Revista Hakai
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Un ser humano nadando hacia un arrecife de coral es como un cavernícola que sale de su cueva y entra en el centro de Manhattan. En un momento, pasa de un lugar familiar a otro muy diferente. Los arrecifes de coral son lugares profundamente extraños y psicodélicos para los seres humanos, y quizá por eso la gente gasta casi 10.000 millones de dólares al año en visitarlos. En todo momento, los corales desafían las categorías simples que la mayoría de la gente utiliza para entender los seres vivos.
En el juego de las 20 preguntas, todo entra en una de las tres categorías: animal, vegetal o mineral. Sin embargo, durante siglos, nadie sabía dónde encajar los corales. El autor y naturalista romano Plinio determinó que no eran ni plantas ni animales, sino que debían considerarse un tercer tipo de ser vivo. El botánico y zoólogo sueco Carl Linnaeus los clasificó como «litófitos» (plantas de las rocas). Con el tiempo, los microscopios revelaron la verdad: los corales son animales, formados por minúsculos pólipos de cuerpo blando, cada uno con un verticilo de tentáculos parecido a los pétalos. Sin embargo, la idea de que se trataba de una planta persistió, y hoy los corales pertenecen a la clase Anthozoa, o «animales florales».
Pero los pólipos en forma de flor son sólo la superficie de un coral, su piel viva. La masa sólida que hay debajo es su legado permanente. Cada pólipo construye una diminuta base de carbonato de calcio que lo suelda a su colonia, que, dependiendo de la especie, puede tener forma de cerebro, o de grupo de pilares, o incluso de árbol ramificado. Los nuevos pólipos se construyen encima de los viejos, haciendo crecer la colonia y el arrecife. Es una evocación de una ciudad humana: los corales construyen elaboradas infraestructuras pétreas y luego viven en ellas. Está claro que lo «mineral» no debe descartarse por completo.
Esa infraestructura, con sus formas y texturas decorativas, casi de dibujos animados, puede parecer inanimada e inofensiva. Pero las superficies de los corales están en realidad optimizadas para hacer daño: los pólipos utilizan diminutas células urticantes para atrapar alimentos como el plancton a la deriva.
Incluso sus llamativos colores tienen un origen inesperado. Para un ser humano, los tonos rosa intenso, naranja vivo y amarillo intenso evocan algo artificial como la pintura. Pero los colores tienen un origen natural: los pigmentos fluorescentes que utiliza un pólipo para controlar la cantidad de luz que deja entrar y los pigmentos fotosintéticos de las diminutas algas unicelulares que viven simbióticamente en los tejidos de los pólipos. Mediante la fotosíntesis, estas algas (llamadas zooxantelas) transforman la luz solar en oxígeno y producen nutrientes como glucosa y aminoácidos para el pólipo, que a su vez proporciona refugio a las algas. Los corales, pues, son animales que contienen «plantas» (las algas) y segregan piedra. No es de extrañar que clasificar a los corales como animales, vegetales o minerales en un juego de 20 preguntas pueda ser un obstáculo.
Los corales pueden estar fuera de las categorías claras, pero no han escapado a los estragos que hemos traído a su entorno. La lista de agresiones es larga: la contaminación, la destrucción física por la pesca y, sobre todo, la prometida devastación del calentamiento global. El agua excesivamente caliente estresa a los corales y las zooxantelas se desocupan, dejando esqueletos de coral blanqueados en el fondo del océano, y los océanos empobrecidos. El Fondo Mundial para la Naturaleza estima que los arrecifes sanos proporcionan 29.800 millones de dólares cada año en impacto económico global, como biodiversidad, pesca y protección contra la erosión costera. Otras estimaciones de los servicios de los ecosistemas sitúan la cifra mucho más alta.
La valoración económica ayuda a justificar y estimular la conservación, pero también es un marco limitado que considera a los corales como meros agentes de la riqueza y el bienestar humanos. Los corales son más que proveedores de servicios: son un recordatorio de que el mundo es mucho más grande que nosotros.
Este ensayo fotográfico explora la belleza y la biología del coral.
Foto de Jeffrey L. Rotman/Corbis
Los corales comparten el filo Cnidaria con las anémonas, los hidrozoos y las medusas, animales que utilizan sus características células urticantes, llamadas cnidocitos (cnid es ortiga en griego), para alimentarse y defenderse. Los cnidocitos disparan pequeñas púas tóxicas cargadas de resortes (llamadas nematocistos) cuando se les toca, aturdiendo al agresor antes de devorarlo. Según el tamaño del pólipo, la toxicidad de los cnidocitos y su capacidad de perforación, las presas de un pólipo van desde el plancton hasta los peces pequeños. Este coral blando, arriba, extiende sus pólipos para atrapar zooplancton fuera del agua.
Foto de Jeffrey L. Rotman/Corbis
Las personas no sienten la picadura de la mayoría de las especies de coral porque sus nematocistos son demasiado diminutos para penetrar en la piel humana, pero estas púas pueden capturar plancton, peces diminutos o incluso una cría de pulpo, como se muestra aquí siendo consumida por un coral copa naranja, una especie solitaria que no construye arrecifes. Los tentáculos tiran de la presa hacia la boca central del pólipo que conduce al estómago, donde el alimento es digerido y absorbido. Los desechos se excretan por la misma abertura.
Foto de Norbert Wu/Minden Pictures/Corbis
Algunos corales retraen sus tentáculos durante el día y sólo los extienden por la noche para atrapar el alimento. Aquí, los pólipos descansan dentro de los valles de un coral cerebro, un tipo de coral pétreo. Los pólipos densamente empaquetados están conectados dentro del coral, por lo que si un pólipo hace una captura, los nutrientes pueden ser compartidos.
Foto de Portis Imaging/Alamy Stock Photo
Los corales buscan alimento en su entorno, pero su fuente más importante proviene de su interior: el alimento creado por las algas simbióticas, las zooxantelas, que viven en sus tejidos. Sus pigmentos de clorofila aportan un tono marrón verdoso, como se muestra en esta especie. Las algas realizan la fotosíntesis y proporcionan al coral oxígeno, así como glucosa y proteínas. Se trata de una relación simbiótica que funciona para el coral, ya que aunque las aguas tropicales claras nos parezcan un paraíso, para un coral las aguas son estériles. En los trópicos hay poco afloramiento, lo que crea un agua clara, pero muy pobre en nutrientes.
Foto de Norbert Wu/Science Faction/Corbis
En muchos sentidos, el océano abierto es como un desierto acuático: un espacio enorme y vacío donde el alimento es escaso y la inanición es fácil. En esta «Seahara», los arrecifes de coral son oasis que atraen a montones de criaturas. Todo es cuestión de comida: los arrecifes prometen un suministro fiable de la misma, y para sus habitantes, esa realidad compensa el mayor riesgo de convertirse en comida a su vez. Los arrecifes de coral son tan populares que, aunque sólo cubren el dos por ciento del suelo oceánico, albergan una cuarta parte de todas las especies marinas. El Triángulo de Coral de Indonesia es uno de los lugares con mayor biodiversidad del planeta, con más de 600 especies de corales constructores de arrecifes, 2.228 especies de peces de arrecife y seis de las siete especies conocidas de tortugas marinas. Con todas esas especies marinas, hay un sinfín de tipos de relaciones. Algunas ven un buffet, mientras que otras sobreviven creando interacciones más complejas. Estos diminutos camarones han encontrado su nicho, literalmente. Durante el día, se ocultan de los depredadores en las grietas afelpadas de un coral burbuja y sólo emergen para alimentarse por la noche.
Foto de Hans Leijnse/NiS/Minden Pictures/Corbis
Los corales pétreos que segregan minerales y crean esqueletos duros y rígidos son la columna vertebral de los arrecifes. Los crecimientos masivos de corales pétreos forman arrecifes que albergan a los peces y absorben la energía de las olas que chocan y se agitan en aguas poco profundas, manteniendo intacto el fondo marino. Los corales crecen por biomineralización, un proceso que comienza cuando el joven pólipo de coral utiliza el agua de mar para crear cristales de carbonato cálcico. Pronto se forma una pequeña copa de piedra alrededor de la base del pólipo que lo une al arrecife, su hogar permanente. A medida que crecen nuevos pólipos sobre los muertos, éstos depositan su propia capa de minerales y la colonia crece. El coral cuerno de alce, arriba, dominó el Caribe hasta 1980, cuando las enfermedades y la decoloración lo diezmaron. En la actualidad, los corales cuerno de alce están amenazados y la lista roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza los clasifica como en peligro crítico.
Foto de Settimio Cipriana/Grand Tour/Corbis
Los corales pétreos constructores de arrecifes -como los corales pilar, cerebro o cuerno de alce- son hexacorales, con seis (o un múltiplo de seis) pólipos con tentáculos, cada uno rodeado por una copa dura. En cambio, los octocorales, con ocho tentáculos, carecen de esqueletos externos duros. En su lugar, estos corrales de mar, abanicos de mar y látigos de mar (mostrados aquí) utilizan una proteína llamada gorgonina y depósitos calcáreos para dar cierta rigidez a las células blandas que forman formas de sauce.
Foto de Jeffrey L. Rotman/Corbis
Foto de Dave Fleetham/Design Pics/Corbis
Foto de Geomar/Solvin Zanki/Visuals Unlimited/Corbis
Foto de Visuals Unlimited/Corbis
La mayoría de los corales tienen miles de pólipos, pero no el solitario coral hongo. En cambio, su único pólipo puede alcanzar los ocho o nueve centímetros de diámetro. Un pólipo tan grande tiene algunos retoques en el plan corporal básico: algunos tienen más de una boca, y muchos se mueven en busca de comida en lugar de adherirse a la roca o a otros corales.
Foto de Norbert Wu/Minden Pictures/Corbis
Al igual que sus formas y colores, la vida sexual de los corales está llena de variedad. Algunas especies tienen pólipos masculinos o femeninos distintos, mientras que otras son hermafroditas o pueden alternar el género. En el caso de muchos corales con pólipos de un solo sexo, ciertas señales celestiales, como la luna llena, hacen que los pólipos liberen nubes masivas de esperma y huevos que inundan los mares en una gran batalla campal empapada de gametos, como se muestra arriba. Los huevos fecundados resultantes se desplazan por el agua y se convierten en pólipos cuando se asientan en la superficie y comienzan a crecer. Los corales reproductores utilizan una estrategia diferente: fecundan sus propios huevos. Otras especies se reproducen de forma asexual, creando nuevos pólipos que crecen encima de sus progenitores o van a la deriva antes de posarse en una nueva superficie.
Foto de Georgette Douwma/Science Photo Library/Corbis
Las zooxantelas le dan al coral su color, y pueden quitárselo cuando se van. Los corales se deshacen de sus zooxantelas cuando están estresados, dejándolos blanqueados y blancos, como estos corales deslavados de arriba. Los corales no están muertos, pero no pueden obtener el oxígeno y los nutrientes vitales que les proporcionan las algas simbióticas. La contaminación, las mareas muy bajas o incluso pulsos inesperados de agua fría pueden provocar un arrecife blanqueado, pero el cambio climático es la causa del reciente blanqueamiento a gran escala. Por suerte, las zooxantelas que flotan en el agua circundante pueden repoblar los corales si las condiciones cambian, y los corales pueden recuperarse si el impacto no es demasiado grave o prolongado.