Salinidad del océano
Hay muchas sustancias químicas en el agua del mar que la hacen salada. La mayoría de ellos llegan allí desde los ríos que transportan sustancias químicas disueltas de la roca y el suelo. El principal es el cloruro de sodio, a menudo llamado simplemente sal. La mayor parte del agua de mar contiene unos 35 g (7 cucharaditas) de sal por cada 1.000 g (aproximadamente un litro) de agua. Esto no parece mucho, pero se necesitarían dos contenedores de 6 metros llenos de sal para hacer que una piscina olímpica fuera tan salada como el mar.
La forma más común de registrar la salinidad es medir la cantidad de sal en 1.000 g de agua, por lo que se denomina «partes por mil» o ppt. La mayor parte del océano tiene una salinidad de entre 34 ppt y 36 ppt.
Algunas propiedades del agua cambian al tener sal en ella:
- La sal hace que el agua de mar sea más densa que el agua dulce.
- El agua salada necesita estar más fría que el agua dulce antes de congelarse.
Variación de la salinidad
La salinidad del océano varía de un lugar a otro, especialmente en la superficie. Gran parte del océano tiene una salinidad entre 34 ppt y 36 ppt, pero hay lugares que suelen ser más altos o más bajos.
Lugares de mayor salinidad
Hay partes del océano en las que apenas llueve pero los vientos cálidos y secos provocan mucha evaporación. Esta evaporación elimina el agua: cuando el vapor de agua sube a la atmósfera, deja la sal, por lo que la salinidad del agua de mar aumenta. Esto hace que el agua del mar se vuelva más densa. Puedes ver en el mapa que el norte y el sur del Atlántico tienen una alta salinidad – son áreas donde hay fuertes vientos y poca lluvia.
El Mar Mediterráneo en Europa tiene una salinidad muy alta – 38 ppt o más. Está casi cerrado desde el océano principal, y hay más evaporación que lluvia o agua dulce extra añadida desde los ríos.
Lugares de menor salinidad
Algunas partes del océano tienen mucha lluvia. El agua dulce añadida en la superficie diluye el agua de mar, reduce la salinidad y, por tanto, hace que el agua de mar sea menos densa. El agua de mar también puede ser menos salina cerca de la tierra, donde los ríos añaden agua dulce.
El océano alrededor de la Antártida tiene una salinidad baja, justo por debajo de 34ppt, y alrededor del Ártico llega a 30ppt en algunos lugares. Los icebergs que se descongelan añaden agua dulce: los icebergs que se han desprendido de las capas de hielo formadas sobre la tierra no contienen sal, y la congelación del agua de mar en los témpanos de hielo elimina más sal.
El Mar Báltico, casi encerrado por el norte de Europa y Escandinavia, tiene una salinidad muy baja, de unos 10 ppt. Esto se debe principalmente a la enorme cantidad de agua dulce añadida desde cientos de ríos.
Qué ocurre cuando cambia la salinidad
La diferencia entre 34 ppt y 36 ppt de salinidad no parece mucha, pero es suficiente para provocar una diferencia de densidad. Incluso el agua de mar ligeramente más densa se hunde por debajo del agua menos densa.
Sin embargo, el efecto es mayor si el agua salada se enfría, ya que la temperatura tiene un mayor efecto sobre la densidad que la salinidad. Una combinación de alta salinidad y baja temperatura hace que el agua de mar sea tan densa que se hunde en el fondo del océano y fluye por las cuencas oceánicas en forma de corrientes profundas y lentas.