Salvo sorpresa, el próximo vuelo del Falcon Heavy de SpaceX está previsto para finales de 2020

Después de dos misiones exitosas del Falcon Heavy en menos de 11 semanas, los aficionados a los lanzamientos probablemente tendrán que esperar hasta finales de 2020 para el próximo vuelo del Falcon Heavy de SpaceX, salvo una misión sorpresa para un cliente no anunciado.

SpaceX ha lanzado con éxito misiones del Falcon Heavy hasta la fecha -todas ellas con éxito- y tiene contratos de lanzamiento en firme u opciones de contrato para otras cuatro misiones del Falcon Heavy con la Fuerza Aérea de Estados Unidos, Viasat e Inmarsat. Se espera que todas las misiones despeguen desde la plataforma de lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, la única instalación equipada para albergar el cohete Falcon Heavy de triple núcleo.

Una de las misiones de la Fuerza Aérea, designada AFSPC-44, es la siguiente en volar en un cohete Falcon Heavy. La misión AFSPC-44 está programada para ser lanzada en el otoño de 2020, según el coronel Robert Bongiovi, director de la dirección de sistemas empresariales de lanzamiento en el Centro de Sistemas Espaciales y de Misiles de la Fuerza Aérea.

La Fuerza Aérea no ha identificado las cargas útiles de la misión AFSPC-44, que los militares adjudicaron al Falcon Heavy de SpaceX en febrero. Los documentos publicados con la solicitud de propuestas de los militares sugieren que el lanzamiento AFSPC-44 lanzará dos cargas útiles a una órbita geosincrónica circular a más de 22.000 millas sobre el ecuador.

En la solicitud de propuestas, la Fuerza Aérea dijo a los posibles proveedores de lanzamiento que asumieran que la masa combinada de las dos cargas útiles es inferior a 8.200 libras, o alrededor de 3.7 toneladas métricas.

Una inyección directa de los satélites AFSPC-44 en la órbita geosíncrona por el cohete Falcon Heavy requerirá una larga fase de costa de más de cinco horas entre las quemas de los motores de la etapa superior. En la misión más reciente del Falcon Heavy, que despegó el martes, la etapa superior del cohete completó cuatro quemados durante tres horas y media en un vuelo de demostración patrocinado por las Fuerzas Aéreas.

Las complejas maniobras orbitales fueron necesarias para colocar las 24 cargas útiles de los satélites de la misión en tres órbitas distintas. También ejercieron las capacidades del Falcon Heavy y su motor de etapa superior Merlin antes de que la Fuerza Aérea confíe al lanzador cargas útiles operativas de seguridad nacional más críticas, y más costosas, en futuros vuelos.

La Fuerza Aérea certificó formalmente al Falcon Heavy para que sea elegible para ganar contratos de lanzamiento de seguridad nacional después del vuelo inaugural del cohete el año pasado. Ahora se está llevando a cabo una serie de revisiones técnicas y de procesos en profundidad antes de que los militares pongan un satélite crítico de seguridad nacional en un Falcon Heavy.

«Lo que estamos haciendo ahora es lo que llamamos el proceso de adecuación al vuelo espacial», dijo Bongiovi en una conferencia telefónica previa al lanzamiento con los periodistas.

La exitosa misión STP-2 «nos acercará un poco más a la adecuación al vuelo espacial para el lanzamiento AFSPC-44 en otoño de 2020», dijo Bongiovi antes del lanzamiento.

El Falcon Heavy utilizado en la misión STP-2 voló con propulsores laterales reutilizados recuperados tras el anterior lanzamiento del Falcon Heavy el 11 de abril, que puso en órbita las comunicaciones comerciales Arabsat 6A.

Los funcionarios dijeron que utilizarán la experiencia de la misión STP-2 para familiarizar a los ingenieros de la Fuerza Aérea con los procedimientos de recuperación y reutilización de los propulsores de SpaceX para ayudar a certificar el hardware de los cohetes volados anteriormente para misiones de seguridad nacional. Antes del lanzamiento del STP-2, todos los lanzamientos de la Fuerza Aérea con SpaceX, hasta la fecha, han utilizado impulsores Falcon 9 recién construidos.

Después del lanzamiento AFSPC-44, la Fuerza Aérea planea otra misión Falcon Heavy con SpaceX en la primavera de 2021, dijo Bongiovi. Ese lanzamiento, designado AFSPC-52, estaba previsto anteriormente para despegar en septiembre de 2020, pero en una sesión informativa con periodistas a principios de este mes, Bongiovi dijo en dos ocasiones que la misión AFSPC-44 es la próxima misión Falcon Heavy de la Fuerza Aérea.

Al igual que el lanzamiento AFSPC-44, la Fuerza Aérea no ha identificado el nombre o el propósito de la carga útil que se lanzará en la misión AFSPC-52.

En un borrador de solicitud publicado para la misión AFSPC-52, la Fuerza Aérea dijo que la carga útil requería una capacidad de elevación de alrededor de 14.000 libras, o 6.350 kilogramos, a una órbita de transferencia geoestacionaria con una altitud entre 115 millas (185 kilómetros) y 21.865 millas (35.188 kilómetros), con una inclinación de 27 grados.

Viasat e Inmarsat son los dos principales operadores de satélites de telecomunicaciones con contratos u opciones para volar sus cargas útiles en un cohete Falcon Heavy.

SpaceX ganó un contrato con Viasat el año pasado para lanzar uno de los tres satélites de comunicaciones de próxima generación del proveedor de banda ancha en un Falcon Heavy. Viasat está desarrollando tres nuevos satélites construidos por Boeing, conocidos como la flota ViaSat 3, para ampliar la cobertura de Internet de banda ancha de la compañía en todo el mundo, con naves espaciales estacionadas sobre América, Europa, África y Oriente Medio, y sobre la región de Asia-Pacífico.

Viasat ha reservado contratos de lanzamiento en firme con SpaceX, United Launch Alliance y Arianespace para llevar un satélite ViaSat 3 a la vez hacia sus posiciones operativas en órbita geoestacionaria a partir de 2021. Pero la compañía de banda ancha con sede en California no ha anunciado el orden de los lanzamientos de ViaSat 3, ni qué cohete lanzará cada satélite.

Viasat dijo que el Falcon Heavy colocará su satélite «extremadamente cerca» de su percha final en la órbita geoestacionaria, utilizando un perfil de lanzamiento de varias horas similar al previsto para la misión AFSPC-44.

Inmarsat, con sede en Londres, también tiene una opción de contrato con SpaceX para un lanzamiento de Falcon Heavy. Tras los retrasos en el primer vuelo del Falcon Heavy, Inmarsat decidió cambiar el lanzamiento de uno de sus satélites en 2017 a un cohete Falcon 9, pero conservó una opción de contrato para volar un satélite una futura misión Falcon Heavy.

Inmarsat, que posee una red de satélites para comunicaciones marítimas y aeronáuticas, no ha ejecutado la opción de contrato Falcon Heavy. El consejero delegado de Inmarsat dijo en marzo que uno de los futuros satélites de la compañía -la nave espacial Inmarsat 6B, fabricada por Airbus y cuyo lanzamiento está previsto para finales de 2021- podría ser un candidato para ocupar la opción de contrato del Falcon Heavy de la compañía, según Space News.

SpaceX también ha contratado a un cliente adicional para lanzar un satélite en una misión Falcon Heavy.

La empresa sueca Ovzon anunció el año pasado su selección de un cohete Falcon Heavy para transportar su primer satélite de comunicaciones geoestacionario a la órbita. El anuncio de Ovzon especificaba que el satélite montaría el Falcon Heavy directamente en la órbita geoestacionaria.

Según la financiación final, el satélite Ovzon 3 será construido por la división SSL de Maxar y se espera que pese menos de una tonelada en el lanzamiento. El peso relativamente ligero de la nave espacial Ovzon 3 sugiere que podría no ser un lanzamiento dedicado, y podría volar con otra carga útil en el Falcon Heavy.

Varias misiones de SpaceX se han anunciado con sólo meses de antelación, como el lanzamiento con el Falcon 9 del avión espacial X-37B de la Fuerza Aérea de Estados Unidos en septiembre de 2017, y el despegue de la misteriosa carga útil Zuma del gobierno estadounidense en enero de 2018.

Un lanzamiento del Falcon 9 de un satélite de comunicaciones militares de Corea del Sur, previsto para noviembre desde Cabo Cañaveral, también pasó desapercibido hasta principios de este mes.

Gwynne Shotwell, presidente y director de operaciones de SpaceX, dijo en mayo que la compañía planea entre 18 y 21 misiones este año, excluyendo los vuelos que transportan los satélites de banda ancha Starlink de la propia SpaceX.

Se espera que los lanzamientos de Starlink este año vuelen en cohetes Falcon 9, que pueden llevar 60 de los pequeños satélites al espacio por misión. El Falcon Heavy utiliza el mismo tamaño de carenado de carga útil que el Falcon 9, y los 60 satélites Starlink cargados para el primer lanzamiento dedicado a la red en mayo fueron un «ajuste apretado» dentro de la cubierta de la nariz, según Elon Musk, fundador y CEO de SpaceX.

Eso deja pocas posibilidades de llevar un mayor número de satélites Starlink, al menos en su diseño actual, en una misión Falcon Heavy.

SpaceX ha completado ocho misiones en la primera mitad del año, incluyendo el único lanzamiento dedicado a la red Starlink.