Se cuestiona el origen de los cadáveres expuestos

Asistí a la exposición Body Worlds en el Instituto Franklin de Filadelfia el pasado febrero por consejo de un amigo médico. «Son las disecciones más increíbles que he visto nunca», me dijo. Body Worlds es un ejemplo de un nuevo fenómeno expositivo: exposiciones de cadáveres humanos reales conservados mediante un proceso llamado «plastinación», con entradas que se venden por unos 25 dólares. Los espectáculos -y el proceso- fueron creados originalmente por el Dr. Gunther von Hagens, un anatomista alemán, que causó sensación con las exposiciones en Europa y Asia antes de traerlas a Estados Unidos.

Lo que me sorprendió no fueron sólo los plastinados, por increíbles que fueran. Me asombró que, cuatro meses después de la inauguración, no pudiera comprar entradas. Las entradas se agotaron durante casi todo el fin de semana. Tuve que quedarme hasta el domingo a última hora para asistir a la exposición. Y aunque el museo se empeñó en escalonar las entradas de los visitantes, supuestamente para garantizar un ambiente tranquilo, me encontré con una escena multitudinaria. Ni siquiera pude acercarme a muchas de las vitrinas de plástico que exhibían órganos humanos. Algunos de los plastinados eran imposibles de ver, gracias a los apretados nudos de adultos, niños y carritos de bebé que los rodeaban.

Salí de la exposición, con los oídos zumbando por el ruido de la multitud. Los carteles de la entrada de la exposición decían que los cuerpos habían sido donados voluntariamente bajo los auspicios del Instituto de Plastinación. ¿Qué era eso? Investigando en las exposiciones, me enteré de que el IFP era otra rama del imperio empresarial del Dr. von Hagens. En otras palabras, el Dr. von Hagens se encargaba básicamente de asegurar que la exposición del Dr. von Hagens era ética y legítima.

Así es como comenzó esta serie de NPR. Me enteré de que el Instituto Franklin y otros centros científicos similares de Norteamérica que han acogido Body Worlds se basaron en una investigación encargada por el Centro de Ciencias de California cuando trajo la muestra por primera vez a Estados Unidos en 2004. Esa investigación verificó que había un conjunto de unos doscientos certificados de defunción que coincidían con los formularios de los donantes. Pero al investigar la historia, descubrí que ningún observador independiente ha cotejado esos documentos con los cuerpos expuestos. Eso significa que no hay un rastro de papel claro desde un donante fallecido hasta un plastinado terminado.

El Dr. von Hagens también plastina y vende muchos cientos de cuerpos no reclamados obtenidos de las escuelas de medicina chinas con fines educativos. Dice que los obtiene todos sólo a través de fuentes de confianza, pero ningún observador externo ha verificado que no puedan ser, en el peor de los casos, disidentes asesinados en una prisión china, luego vendidos a través de un intermediario de cuerpos a una escuela de medicina, y luego expuestos al público. Tampoco un observador independiente ha asegurado que los cuerpos chinos no reclamados que von Hagens utiliza en su negocio de suministro a escuelas de medicina no aparezcan expuestos en las exposiciones de Body Worlds. Una vez más, von Hagens declara categóricamente que obtiene sus cadáveres de forma ética; la cuestión aquí es que los centros científicos estadounidenses que han expuesto los cuerpos han transmitido la impresión de que se ha realizado una verificación independiente de esto.

Además de la revisión ética original, los centros científicos implicados también han asegurado a los clientes que han recurrido a «paneles éticos» o «consejos asesores» de clérigos y académicos locales para garantizar que los cuerpos expuestos tienen un pedigrí ético intachable. Pero después de entrevistar a decenas de personas en varios museos científicos, quedó claro que no se había pedido a esos consejos que se ocuparan seriamente de los problemas éticos de las exposiciones. En su lugar, los miembros del consejo se encargaron más o menos de comercializar los espectáculos a sus respectivas comunidades.

Body Worlds se ha exhibido en centros científicos de Chicago, Cleveland, Los Ángeles y Denver, y ahora se presenta en Boston, St. Los museos de ciencias no son instituciones de investigación, por lo que, en general, no tienen que rendir cuentas a lo que se conoce como Juntas de Revisión Institucional, que rigen la ética en universidades y hospitales. En su mayoría, los centros científicos sirven para educar y entretener. Entrevisté a unas 25 personas que trabajan en museos de ciencias o que formaban parte de sus consejos consultivos. (Algunos museos, como el Museo de la Ciencia y la Industria de Chicago, se negaron a decirme quiénes formaban parte de esos consejos).

Hay mucha información interesante sobre el Dr. von Hagens que no pude incluir en el artículo. Por ejemplo, que él mismo había sido un preso político en la antigua Alemania del Este. O que hay una película de terror alemana, Anatomie, inspirada en sus plastinados. O que von Hagens bailó una vez disfrazado de plastinado en el famoso Love Parade de Berlín. En Europa, algunos de los trucos publicitarios de von Hagens se deleitaban con la sexualidad, pero su estrategia en Estados Unidos ha sido bastante más moderada.

Hay una segunda gran compañía que compite con von Hagens. Sus espectáculos, llamados BODIES… The Exhibition, están abiertos ahora en Nueva York, Tampa Bay, Atlanta y Las Vegas. Los cadáveres que esta operación exhibe en Estados Unidos proceden todos de cuerpos chinos no reclamados. Los críticos dicen que, en el mejor de los casos, esos cuerpos probablemente pertenecían a personas demasiado pobres para haber sido enterradas correctamente. La mayoría de los museos de ciencias han rehuido estas exposiciones, al igual que otros lugares. El alcalde de Ft. Lauderdale rechazó recientemente la muestra para el War Memorial Auditorium de la ciudad, alegando graves problemas éticos.

Cuerpos… La exposición tiene una historia fascinante. Sus cuerpos han sido plastinados por un tal Dr. Sui Hongjin, antaño protegido del Dr. von Hagens. Tras separarse de su mentor, Sui se independizó y se asoció con Premier Exhibitions, más conocida por sus exposiciones itinerantes de objetos del HMS Titanic. Sui y von Hagens son ahora rivales acérrimos, y Body Worlds y BODIES… The Exhibition se han visto envueltas en múltiples pleitos.

El Dr. Todd R. Olson, que preside el Comité Anatómico de las Escuelas Médicas Asociadas de Nueva York, me dijo que es más fácil meter y sacar un cadáver de Estados Unidos que una cabeza de lechuga. Las normativas difieren de un estado a otro, incluso de un municipio a otro. (Las autoridades de San Francisco empezaron a contemplar la posibilidad de prohibir las exhibiciones de cadáveres en la ciudad después de que los cadáveres de una muestra llamada The Universe Within empezaran a perder fluidos). Las exposiciones de seres humanos muertos son algo que pocos organismos gubernamentales han llegado a regular. Pero dada su continua popularidad -se prevén próximas exposiciones en Arizona, Baltimore y Vancouver- es algo que cada vez más funcionarios estatales y municipales tendrán que considerar.

Mientras tanto, los espectáculos siguen suscitando un intenso debate. Algunos argumentan que, aunque los cadáveres se obtuvieran de forma indebida, ahora cumplen una noble función: es mejor educar que pudrirse. Otros los ven como una especie de parodia brechtiana del exceso capitalista. ¿Pensando en asistir? El Dr. Howard Markel, de la Universidad de Michigan, cuya voz se escucha en el primer artículo, dice que cada persona tiene un contador Geiger interno de ética tan bueno como el de cualquiera. «Si sientes en la boca del estómago ese ruido de gorgoteo, o si sientes la piel de gallina en la nuca, probablemente deberías escucharlo. Y deberías pensar en ello».