Se resbaló al salir de la ducha y nació el Segway

¿Qué hace a un inventor? Y esa chispa creativa, ¿cambia o disminuye con la edad?

Dean Kamen inventó la primera bomba de infusión de medicamentos cuando era estudiante universitario, y luego una silla de ruedas todoterreno con autoequilibrio que sube y baja escaleras y puede elevarse a la altura de los ojos de una persona de pie. Pero es más conocido por un invento más reciente, el Segway.

Turistas montan en Segways cerca del Monumento a Washington el 19 de julio de 2014 en Washington, DC. (Brendan Smialowski/AFP/Getty Images)

Todos estos avances, dice, estaban destinados a mejorar la vida de las personas con problemas de salud. La primavera pasada, la Administración de Alimentos y Medicamentos aprobó el uso de un brazo protésico de destreza manual llamado «Luke» (en honor al héroe de «La guerra de las galaxias» que perdió una mano) que Kamen y su empresa Deka desarrollaron con el apoyo de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa del Pentágono.

Kamen, de 63 años, ha recibido premios del MIT, la Casa Blanca y el Salón de la Fama de los Inventores Nacionales, entre muchos otros, por su creatividad. También ha sido copresentador de una serie de televisión, «Dean of Invention», que examinaba las nuevas tecnologías e inventos de todo el mundo. Kamen dice que sigue pensando a lo grande, pero que ya no pasa la noche en vela cuando trabaja en un problema, y que su memoria ya no es lo que era.

A veces, dice, «puedo recordar que hay una solución; sólo que no puedo recordar cuál era». ¿Tiene un invento para eso? «Intento ignorar el hecho de que me estoy haciendo viejo y es probable que empeore.

Habló recientemente con The Post desde New Hampshire, donde vive, sobre su trabajo y su cerebro.

¿Cómo se le ocurren sus inventos?

Hace falta una mentalidad diferente para decidir que vamos a resolver el mismo problema que todo el mundo ha estado estudiando, pero queremos adoptar un enfoque fundamentalmente diferente.

En el caso del Segway, eso realmente fue el resultado de -no bromeo- una gran idea en la ducha. No se trata de Arquímedes corriendo desnudo por Atenas gritando «¡Eureka!» Llevaba años trabajando en intentar averiguar cómo dar a la población discapacitada más acceso, más libertad, más dignidad, manteniéndolos a la altura de todo el mundo.

El inventor Dean Kamen se inclina para iniciar un giro mientras demuestra su Segway Human Transporter, un scooter para una persona que funciona con baterías, presentado el 3 de diciembre de 2001 en Nueva York. (Suzanne Plunkett/AP)

«Intenté construir una máquina que duplicara lo que hace una persona caminando» dice Kamen sobre el Segway. (PR NewsFoto)

Pero si vas a poner la cabeza de alguien en el aire a dos metros, esa base tiene que ser realmente larga, grande y pesada o se caería. Y si quieres subir un bordillo o unas escaleras en un ángulo de 45 grados, necesitas algo que parezca una excavadora y que pese mil libras. Nada de eso tenía sentido.

Los humanos caminan por todo tipo de lugares. Por más que intentáramos hacer una máquina estable para lidiar con esos problemas ambientales, seguíamos fallando. Las máquinas eran demasiado complicadas. Eran pesadas. Tenían una base demasiado grande.

Estaba frustrado. Pensé: «Hemos hecho máquinas para poner gente en la luna. Hemos hecho helicópteros que pueden hacer piruetas desde mi tejado. Hemos hecho todo tipo de máquinas que pueden superar la velocidad del sonido. Hemos puesto máquinas bajo el agua. Para un tipo que ya no puede caminar, no podemos subirle a un bordillo, no podemos ponerle los globos oculares lo suficientemente altos como para que pueda ver.»

Estabas realmente frustrado.

Entonces un día me ducho por la mañana. Y abro la puerta de la ducha y hay agua fuera de la ducha. Una bonita superficie pulida. Al salir, mi tacón golpea el suelo como suele hacerlo. Pero en lugar de crear fricción, empieza a deslizarse sobre un charco muy resbaladizo. Pongo los brazos detrás de mí, como hacen los niños cuando aprenden a equilibrarse.

Esto se debe al impulso: Al poner los brazos hacia atrás, el cuerpo gira hacia delante y no te vas a caer de culo o de cabeza. Ahí voy deslizándome por el charco, balanceando los brazos, a punto de caer y estrellarme contra la pared del otro lado. Puedo balancear mis brazos y el impulso puede sostenerme.

Me quedé allí y dije: «Problema resuelto»

Podemos desplazarnos tan bien porque no somos máquinas estáticas e inestables con una base grande y pesada en la parte inferior, como una máquina de Coca-Cola. Una máquina de Coca-Cola no se cae porque tiene una base de 1 metro por 1 metro en la parte inferior. Pero un ser humano, que es tan alto como una máquina de Coca-Cola, se sostiene sobre unos pequeños dedos de los pies. Si te emborrachas o si no piensas y te equilibras, mirando a tu alrededor sin moverte, sí que te caes. Estás estabilizado dinámicamente, no estable estáticamente.

«Estabilizado dinámicamente» requiere esta capacidad de moverse hacia delante y hacia atrás. He intentado construir una máquina que duplique lo que hace una persona caminando: Pongamos dos puntos en el suelo separados a la anchura de los hombros. Dejemos que esos dos puntos se muevan hacia adelante y hacia atrás. Si está a punto de inclinarse hacia delante, mueva esas ruedas hacia atrás. Un conjunto de sensores que hacen lo mismo que tu oído interno y tu cerebro y tus músculos.

Literalmente, me quedé allí empapado, pasando frío, pensando: «Oye, estamos resolviendo el problema equivocado. No somos una excavadora grande, torpe y estáticamente estable. Construyamos un sistema de equilibrio y pongamos a una persona encima».

Era una forma totalmente nueva de ver un problema muy antiguo.

Dean Kamen con un brazo protésico desarrollado por su empresa. (Cortesía de DEKA )

¿Se inspira en la naturaleza?

La naturaleza es una fuente bastante buena. Los ingenieros están muy orgullosos de las cosas que hacen. Ahora estamos muy orgullosos de poder hacer pequeñas máquinas voladoras, drones. Entonces ves pasar un mosquito y su capacidad para hacer cosas: volar en posición invertida, aterrizar sobre cualquier cosa, chuparte un poco de sangre, alejarse antes de que puedas detenerlo. Se alimenta a sí mismo. Tiene visión.

Construimos máquinas de diálisis de las que estamos muy orgullosos frente a las máquinas de 400 libras a las que tienes que ir en coche.

Hemos hecho una máquina que ha hecho un cuarto de billón de terapias. Parece diminuta comparada con esa máquina centralizada, pero comparada con el riñón, un riñón que llevamos encima todo el día. No necesitas conectarlo por la noche. No hay que hacerle nada. ¿Quién querría una de mis prótesis de brazo frente a su propio equipo?

La naturaleza es un buen punto de partida. Hacemos lo mejor que podemos para emularla.

Hacemos algunas cosas que la naturaleza no puede hacer. Un mosquito no puede la atmósfera de la Tierra. No va a poner a un tipo en la luna.

¿Cómo te cambia el envejecimiento como inventor?

En realidad nunca te das cuenta de que envejeces, sólo los demás, especialmente la gente que no ves muy a menudo. No puedo decirte cómo ha cambiado mi proceso de desarrollo de nuevas ideas o de agitación de ideas. Estoy seguro de que ha cambiado. Probablemente ha mejorado, basándose en la experiencia y el juicio.

Por otro lado, me gustaría decir que en Deka, la forma en que hacemos las cosas no ha cambiado mucho. Creo que nos gusta mirar un problema y en lugar de mirar cómo el resto del mundo lo ha resuelto y tratar de hacerlo un poco mejor, un poco más simple, un poco más barato, un poco más ligero, nos gusta mirar ese problema y decir: «Sabiendo lo que ahora sabemos acerca de las tecnologías que existen, ¿podríamos adoptar un enfoque radicalmente diferente a lo que se está haciendo ahora?»

Siempre hemos hecho eso, y no creo que haya cambiado.

En julio de 2013, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos aprobó la venta de la silla de ruedas especializada, iBOT 3000 Mobility System. La iBOT sube escaleras y puede equilibrarse sobre dos ruedas, elevando al ocupante a la altura de los ojos. (Independence Technology/Getty Images)

¿Has notado alguna diferencia en tus propias capacidades mentales?

Seguro que es menor. Antes era capaz de trabajar días enteros sin ni siquiera pensar en dormir. Ahora paso el día y estoy rugiendo para seguir. Voy a comer algo. Después, me alegro de comer un poco y me voy a dormir. Antes no lo hacía. Por lo general, me iba a dormir cuando estaba demasiado agotado para trabajar, si era la mitad de la noche o la mañana siguiente o el día siguiente.

Ahora, con frecuencia sé que conozco algo, pero no puedo recordarlo, ya sea el nombre de una persona o cómo hicimos algo. Es particularmente frustrante para mí, saber que es algo que ya hemos resuelto. Debería ser capaz de sacarlo de mi banco de memoria. Puedo recordar que hay una solución; sólo que no puedo recordar cuál era.

¿Qué haces al respecto?

Intento ignorar el hecho de que me estoy haciendo viejo y que es probable que empeore.

¿Te hace pensar en lo que podrías inventar a continuación, algo que ayude a la población que envejece?

Mucha gente va por ese camino, y tienen los conjuntos de habilidades. Hay todo tipo de personas que están empezando a entender temas específicos de los que no sé nada. Les apoyo.

¿Se imagina una época en la que tenga que utilizar el Segway para desplazarse?

A menudo me imagino usando cada producto en el que he trabajado, pero es para asegurarme de que lo que estamos haciendo es lo correcto. Me hago una simple pregunta: ¿Utilizaría esto?

Francamente, he tenido mucha suerte. Nunca he necesitado diálisis. Si lo hago, usaría mi máquina. Nunca he tenido un derrame cerebral o un accidente de coche. Si me ocurriera, querría absolutamente un Segway antes que una silla de ruedas. Nunca he sido diabético, aunque mis abuelos lo eran. Mi hermano lo es. Nunca he necesitado usar una bomba de insulina.

Prefiero correr con las piernas que usar un Segway, pero cuando algo empieza a fallar, es bueno saber que hay algo ahí.

¿Qué sabe ahora como inventor que desearía haber sabido cuando era un joven inventor?

De lo que no me di cuenta cuando empecé es de la cantidad de gente que intentará convencerte de que no seas inventor. Todos saben que es frustrante. Todos saben que las cosas van a fracasar. Se preocupan por ti. Quieren que tengas éxito. Pero los constantes mensajes directos e indirectos sutiles cuando intentas hacer algo en lo que vas a fracasar pesan sobre ti.

Ojalá supiera entonces que así se sienten los demás, pero no tiene nada que ver con cómo te sientes tú. Fracasaré, pero prefiero fracasar intentando hacer algo realmente grande y luego morir de forma tibia de mediocridad. Me preocupa menos de lo que me preocupaba. Cada vez que fracasé, debí preocuparme menos por lo que pensaran los demás.

¿Qué mensaje les da a los jóvenes inventores?

Que resolver problemas y ser creativo e inventivo cuando la respuesta no está en la parte de atrás del libro es emocionante, aunque signifique que tienes más probabilidades de fracasar que cuando vas metódicamente, comprobando las respuestas en la parte de atrás del libro. Puedes resolver problemas cuando no hay respuesta. No hay una respuesta correcta. Hay un montón de alternativas, cada una con su propio resultado emocionante.

Si consigues que los niños se sientan cómodos enfrentándose a lo desconocido e intentando resolver problemas cuando no hay solución y luego les entra el gusanillo, eso es emocionante. Creo que crearemos una generación de inventores. Tendrán confianza y pasión y estarán dispuestos a probar cosas que fracasen.

¿Qué es lo siguiente para usted?

«Lo próximo» en el futuro a largo plazo es lo mismo que todo el mundo, y no me gusta pensar en eso. «Lo siguiente» a corto plazo es seguir haciendo lo que hemos estado haciendo. Tengo 600 ingenieros aquí, así que puedo emprender proyectos que nunca soñé. Agua para el mundo en desarrollo. Electricidad para el mundo en desarrollo. Hacerlos accesibles a todo el mundo.