Star Clippers UK – The UK General Sales Agents
La historia temprana de los barcos Clipper: Opio, gente y té
25 de marzo de 2015
La semana pasada, Star Clippers analizó la importancia del Cabo de Hornos en los primeros tiempos de la navegación y la peligrosa ruta que representa. Siguiendo con la historia de la navegación a vela, damos un paso atrás para aventurarnos en la historia temprana de los clippers.
El origen de la palabra «clipper» es incierto, pero se ha explicado de varias maneras. Una de las explicaciones sugiere que «clipper» está relacionado con la palabra inglesa «clip», que significa «correr o volar rápidamente», mientras que otra explicación se refiere a la proa del barco, que está diseñada para «cortar las olas en lugar de surcarlas».
Sea cual sea el significado, no hay duda de que, en su momento, el clipper era el tipo de barco más rápido que surcaba los mares. Durante la breve época dorada de los clippers, entre finales de la década de 1840 y la de 1870, los barcos recorrían el mundo en varias rutas comerciales.
Tres rutas en particular tuvieron una importancia significativa en términos de comercio mundial. La primera de ellas era: Nueva York a San Francisco a través del Cabo de Hornos, que transportaba a los esperanzados buscadores de oro a los Campos de Oro de California. El segundo era el de China a Inglaterra con cargamentos de té y el tercero el de India a China con opio. El opio era ilegal en China, pero se introducía de contrabando y, junto con la plata, eran los únicos artículos que los mercaderes chinos aceptaban a cambio de té, porcelana y seda.
Orígenes del clíper
Los barcos clíperes ya navegaban unos 50 años antes de la época dorada, con los primeros barcos construidos en Normandía y Bretaña en Francia alrededor de 1800. En esta época, el término «clipper» aún no existía, pero los barcos tenían cualidades similares. Estos barcos se utilizaban para el contrabando y el corsarismo durante el turbulento periodo napoleónico. Los barcos británicos no se comparaban con la velocidad y la elegancia de estos barcos franceses y Lord Nelson llegó a admitir que los mejores barcos de su flota eran los capturados a la flota francesa.
Durante la guerra de 1812 entre Gran Bretaña y Estados Unidos, América introdujo un tipo de barco conocido como Baltimore Clipper. Estos barcos, ligeramente equipados con blindaje, navegaban muy bien y eran perfectos para el corsarismo. De hecho, eran tan impresionantes que fueron discutidos por los diputados británicos y fueron calificados como «barcos paquete». Las navegaciones entre Nueva York y Liverpool eran las más frecuentes, pero también se realizaban navegaciones entre otros puertos estadounidenses y británicos y hacia Australia -transportando emigrantes y carga.
En 1845, la competencia por construir el velero más rápido se intensificó gracias al ingenioso joven constructor de barcos, Donald McKay, que comenzó a construir barcos en un astillero de Boston. Consiguió construir cuarenta clippers en un periodo de 20 años en el astillero de Border Street, en Boston. McKay falleció en 1880, pero los muelles de Border Street siguen llenos de reliquias de la época en la que se construyeron los históricos clippers.
Fiebre del oro
En 1847, sólo un puñado de personas residía en el pequeño pueblo de San Francisco – pero en enero del año siguiente, todo cambió. James Wilson Marshall descubrió oro en California y cientos de barcos atracaron en San Francisco en su ruta. Muchos decidieron navegar toda la distancia alrededor del Cabo de Hornos en lugar de hacer el viaje por tierra, lo que implicaba enfrentarse a la ira de indios poco amigables.
Muchos barcos quedaron varados en San Francisco y se convirtieron en hoteles, bares, tiendas, burdeles y prisiones. San Francisco se convirtió en un destino comercial vital y se pensaba que todo lo que se podía comprar en Nueva York por un dólar, se podía vender en San Francisco por diez dólares.
También cabe destacar que una de las personas que se aventuró a ir a San Francisco a la caza de oro fue Levi Strauss, de Baviera, Alemania, en 1853. Cosió unos pantalones de lona vieja y fijó los bolsillos con remaches de cobre. Basta decir que llegó a ganar mucho más con sus vaqueros Levis que los buscadores de oro.
La fiebre del té
A mediados del siglo XIX, el consumo de té en Gran Bretaña empezaba a ponerse realmente de moda y muchos comerciantes esperaban ansiosos en Londres. Debido a la fuerte demanda, los capitanes y las tripulaciones se esforzaron al máximo, ya que los comerciantes ofrecían una recompensa de 10 chelines por tonelada para el primer barco que llegara, con 100 libras adicionales para el capitán ganador y un mes extra de salario para la tripulación.
Tres de los barcos más prestigiosos de la época se llamaban: Ariel, Taeping y Serica; todos zarparon el 30 de mayo de 1866 para la famosa carrera del té. Tres meses después, tanto el Ariel como el Taeping fueron avistados en Lizard Point, el punto más meridional del Reino Unido.
Los dos capitanes se vieron mutuamente lo que desencadenó una furiosa carrera hacia el Támesis. Tras 99 días de navegación, tanto Ariel como Taeping llegaron a Londres con 38 minutos de diferencia (Taeping primero en los Old London Docks y Ariel, segundo, en los East India Docks) y se repartieron el premio. El Serica no se quedó atrás, terminando la regata a menos de una hora del Ariel.
En el siglo XXI, no hay prisa por el comercio y aunque no hay forma de determinar las condiciones meteorológicas; se puede garantizar una experiencia de navegación relajante y muy agradable con los cruceros de Star Clippers. Navegar por el Canal de Panamá significa que ya no es necesario experimentar las traicioneras condiciones del Cabo de Hornos. La mejor manera de recrear las experiencias mencionadas en este blog es embarcarse en un crucero por el Océano Atlántico. Rodeado de las cristalinas aguas azules, podrá encontrar paz y tranquilidad en medio del océano.