Sucedió aquí: La puntuación de Apgar

La Dra. Virginia Apgar es la responsable de la evaluación posterior al nacimiento que ha salvado innumerables vidas de recién nacidos.

Pregunte a cualquier padre y probablemente dirá que no hay nada como sostener a su bebé recién nacido por primera vez.

Pero antes de que una madre o un padre puedan disfrutar de ese abrazo, se produce un acontecimiento crítico en el primer minuto de vida del bebé: El bebé recibe una puntuación de Apgar, una lista de criterios que ayuda a los médicos y a las enfermeras a evaluar su salud, incluida la frecuencia cardíaca, el tono muscular, el aspecto físico y la respiración. Una forma fácil de recordar los criterios es por su acrónimo (Apariencia, Pulso, Mueca, Actividad, Respiración). Se repite cinco minutos después del nacimiento.

Desarrollada en 1952 por la doctora Virginia Apgar, entonces profesora de anestesiología en el Colegio de Médicos y Cirujanos de la Universidad de Columbia, y directora de anestesia obstétrica en el Hospital Presbiteriano, la puntuación de Apgar se utiliza en todo el mundo para evaluar la salud de los recién nacidos cuando realizan sus primeras respiraciones.

La puntuación de Apgar se ha descrito como «ridículamente sencilla», pero su impacto es enorme, según el Dr. Richard Smiley, profesor de anestesiología Virginia Apgar M.D. del Centro Médico de la Universidad de Columbia y jefe de anestesia obstétrica del Centro Médico de la Universidad de Nueva York-Presbyterian/Columbia. «La puntuación dio a los médicos y enfermeras un requisito para observar al recién nacido de forma organizada», dice, «y ha ayudado a evitar la muerte de innumerables bebés». Una vez que los médicos y las enfermeras tuvieron que asignar una puntuación, se creó el imperativo de actuar para mejorarla.

«Fue esencialmente el nacimiento de la neonatología clínica», dice Smiley.

Antes de que se adoptara el sistema de puntuación, los recién nacidos que tenían problemas para respirar o eran pequeños y azules solían ser etiquetados como mortinatos. Se asumía que estaban demasiado enfermos para vivir y, de forma insondable, se les dejaba morir. No existía ningún protocolo para intentar reanimar a los recién nacidos o intervenir médicamente.

«Antes, se sacaba al bebé, se le limpiaba y se esperaba que viviera», dice Smiley. «Un gran número de neonatos podría haber sobrevivido si simplemente se les hubiera administrado oxígeno o se les hubiera calentado».

La puntuación de Apgar revolucionó el proceso del parto, ya que cambió el enfoque hacia los recién nacidos además de hacia la madre.

No es de extrañar que el trabajo de Virginia Apgar tuviera un impacto de gran alcance. Destacó desde muy joven.

Un enfoque en los logros

Nacida en 1909 en Westfield, Nueva Jersey, Apgar asistió al Mount Holyoke College en South Hadley, Massachusetts, donde se especializó en zoología, participó en deportes de equipo y tocó el violín.

Después de graduarse en 1929, Apgar se convirtió en una de las nueve mujeres de una clase de 90 estudiantes que cursaban un doctorado en el Colegio de Médicos y Cirujanos de la Universidad de Columbia. Se graduó como la cuarta de su clase y realizó un internado de cirugía de dos años en el Presbyterian Hospital, el actual NewYork-Presbyterian/Columbia University Medical Center. Aunque Apgar fue una excelente estudiante, su mentor en el NewYork-Presbyterian, el jefe de cirugía Allen Whipple, se preocupó de que, al ser mujer, no pudiera establecer una práctica quirúrgica, y la animó a dedicarse a la anestesiología en su lugar.

Con el intelectualismo y la dedicación que la caracterizaban, Apgar se lanzó a este campo. Pasó un año en el programa de enfermeras anestesistas del Presbyterian, y luego asistió a programas de residencia en la Universidad de Wisconsin y en el Hospital Bellevue de Nueva York. En 1938, cuando sólo tenía 28 años, Apgar regresó al Hospital Presbiteriano como directora de la nueva división de anestesia dentro del departamento de Cirugía. Su función incluía responsabilidades clínicas, así como la creación del programa de residencia.

Apgar siguió rompiendo barreras. De 1949 a 1959 fue profesora de anestesiología en el Colegio de Médicos y Cirujanos de Columbia, siendo la primera mujer profesora titular allí, y la primera mujer médico en ocupar una cátedra completa en el colegio. Cuando la división de anestesia del departamento de cirugía se convirtió en un departamento independiente de anestesiología bajo el mando del Dr. Emanuel Papper, Apgar se convirtió en directora de anestesia obstétrica.

Durante este tiempo, asistió a innumerables partos y comenzó a sentar las bases de la puntuación de Apgar, ya que los problemas circulatorios o respiratorios de los recién nacidos no siempre eran físicamente evidentes, lo que a menudo provocaba la muerte. Apgar trabajó con sus colegas para evaluar rápidamente la salud de un bebé en el primer minuto de vida, buscando defectos de nacimiento así como los efectos del trabajo de parto, el parto y la anestesia materna.

Según la leyenda médica, un día un estudiante se acercó a Apgar en la cafetería del hospital con una pregunta. «Usted siempre nos dice que miremos al bebé cuando nace, pero ¿qué buscamos exactamente?». Apgar cogió una servilleta y anotó cinco cosas, como la frecuencia cardíaca, la respiración y el tono muscular. Así nació la puntuación de Apgar. Presentó la puntuación en una reunión nacional de anestesiología en 1952 y la publicó en un manuscrito completo en 1953.

«Virginia Apgar desencadenó la formación de la neonatología, que es el cuidado del recién nacido», dice Smiley. Tras la creación de la puntuación de Apgar, se pusieron en marcha las primeras unidades de cuidados intensivos neonatales.

La otra gran aportación de Apgar fue la creación de un sistema de puntuación clínica, una idea que se ha aplicado en otras múltiples áreas.

«Ahora utilizamos la puntuación para todo, desde el coma hasta la UCI», dice Smiley. La escala de coma de Glasgow, por ejemplo, proporciona el estado del sistema nervioso central, mientras que APACHE II intenta predecir la tasa de morbilidad y mortalidad de los pacientes de la unidad de cuidados intensivos.

Hasta su muerte, a los 65 años, Apgar nunca dejó de trabajar ni de aprender. En 1959, obtuvo un máster en salud pública en la Escuela de Salud Pública de Johns Hopkins, que la llevó a desempeñar un papel en March of Dimes como directora de la nueva división de malformaciones congénitas. Junto con la periodista y escritora Joan Beck, escribió el popular libro Is My Baby All Right? (1972). Fabricó sus propios instrumentos musicales, actuó con la sinfónica de Teaneck (Nueva Jersey) y aprendió a pilotar un avión monomotor a los 50 años. Apgar no sólo defendió a los recién nacidos, sino que también allanó el camino para que las mujeres hicieran carrera en la medicina.