Tanto las bacterias como los virus pueden causar neumonía, pero una de ellas es mucho peor para el corazón

CHICAGO – La neumonía causada por infecciones bacterianas supone una amenaza mucho mayor para el corazón que la causada por infecciones víricas, según sugiere un nuevo estudio.

Los pacientes del estudio a los que se les diagnosticó neumonía bacteriana presentaban un mayor riesgo de sufrir un ataque cardíaco, un accidente cerebrovascular o la muerte, en comparación con los pacientes a los que se les diagnosticó neumonía vírica, según los investigadores.

Los hallazgos se han presentado hoy (11 de noviembre) en la reunión anual de Sesiones Científicas de la Asociación Americana del Corazón. El estudio aún no se ha publicado en una revista revisada por expertos.

Tanto las bacterias como los virus pueden causar neumonía, una infección caracterizada por la inflamación de los sacos aéreos de los pulmones.

En el estudio, los investigadores analizaron los datos de 2007 a 2014 de unos 4.800 pacientes de un hospital de Utah a los que se les había diagnosticado neumonía y habían sido hospitalizados. Alrededor del 80 por ciento de los pacientes habían sido diagnosticados con neumonía bacteriana. A continuación, los investigadores examinaron los datos de esos pacientes durante los 90 días siguientes a su diagnóstico, y observaron qué pacientes sufrieron un ataque cardíaco, un accidente cerebrovascular, una insuficiencia cardíaca o la muerte. (Los investigadores hicieron un seguimiento de los pacientes durante 90 días porque investigaciones anteriores han demostrado que el riesgo de estas complicaciones aumenta durante los 90 días siguientes al diagnóstico de neumonía.)

Los investigadores descubrieron que el 34 por ciento de los pacientes con neumonía bacteriana tuvieron una complicación cardíaca importante dentro de esa ventana de 90 días, en comparación con el 26 por ciento de los pacientes diagnosticados con neumonía vírica.

Entonces, ¿por qué la versión bacteriana podría suponer una mayor amenaza para el corazón? Lo más probable es que esta diferencia se deba a que la neumonía bacteriana provoca más inflamación en las arterias -un factor de riesgo de enfermedad cardíaca- que la neumonía vírica, según el autor principal, el doctor Joseph Brent Muhlestein, cardiólogo del instituto cardíaco Intermountain de Utah.

Las bacterias y los virus infectan el organismo de formas diferentes, dijo Muhlestein a Live Science: Los virus se abren paso en las células y causan daños, mientras que las bacterias permanecen fuera de las células y liberan toxinas en el torrente sanguíneo. Este último mecanismo provoca más inflamación en la sangre, lo que puede causar daños en el revestimiento de las arterias.

Además, las neumonías bacterianas suelen provocar fiebres más altas, niveles más altos de marcadores de inflamación en la sangre y recuentos elevados de glóbulos blancos, dijo Muhlestein. (Los recuentos elevados de glóbulos blancos indican que el cuerpo está luchando contra una infección). Pero aun así, los síntomas de las neumonías víricas y bacterianas no son tan diferentes, y la mayoría de las veces los médicos asumen que la infección es bacteriana y comienzan a tratar al paciente con antibióticos, añadió.

Aún así, Muhlestein señaló que estaba sorprendido por los hallazgos. Investigaciones anteriores habían demostrado que las personas con problemas de salud subyacentes que se vacunan contra la gripe tienen muchas menos probabilidades de sufrir un infarto al año siguiente en comparación con las que no se vacunan. «Así que en mi mente, estaba pensando, bueno, puede ser que las infecciones virales de la gripe sean peores para una complicación cardíaca que las infecciones bacterianas – pero eso no es lo que encontramos».

En cualquier caso, «si estás enfermo, debes ir al médico», dijo. De hecho, el estudio descubrió que «las personas que contrajeron neumonía vírica seguían teniendo complicaciones cardíacas, sólo que no tantas» como las personas con neumonía bacteriana.

Muhlestein dijo que también recomienda que los médicos prescriban antibióticos a los pacientes de edad avanzada y con problemas de salud subyacentes, incluso si creen que la infección es vírica. Esto se debe a que estos individuos tienen sistemas inmunitarios más débiles y pueden desarrollar fácilmente una infección bacteriana que puede progresar a neumonía, dijo.

Publicado originalmente en Live Science.