Tecnología de imágenes en movimiento

Historia

La fotografía de imágenes en movimiento se basa en el fenómeno de que el cerebro humano percibe una ilusión de movimiento continuo a partir de una sucesión de imágenes fijas expuestas a una velocidad superior a 15 fotogramas por segundo. Aunque ya en 1860 se tomaron fotografías secuenciales con pose, la fotografía sucesiva de movimiento real no se logró hasta 1877, cuando Eadweard Muybridge utilizó 12 cámaras igualmente espaciadas para demostrar que en algún momento los cuatro cascos de un caballo al galope abandonaban el suelo a la vez. En 1877-78, un socio de Muybridge ideó un sistema de disparos magnéticos para activar una batería ampliada de 24 cámaras.

Las imágenes de Muybridge se publicaron ampliamente en forma de fotografías. También se hicieron como tiras para el popular juguete de salón el zoótropo «rueda de la vida», un tambor giratorio que inducía una ilusión de movimiento a partir de imágenes dibujadas o pintadas. Mientras tanto, Émile Reynaud, en Francia, proyectaba secuencias de dibujos en una pantalla utilizando su Praxinoscopio, en el que se aplicaban espejos giratorios y una «linterna mágica» de aceite a un tambor similar al zoótropo, y en 1880 Muybridge proyectaba de forma similar vistas ampliadas e iluminadas de sus fotografías en movimiento utilizando el Zoöpraxiscope, una adaptación del zoótropo.

Ilustración de un zoótropo, que crea la ilusión de una imagen en movimiento dentro de un tambor giratorio mediante una serie de imágenes fijas.

Encyclopædia Britannica, Inc.

Aunque un observador contemporáneo de la demostración de Muybridge afirmó haber visto «animales vivos y en movimiento», tales dispositivos carecían de varios elementos esenciales de las verdaderas imágenes en movimiento. El primero era un mecanismo que permitiera tomar fotografías secuenciales dentro de una sola cámara a intervalos regulares y rápidos, y el segundo era un medio capaz de almacenar imágenes durante más de un segundo de movimiento posible a partir de tambores, ruedas o discos.

Una cámara de imágenes en movimiento debe ser capaz de hacer avanzar el medio con la suficiente rapidez como para permitir al menos 16 exposiciones separadas por segundo, así como llevar cada fotograma a una parada completa para grabar una imagen nítida. La principal tecnología que crea este movimiento intermitente es el movimiento del reloj de Ginebra, en el que una rueda de estrella de cuatro ranuras, o «cruz de Malta», convierte la tensión del muelle principal en el tic-tac de los engranajes dentados. En 1882, Étienne-Jules Marey utilizó un movimiento intermitente de «tren de relojería» similar en una «pistola» fotográfica utilizada para «disparar» a los pájaros en vuelo. Se podían grabar doce disparos por segundo en una placa de cristal circular. Posteriormente, Marey aumentó la frecuencia de fotogramas, aunque para no más de unas 30 imágenes, y empleó tiras de papel sensibilizado (1887) y celuloide con soporte de papel (1889) en lugar del frágil y voluminoso cristal. El material transparente denominado celuloide se fabricó por primera vez comercialmente en 1872. Se derivaba del colodión, es decir, de la nitrocelulosa (algodón para armas) disuelta en alcohol y secada. John Carbutt fabricó la primera película fotográfica de celuloide con éxito comercial en 1888, pero era demasiado rígida para su uso. En 1889, la empresa George Eastman desarrolló un rollo de celuloide recubierto de emulsión fotográfica para su cámara fotográfica Kodak. Este medio resistente y flexible podía transportar una rápida sucesión de numerosas imágenes y acabó adaptándose a las películas cinematográficas.

Se suele atribuir a Thomas Edison la invención de la película cinematográfica en 1889. Sin embargo, esta afirmación es discutible, sobre todo porque las operaciones cinematográficas de Edison se encomendaron a un ayudante, W.K.L. Dickson, y, en general, porque hay varios reclamantes plausibles anteriores a Edison en Inglaterra y Francia. De hecho, una decisión del Tribunal Supremo de Estados Unidos de 1902 concluyó que Edison no había inventado el cine, sino que sólo había combinado los descubrimientos de otros. No obstante, sus sistemas son importantes porque se impusieron comercialmente. El núcleo de la reivindicación de la patente de Edison era el movimiento intermitente proporcionado por una cruz de Malta sincronizada con un obturador. La versión de octubre de 1892 de la cámara Kinetograph de Edison empleaba el formato que, en esencia, se sigue utilizando hoy en día. La película, fabricada por Eastman según las especificaciones de Edison, tenía 35 milímetros (mm) de ancho. Dos filas de agujeros de rueda dentada, cada una con cuatro agujeros por fotograma, recorrían la longitud de la película y se utilizaban para hacerla avanzar. La imagen tenía una anchura de 1 pulgada por una altura de 3/4 de pulgada.

Al principio, las películas de Edison no se proyectaban. Un espectador a la vez podía ver una película mirando a través del ocular de una cabina de proyección conocida como Kinetoscopio. Este aparato se derivaba mecánicamente del zoótropo en el sentido de que la película avanzaba mediante un movimiento continuo y la acción se «detenía» mediante una exposición muy breve. En el zoótropo, una hendidura frente a la imagen producía un efecto estroboscópico; en el kinetoscopio la película avanzaba a razón de 40 fotogramas por segundo, y una hendidura en una rueda de obturación giratoria de 10 pulgadas de diámetro permitía una exposición de 6.000 segundos. La iluminación era proporcionada por una bombilla eléctrica colocada directamente debajo de la película. La película corría en bobinas. Sus extremos se empalmaban para formar un bucle continuo, que al principio tenía una longitud de 25 a 30 pies, pero que más tarde se alargó hasta casi 50 pies. Un motor de corriente continua alimentado por una batería de Edison movía la película a un ritmo uniforme.

El kinetoscopio lanzó la industria del cine, pero sus limitaciones técnicas lo hicieron inadecuado para la proyección. Las películas pueden funcionar de forma continua cuando no es crucial una gran cantidad de luz, pero una imagen brillante y ampliada requiere que cada fotograma se detenga y exponga de forma intermitente como en la cámara. La adaptación del mecanismo de la cámara a la proyección parece obvia en retrospectiva, pero se vio frustrada en Estados Unidos por el establecimiento por parte de Dickson de una velocidad de fotogramas muy superior a la necesaria para la percepción del movimiento continuo.

Después de la introducción del kinetoscopio en París, Auguste y Louis Lumière produjeron una combinación de cámara y proyector, demostrada públicamente por primera vez en 1895 y denominada cinématographe. El aparato utilizaba un movimiento triangular «excéntrico» (intermitente) conectado a una garra para enganchar los agujeros de la rueda dentada. Como la película permanecía inmóvil en el diafragma durante dos tercios de cada ciclo, la velocidad de 16 fotogramas por segundo permitía una exposición de 1/25 segundos. A esta velocidad más lenta, el público podía ver realmente la hoja del obturador cruzando la pantalla, produciendo un «parpadeo» que no existía en las imágenes de Edison. Por otra parte, el cinématographe de manivela pesaba menos de 20 libras (la cámara de Edison pesaba 100 veces más). Por lo tanto, las unidades Lumière podían viajar por todo el mundo para rodar y proyectar sus imágenes. Los primeros proyectores estadounidenses que empleaban un movimiento intermitente fueron ideados por Thomas Armat en 1895 con un brazo Pitman o movimiento «batidor» tomado de una cámara francesa de 1893. Al año siguiente, Armat aceptó que Edison produjera los proyectores en cantidad y los comercializara como Edison Vitascopes. En 1897 Armat patentó el primer proyector con estrella de cuatro ranuras y leva (como en la cámara Edison).

Una limitación de las primeras filmaciones de imágenes en movimiento era la rotura de los agujeros de los piñones. La solución final a este problema fue la adición a la trayectoria de la película de un bucle formador de holgura que frenaba la inercia del carrete de recogida. Cuando este llamado bucle de Latham se aplicó a las cámaras y proyectores con movimiento intermitente, el crecimiento y la contracción de los bucles a ambos lados del obturador ajustaron la disparidad entre el movimiento de parada y arranque en el diafragma y el movimiento continuo de los carretes.

Cuando se estableció el arte de la proyección, se apreció la importancia de una imagen brillante en la pantalla. La iluminación se proporcionaba con lámparas de arco de carbono, aunque se utilizaban frascos de éter y palos de calcio sin escamas («limelight») para breves tiradas.