Tema candente: ¿Es hora de prohibir los zoológicos?
Los osos polares de Winnipeg tienen caca de discoteca. Sus excrementos parecen pequeñas bolas de purpurina.
Antes de que alguien empiece a espolvorear el material en sus copos de maíz, no se trata de la última tendencia de belleza ni es un fenómeno natural: Los cuidadores del zoo de Assiniboine Park utilizan purpurina de colores en el pienso de los osos para identificar sus excrementos.
¿Por qué? Bueno, los excrementos revelan todo tipo de cosas sobre los animales, información que los cuidadores comparten con la comunidad científica. Muchos zoológicos realizan este tipo de estudios, y también llevan a cabo programas de cría en cautividad de especies en peligro de extinción. Sin embargo, los críticos dicen que esto no justifica su existencia.
«Los zoológicos son prisiones para animales, que camuflan su crueldad con reclamos de conservación», explica Mimi Bekhechi, directora de programas internacionales de PETA. «Los animales en los zoológicos sufren enormemente, tanto física como mentalmente. A menudo muestran comportamientos neuróticos, como paseos repetitivos, balanceos y mordiscos. No es de extrañar, tal vez, teniendo en cuenta que el recinto típico de los osos polares es un millón de veces más pequeño que la zona por la que deambularían de forma natural»
PETA no está sola. En abril, el operador turístico ético Responsible Travel -tras consultar con la organización benéfica Born Free Foundation- eliminó los viajes que incluían visitas a zoológicos. Es la primera empresa de viajes que hace pública esta medida.
«Sólo el 15% de las miles de especies que albergan los zoológicos se consideran «amenazadas»», afirma Will Travers OBE, presidente de Born Free. «Una proporción aún menor forma parte de programas de cría en cautividad y, de ellos, una mínima parte ha sido liberada en la naturaleza. No es un récord que justifique que decenas de millones de animales salvajes se mantengan en los zoológicos»
Bekhechi, de PETA, añade que el objetivo de los programas de cría es sólo «producir crías de animales para atraer a los visitantes»
Algunos, sin embargo, sostienen que los niños se benefician de los zoológicos. «Involucramos a grandes audiencias con la vida salvaje, inspirando a los conservacionistas del mañana», argumenta el director zoológico de ZSL London y Whipsnade Zoos, el profesor David Field. Esta afirmación es discutible. Un estudio realizado en 2014 por la Sociedad para la Biología de la Conservación descubrió que de los más de 2.800 niños encuestados tras las visitas al zoo de Londres, el 62% no mostró resultados de aprendizaje positivos.
Pero, por cada historia que arroja a los zoológicos en una mala luz -desde la caza furtiva del rinoceronte Vince en el zoológico de Thoiry de París en marzo; el zoológico de Cincinnati disparando al gorila en peligro de extinción, Harambe, el año pasado después de que un niño se cayera en su recinto; o el zoológico de Copenhague matando y diseccionando públicamente a Marius, una jirafa de dos años de edad en 2014- también hay historias conmovedoras.
Los zoológicos de Estados Unidos pueden atribuirse el mérito de haber recuperado las poblaciones de orix salvaje, de tamarinos león dorado y de cóndores californianos, entre muchos otros. Y el zoológico australiano de Steve Irwin cuenta con un hospital de animales salvajes para salvar a las especies autóctonas enfermas y heridas.
En la era de las redes sociales, los sacrificios de alto perfil han provocado acalorados debates. El disparo al gorila Harambe generó el meme más compartido de 2016 y provocó que un acosado zoológico de Cincinnati suspendiera sus cuentas en las redes sociales. Cuando se trata de la fuerza letal y el bienestar de los animales, al menos, la opinión pública se pone rápidamente del lado de los zoológicos.
Pero es más difícil cuantificar si los acontecimientos recientes han provocado un cambio profundo en la conciencia pública. Independientemente de los méritos o la ética de los zoológicos, una cosa es segura: van a seguir existiendo durante algunos años.
Q&A
¿Cómo diferenciar un zoológico de un santuario?
La Federación Mundial de Santuarios de Animales (GFAS) opera un sistema de acreditación para santuarios, centros de rescate y centros de rehabilitación. Busque el sello de aprobación de la GFAS.
Así que es mejor tener «encuentros cercanos» con animales en la naturaleza, ¿no? Aléjate del palo de selfie. No te dejes embaucar para apoyar a empresas que ofrecen experiencias como abrazar a un tigre, nadar con delfines, montar en elefantes o besar a un tiburón. Estas experiencias suelen ser perjudiciales para la vida silvestre y peligrosas para ti.
¿Cómo salvamos la vida silvestre si no es con programas de cría?
PETA dice: «Las personas que se preocupan por la protección de las especies en peligro de extinción deberían donar a organizaciones que las salvaguardan en sus hábitats naturales: si el entorno nativo de una especie ha sido destruido, no queda ningún lugar al que los animales puedan ir».»
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Publicado en el número de junio de 2017 de National Geographic Traveller (Reino Unido)