Todo sobre las serpientes de toro – y cómo encontraron un hogar en Three Rivers
En 1991, Three Rivers comenzó un esfuerzo continuo para reintroducir serpientes de toro, también conocidas como serpientes de topo, en la Reserva del Parque Crow-Hassan. Se necesitó tiempo, paciencia y un cuidadoso registro, pero desde entonces hemos visto un crecimiento constante de la población.
Si ha leído nuestro post sobre la reintroducción de especies, sabrá que a menudo optamos por reintroducir una especie a la que podamos proporcionar un hábitat adecuado, que podamos recoger fácilmente de otra zona y que tenga probabilidades de prosperar a largo plazo. Las serpientes de toro, una especie de preocupación especial incluida en la lista del estado y que se ha vuelto escasa en Minnesota, encajan en este caso.
En este post, aprenda todo sobre las serpientes de toro, sus hábitos y cómo identificarlas, y luego descubra más sobre cómo las reintrodujimos en la pradera de Crow-Hassan y rastreamos su éxito.
Área de distribución
Las serpientes de toro se extienden desde el oeste de Wisconsin e Illinois al sur de Texas y al oeste de la costa del Pacífico. En Minnesota, las bullsnakes se encuentran en la mitad sur del estado. Muchos registros de bullsnakes en Minnesota provienen de los condados que bordean los ríos Mississippi, Minnesota y St. Croix.
Identificación de las serpientes toro
Las serpientes toro son las más largas de Minnesota, alcanzando una longitud de más de 6 pies. Son constrictoras poderosas y de cuerpo robusto.
Las serpientes de casco tienen una cabeza amarilla que tiene muchas marcas negras o casi negras, incluyendo una franja audaz desde el ojo hasta la esquina de la boca. Tienen líneas verticales prominentes en el labio superior y su cabeza es puntiaguda.
Sus cuerpos son de color amarillo pajizo o marrón claro, con manchas de color marrón oscuro o marrón rojizo en la espalda. El patrón de manchas es menos obvio cerca de la cabeza, pero se vuelve más audaz cerca de la cola, que tiene bandas negras o marrón rojizo.
La barbilla y el vientre son de color amarillo pálido, y el vientre tiene varias manchas oscuras cuadradas o rectangulares. Muchos individuos muestran un cambio de color pronunciado de la cabeza a la cola.
El patrón de las serpientes toro juveniles es similar al de los adultos, pero su color general es más claro.
Hábitat e hibernación
Las serpientes toro son serpientes de campo abierto. Prefieren las praderas nativas, los campos viejos, los pastos, las sabanas de roble y las praderas de los farallones que se encuentran en laderas empinadas. Las serpientes de toro prosperan en hábitats de suelo arenoso en los que son comunes los roedores de madriguera.
Las serpientes de toro salen de la hibernación a finales de abril o mayo. En el área de las Ciudades Gemelas hibernan en túneles de topos y otras madrigueras que van por debajo de la línea de congelación.
En verano, las serpientes toro utilizan grandes extensiones de terreno. Tienen un rango de hogar promedio de 18 acres, pero pueden utilizar más de 500 acres durante su temporada activa: a finales de la primavera y el verano. Algunas serpientes recorren más de 1,5 millas durante el verano.
Son principalmente diurnas, lo que significa que están activas durante el día. Las serpientes toro pueden trepar, pero pasan la mayor parte del tiempo buscando comida y descansando en las madrigueras de los roedores. Les gusta tomar el sol en la arena caliente, las rocas o el pavimento. Su temporada de actividad suele terminar a finales de septiembre o principios de octubre.
¿Qué comen?
Las serpientes toro son constrictoras que se alimentan de topos y de una variedad de otros mamíferos pequeños, como ratones, topillos, ardillas de tierra y ardillas de árbol. Otras presas son las ranas, las aves que anidan en el suelo y los huevos de pájaros. Las serpientes de toro corren peligro cuando intentan someter a un roedor grande, y pueden sufrir graves mordeduras o, en raras ocasiones, morir en el proceso.
Las serpientes de toro son depredadores extremadamente beneficiosos, ya que eliminan numerosas tuzas de bolsillo y ardillas de tierra. Los propietarios que luchan contra las poblaciones de roedores en las tierras de cultivo o los pastizales se benefician de tener serpientes cerca. Matar incluso una serpiente beneficiará a los roedores.
Casamiento y crías
Las serpientes de casco se aparean en mayo. En junio o principios de julio, las hembras ponen una sola nidada de tres a 24 huevos (una media de 12) en un nido excavado por ellas mismas. El nido puede estar al aire libre o bajo una gran roca o tronco en un suelo suelto y arenoso. Se han registrado nidos comunales, pero no son comunes.
Los huevos blanquecinos tienen cáscaras ásperas y coriáceas y miden en promedio 1½ por 2 pulgadas. Los huevos crecen en anchura y masa durante el periodo de desarrollo.
Los huevos tardan unos 60 días en eclosionar. Las crías suelen medir entre 10 y 17 pulgadas. Muestran su piel por primera vez a los 7 o 10 días de edad.
¿Qué ocurre si se ve una serpiente toro en la naturaleza?
Cuando se encuentran en la naturaleza, las serpientes toro hacen todo lo posible por escapar, a menudo lanzándose a la primera madriguera disponible. Si se las deja sin retirada, pueden hacer un impresionante despliegue de ferocidad.
Una serpiente toro agitada se enrosca, hace vibrar rápidamente su cola, sisea fuertemente y golpea repetidamente. En las hojas secas, la cola vibrante hace un sonido similar al de una serpiente de cascabel. Ninguna otra serpiente de Minnesota puede sisear tan fuerte como una serpiente de toro. Aunque no es venenosa, un adulto grande puede provocar una mordedura dolorosa.
Si se encuentra con una serpiente toro, lo mejor que puede hacer es mantener la distancia y dejarla en paz. Las serpientes toro no te perseguirán ni te seguirán.
¿Tienen depredadores las serpientes toro?
Las serpientes toro adultas no tienen muchos depredadores, pero un halcón grande o un animal depredador puede llevarse una ocasionalmente. Las serpientes jóvenes son presa de aves, mamíferos y otras serpientes.
Desgraciadamente, el tráfico rodado y la destrucción del hábitat son amenazas mucho mayores para las serpientes de toro. Muchas serpientes también son destruidas innecesariamente por los seres humanos debido al miedo y a la desinformación.
El Departamento de Recursos Naturales de Minnesota clasifica a las serpientes toro como una especie de preocupación especial y la cataloga como una especie de mayor necesidad de conservación.
Reintroducción de serpientes toro en la Reserva del Parque Crow-Hassan
En 1991, Three Rivers llevó a cabo una búsqueda inicial de serpientes toro en la Reserva del Parque Crow-Hassan. Seis miembros del personal del parque pasaron más de 100 horas en el parque ese mes de junio y no vieron ni una sola serpiente toro.
Sabiendo que Crow-Hassan tenía un hábitat ideal para las bullsnakes, decidimos reintroducirlas en el parque.
1991-95 Reintroducciones
Se recogieron nueve serpientes toro en el Refugio Nacional de Vida Silvestre de Sherburne, a 25 millas al norte de Crow-Hassan. Fueron liberadas en Crow-Hassan en junio de 1991. Antes de la liberación, a seis de las serpientes se les implantaron radiotransmisores.
Las serpientes radiadas fueron reubicadas por primera vez al día siguiente de su liberación. Ese año, registramos 162 reubicaciones. Sólo hubo dos avistamientos de serpientes toro fuera de los intentos de reubicación. Lo más lejos que se alejó una serpiente del lugar de liberación fue una línea recta de más de 1 milla. Las serpientes no radiadas nunca fueron recapturadas.
Entre 1993 y 1995, se añadieron a Crow-Hassan otras 36 serpientes (29 crías nacidas en cautividad y siete adultas).
Los avistamientos de 1995 a 2013
De 1995 a 2013, el promedio anual de avistamientos de serpientes de toro aumentó gradualmente:
- 1995-2000: menos de un avistamiento por año
- 2000-2009: tres avistamientos por año
- 2010-2013: seis avistamientos por año
Aunque los avistamientos han sido limitados en general, muestran la presencia y el crecimiento de la población de serpientes de toro.
¿Cómo están las culebras de toro ahora?
A partir del verano de 2014, el personal de Recursos Naturales ha ido capturando culebras de toro en Crow-Hassan a medida que se las encontraba mientras realizaba otros trabajos, como estudios de aves, control de malas hierbas y recogida de semillas. Marcamos las serpientes con las mismas etiquetas que utilizan los veterinarios para «chipear» a perros y gatos.
Hasta la fecha se han capturado un total de 128 serpientes adultas, 75 hembras y 52 machos. Sólo 27 de las serpientes marcadas se han vuelto a capturar. Se han capturado varios centenares de crías, pero no fueron marcadas ni procesadas.
También encontramos cuatro serpientes que habían muerto en las carreteras que bordean el parque en los últimos dos años, lo que indica que se han expandido más allá del parque.
A finales de junio de 2017, capturamos 32 hembras de serpiente toro preñadas en el transcurso de cuatro días en una zona de ½ acre de la pradera. Se ha informado de la anidación comunal de las serpientes toro en otras partes de su área de distribución, con un número de hembras en un nido que oscila entre tres y 15.
La restauración y el crecimiento de la población de una especie reintroducida puede llevar tiempo, esfuerzo y paciencia. Sin embargo, la recompensa merece la pena. Después de más de 20 años, las serpientes de toro se observan ahora regularmente en Crow-Hassan. Ninguna otra zona ha igualado la densidad encontrada allí.