Tratamiento de quemaduras

Las quemaduras envían al hospital a casi medio millón de personas en los Estados Unidos cada año. Esto no tiene en cuenta las innumerables quemaduras tratadas en clínicas más pequeñas o en casa. Aprender a identificar las quemaduras, tratarlas rápidamente y mantener a raya la infección son factores clave para acelerar el proceso de curación.

¿Cuáles son las causas de las quemaduras?

La mayoría de las quemaduras en la piel son causadas por el calor del fuego, los líquidos calientes o el vapor. Las quemaduras causadas por productos químicos cáusticos son similares a las quemaduras debidas al calor, mientras que otros tipos de quemaduras -por radiación, demasiado sol y electricidad- tienen características diferentes. Las quemaduras graves pueden penetrar por debajo de las capas epidérmicas de la piel hasta la grasa, el músculo o el hueso.

Después del traumatismo de la quemadura, el líquido se filtra en la zona desde los vasos sanguíneos, lo que provoca hinchazón y dolor. La piel quemada se infecta fácilmente porque ya no puede mantener eficazmente una barrera contra los organismos invasores. Por eso los médicos pueden recomendar una vacuna antitetánica tras una quemadura más grave.

Severidad de las quemaduras

Las quemaduras se distinguen por su grado de gravedad:

• Primer grado: Son las quemaduras menos graves. Se caracterizan por el enrojecimiento y se extienden sólo a la capa más externa de la piel, conocida como epidermis. Se trata de una quemadura solar típica o de una breve exposición al agua caliente.
• Segundo grado: Se extienden al tejido de la piel directamente por debajo de la epidermis (conocida como dermis superficial o papilar) y pueden implicar la formación de ampollas superficiales.
• Tercer grado: Estas dañan todas las capas de la piel. Pueden poner en peligro la vida o las extremidades.

¿Cuáles son los síntomas de las quemaduras?

Las quemaduras de primer grado son rojas y dolorosas y pueden causar cierta hinchazón de la piel. La piel afectada puede desprenderse al cabo de uno o dos días, y suelen curarse en tres o seis días.

Las quemaduras de segundo grado presentan ampollas y son dolorosas y están muy hinchadas. La piel suele tener un aspecto rojo, blanco o con manchas y puede parecer húmeda. Estas quemaduras suelen tardar de dos a tres semanas en curarse y pueden causar algunas cicatrices.

Las quemaduras de tercer grado son las más graves pero a veces son las menos dolorosas porque la quemadura ha dañado los nervios de la piel. La piel aparece blanca o carbonizada y puede tener un aspecto ceroso o correoso. La curación es un proceso prolongado.

Las quemaduras eléctricas varían mucho en función del voltaje y la exposición. Las quemaduras externas pueden ser el resultado del contacto con el arco eléctrico, mientras que otras son causadas por el paso de la corriente a través del cuerpo. Algunas quemaduras eléctricas pueden causar lesiones internas, sin daños externos evidentes, y deben ser tratadas como una emergencia médica con el transporte a un hospital tan pronto como sea posible.

Las quemaduras químicas por toxinas como el ácido de la batería del coche, la lejía, el amoníaco o los productos de limpieza de la piscina también pueden variar ampliamente. Si se ingiere o se absorbe a través de cortes abiertos en la piel puede crear lesiones internas difíciles de detectar, mientras que el contacto directo con la piel puede dar lugar a una piel que parece muerta o ennegrecida.

¿Cuáles son los tratamientos convencionales?

Realice los primeros auxilios para las quemaduras de primer grado colocando inmediatamente la zona quemada bajo agua corriente fría (no utilice mantequilla, aceite, hielo o agua helada, ya que todos ellos pueden empeorar el daño). Si no se dispone de agua corriente, la siguiente mejor opción es sumergir la quemadura en agua limpia y fría. Cubre la quemadura con una pomada antibiótica o un gel o crema de aloe vera puro sin aditivos. Si tiene dolor, tome un analgésico de venta libre como ibuprofeno, Motrin, Advil o naproxeno (Aleve).

Coloque las quemaduras de segundo grado bajo agua corriente fría durante 15 minutos. Aplique una crema antibiótica a la quemadura y cúbrala con un apósito antiadherente sujeto con gasa o esparadrapo. Cambia el apósito a diario (después de asegurarte de que tienes las manos limpias). Vigila los signos de infección (enrojecimiento, hinchazón, pus, peor dolor) y no rompas las ampollas que se formen. A medida que la quemadura se cura, puede picar. No te rasques. Es imprescindible mantener la herida limpia. Las quemaduras de segundo grado más profundas, de color rojo oscuro y con muchas ampollas o que cubren una mayor superficie de la piel deben recibir atención médica inmediata.

Hay un peligro inherente en el tratamiento de las quemaduras eléctricas y debe proceder con precaución. Apague inmediatamente la fuente de electricidad si es posible, si no, aleje la fuente de la persona lesionada con un objeto seco y no conductor como cartón, plástico o madera. No mueva a la persona con la lesión por quemadura y llame al 911. Cubra las zonas quemadas con una gasa estéril e intente evitar que la persona se enfríe. Sin embargo, no utilice una manta o una toalla para cubrirlas, ya que las fibras sueltas pueden adherirse a la quemadura.

Para el tratamiento de las quemaduras químicas, lave las quemaduras con grandes cantidades de agua y retire la ropa que haya sido salpicada por el producto químico. No ponga nada más que agua sobre la quemadura (podría desencadenar una reacción química que empeoraría la situación). Llame a su médico o al 911.

Si hay alguna posibilidad de inhalación de humo o productos químicos, busque atención médica inmediata o llame al 911.

Acuda al hospital inmediatamente en caso de quemaduras más graves. El tratamiento de emergencia es esencial para prevenir la deshidratación y el shock. Medir la profundidad de la quemadura utilizando imágenes especializadas es un paso importante para determinar el curso de tratamiento más eficaz.

¿Qué tratamientos recomienda el Dr. Weil?

Coloque inmediatamente la parte afectada en agua corriente fría, o sumérjala en agua limpia y fresca, durante al menos 10 minutos con un breve descanso si es necesario. (Hay una ventana crítica de 20 minutos después del traumatismo en la que el tratamiento será más eficaz). A continuación, aplique uno de los siguientes tratamientos naturales de las quemaduras:

• Gel de aloe vera: El gel transparente que llena las gruesas hojas de la suculenta planta de aloe vera de África es un remedio casero superior para las quemaduras. Mantenga una planta de aloe en maceta en su cocina para tenerla disponible en caso de accidente. Para utilizar la planta fresca, corta una hoja inferior cerca de la penca central, corta las espinas del borde, divide la hoja a lo largo, marca el interior lleno de gel con la punta del cuchillo y aplica el líquido directamente sobre la quemadura. Pronto penetrará en la piel y proporcionará un alivio inmediato. Utilícelo en las quemaduras solares, las quemaduras térmicas y cualquier zona de irritación o inflamación de la piel. Puedes comprar productos de aloe en farmacias y tiendas de productos naturales, pero algunos tienen muy poca cantidad de aloe para hacer mucho bien a tu piel. Evita los productos con aditivos, especialmente los colorantes y los perfumes. Lee las etiquetas para determinar el porcentaje de gel de aloe en la fórmula y elige los productos con la mayor cantidad.
• Tintura de caléndula: Esta proviene de una popular planta ornamental llamada caléndula de maceta (no es una verdadera caléndula). Puede comprar productos de caléndula listos para usar en tiendas de alimentos saludables.
• Miel: La miel puede ser espectacularmente eficaz para las quemaduras graves y es la base de una terapia en China que ha llamado mucho la atención de los médicos en Occidente. Es calmante, antiséptica y curativa. Sin embargo, yo no dependería de la miel del supermercado -o incluso de la tienda de alimentos saludables- para tratar su próxima quemadura. En su lugar, pruebe una de las mieles medicinales. El tipo utilizado en las investigaciones neozelandesas sobre la miel para la curación de heridas se conoce como miel de manuka, y ahora está disponible comercialmente. Mientras que la manuka se utiliza en muchos productos, para las quemaduras, recomiendo utilizar sólo productos de grado médico como MEDIHONEY.

De nuevo, asegúrese de obtener ayuda médica para cualquier quemadura que cubra un área grande, que resulte en la carbonización de la piel, o que se infecte.

Revisado por Ben González, M.D., septiembre 2016