Treinta años después, el pirata de la televisión «Max Headroom» sigue en libertad
Hace hoy treinta años, una persona o personas desconocidas secuestraron brevemente la señal de dos emisoras de televisión de Chicago, emitiendo un extraño mensaje grabado por un hombre con una máscara de Max Headroom. La «intrusión en la emisión» interrumpió un telediario en horario de máxima audiencia de la WGN de Chicago, y después (con más éxito) la emisión de Dr. Who a las 23:00 horas en la cadena de televisión pública de Chicago WTTW. A día de hoy, se desconoce quiénes fueron los autores del hackeo de la televisión.
El hackeo fue posible gracias a la tecnología de emisión de televisión analógica de la época: el atacante fue capaz de sobrepasar las señales enviadas por los estudios de televisión a una antena de emisión situada en lo alto del edificio John Hancock de Chicago con sus propias señales. En el caso del noticiario de la WGN, los ingenieros pudieron cambiar la frecuencia utilizada en el enlace ascendente a la torre del John Hancock tras una breve interrupción, y el audio de la transmisión pirata quedó ahogado en estática. Pero la toma de la WTTW duró 90 segundos, y el audio de la emisión pirata, aunque distorsionado, era audible para cualquiera que estuviera sintonizado.
Las intrusiones en las emisiones no eran raras en la década de 1980. La primera de importancia tuvo lugar en 1977, cuando alguien interrumpió el audio de una emisión de la ITV Southern Television desde una torre en Hannington, Inglaterra, con un mensaje que supuestamente provenía de un representante alienígena de una «Asociación Intergaláctica.» El mensaje advertía: «Todas vuestras armas del mal deben ser eliminadas… Tenéis poco tiempo para aprender a convivir en paz».
Al igual que en la toma de Chicago, la torre de transmisión de Hannington estaba conectada por un enlace inalámbrico, no por una conexión cableada. Y en 1986, los partidarios del movimiento obrero polaco Solidarność secuestraron las televisiones estatales con mensajes impresos contra el gobierno. Las emisoras de televisión estatales de toda la Unión Soviética fueron tomadas con frecuencia por transmisiones piratas que superaban las transmisiones de las emisoras repetidoras.
Pero la emisión de Max Headroom fue más cómica y espeluznante. El hombre con la máscara de Max Headroom llamó a un comentarista de la WGN, Chuck Swirsky, al que se refirió como un «maldito liberal». También hizo una parodia de una campaña publicitaria de Coca-Cola en la que aparecía Max Headroom, diciendo «atrapa la ola» (el eslogan de Coca-Cola) mientras sostenía una lata de Pepsi -luego aplastó la lata y la lanzó, levantando un dedo corazón con una extensión de goma.
Después de un extraño homenaje a la serie de televisión pseudo-animada de 1959 Clutch Cargo y de las quejas sobre «mis montones» (o quizás «mis archivos»), declaró que había «hecho una obra maestra gigante para todos los grandes frikis de los periódicos del mundo» -una referencia a la compañía Tribune y al indicativo de la WGN, que pretendía ser un acrónimo de «World’s Greatest Newspaper».» A continuación, expuso sus nalgas, gritando «¡vienen a por mí!» y luego gimiendo mientras una mujer le azotaba con un matamoscas.
El fin de las emisiones de televisión analógica en Estados Unidos y la conversión a señales digitales -así como el aumento del uso de la criptografía para asegurar los enlaces de datos inalámbricos- ha hecho que las intrusiones en las emisiones sean mucho más difíciles, pero no imposibles. La emisión de televisión de alta definición de una filial de la cadena ABC en Washington DC fue secuestrada en 2007, superponiendo un noticiario matutino con una foto en blanco y negro de un hombre y una mujer.
Sin embargo, las emisoras de radio siguen siendo vulnerables a este tipo de ataques, ya que las emisoras de FM y AM siguen dependiendo en gran medida de la señal analógica. Una emisora de radio local de Mansfield (Inglaterra) sufrió en julio el secuestro de su señal en ocho ocasiones, anulando las emisiones con «The Winker’s Song» de un grupo de humoristas llamado Ivor Biggun. Y un ataque radiofónico en abril hizo que las sirenas de los tornados en Dallas sonaran a medianoche.