Tronco cerebral
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Tallo cerebral, zona de la base del cerebro que se encuentra entre las estructuras profundas de los hemisferios cerebrales y la médula espinal cervical y que desempeña un papel fundamental en la regulación de ciertas acciones involuntarias del cuerpo, como los latidos del corazón y la respiración. El tronco encefálico se divide en tres secciones en los seres humanos: el mesencéfalo, el puente de Varolio (metencéfalo) y la médula oblonga (mielencéfalo).
El tronco cerebral alberga muchos de los centros de control de las funciones vitales del cuerpo, como la deglución, la respiración y el control vasomotor. Todos los núcleos de los nervios craneales, excepto los relacionados con el olfato y la visión, se encuentran en el tronco cerebral y proporcionan funciones motoras y sensoriales a las estructuras del cráneo, como los músculos faciales, la lengua, la faringe y la laringe, además de suministrar los sentidos del gusto, el equilibrio y la audición. El tronco encefálico también tiene núcleos importantes para las funciones autonómicas simpáticas y parasimpáticas. Todas las vías eferentes y aferentes entre el cerebro y el cerebelo pasan por el tronco encefálico, y muchas de ellas se decusan o cruzan dentro de esta estructura.
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Debido a las importantes estructuras neuronales que se concentran en esta pequeña porción del sistema nervioso, incluso lesiones muy pequeñas del tronco cerebral pueden tener efectos profundos. Los trastornos del habla, las alteraciones vestibulares, la conciencia anormal, la disfagia y las alteraciones respiratorias son algunos ejemplos de las posibles consecuencias de los trastornos del tronco encefálico. Estos trastornos pueden estar causados por traumatismos, tumores, accidentes cerebrovasculares, infecciones y desmielinización (esclerosis múltiple). Algunos expertos consideran que la pérdida total de la función del tronco encefálico equivale a la muerte cerebral.