Trump da luz verde a la perforación en el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico, pero ¿se presentarán las petroleras?
La administración Trump ha anunciado que abre el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico a la explotación de petróleo y gas, el último giro en una batalla de décadas sobre el destino de esta remota zona. El momento es realmente terrible.
Los bajos precios del petróleo, una recesión impulsada por una pandemia y las elecciones que se avecinan se suman a unas condiciones muy desfavorables para lanzar costosas operaciones de perforación. A más largo plazo, la crisis climática y el actual cambio hacia una economía con menos emisiones de carbono plantean grandes interrogantes sobre la futura demanda de petróleo.
He investigado la industria energética estadounidense durante más de 20 años. En mi opinión, los republicanos conservadores han apoyado la producción de petróleo y gas en ANWR desde la década de 1980 por dos razones principales. En primer lugar, para aumentar la producción nacional de petróleo y reducir la dependencia del «petróleo extranjero», un eufemismo para las importaciones de los países de la OPEP. Este argumento ahora está en gran parte muerto, gracias a la revolución del fracking, que ha ampliado enormemente la producción de petróleo y gas de Estados Unidos.
El otro motivo para perforar en la ANWR, creo, es conseguir una importante victoria que siente precedentes frente a las políticas gubernamentales que dan prioridad a la conservación sobre la producción de energía y a los grupos de defensa del medio ambiente que han luchado durante años para proteger la ANWR como «uno de los mejores ejemplos de espacios naturales que quedan en la Tierra.» Capturar la ANWR y transformarla en un lugar de extracción de combustibles fósiles sería un enorme triunfo físico y simbólico para los políticos que creen que la extracción de recursos es el mejor uso de las tierras públicas.
Años de debate
ANWR es indiscutiblemente un tesoro ecológico. Con 45 especies de mamíferos y más de 200 especies de aves de seis continentes, el refugio tiene más biodiversidad que casi cualquier zona del Ártico.
Esto es especialmente cierto en la parte de la llanura costera 1002, que tiene el mayor número de guaridas de osos polares en Alaska. También alberga bueyes almizcleros, lobos árticos, zorros, liebres, aves acuáticas migratorias y caribúes Porcupine, que paren allí. La mayor parte de la ANWR está designada como zona salvaje, lo que la convierte en zona prohibida para el desarrollo. Pero esto no incluye el área 1002, que fue reconocida como una zona prometedora para el desarrollo energético cuando se creó el refugio en 1980 y se dejó así después de que un estudio de 1987 confirmara su potencial.
El cambio climático está provocando un calentamiento especialmente rápido en el Ártico, con probables efectos negativos para muchas de estas especies. Los defensores del medio ambiente sostienen que la producción de combustibles fósiles en el ANWR se sumará a este proceso, dañando el hábitat y afectando a los pueblos indígenas que dependen de la vida silvestre para su subsistencia. Pero la situación es compleja: también hay grupos indígenas que apoyan el desarrollo de la ANWR por los puestos de trabajo y los ingresos que aportaría.
El interés de las empresas energéticas en la ANWR, mientras tanto, ha subido y bajado con el tiempo. El descubrimiento de petróleo en la bahía de Prudhoe en 1968, seguido de dos crisis petroleras en la década de 1970, provocó el apoyo a la exploración y producción en la región. Pero este entusiasmo se desvaneció a finales de los años 80 y 90 ante la feroz oposición política y legal y los años de bajos precios del petróleo.
Los científicos realizaron dos importantes evaluaciones de las reservas de petróleo en la zona 1002 en 1987 y 1998. Este último estudio concluyó que la ANWR contenía hasta 11.000 millones de barriles de petróleo que podrían recuperarse de forma rentable si los precios eran constantemente altos. Pero cuando los precios subieron entre 2010 y finales de 2014, las empresas optaron por centrarse, en cambio, en zonas al oeste del refugio, donde se habían realizado nuevos descubrimientos.
En la Ley de Recortes de Impuestos y Empleos de 2017, un Congreso controlado por los republicanos ordenó a la administración Trump que abriera el Área 1002 al arrendamiento. El proyecto de ley exigía una venta de arrendamiento en un plazo de cuatro años, y al menos dos ventas en una década. Pero mientras el Departamento del Interior intentaba cumplir, se vio obstaculizado por las controversias políticas y los requisitos de evaluación ambiental.
El nuevo Registro de Decisión, publicado el 17 de agosto de 2020, determina dónde y cómo se producirá el arrendamiento. Representa la última oportunidad de la administración Trump para presentar un plan de arrendamiento bien diseñado, y seguramente provocará desafíos legales de las organizaciones ambientales y de vida silvestre.
¿Vale la pena el petróleo de la ANWR?
Ahora la industria petrolera se enfrenta a su mayor conjunto de desafíos en la historia moderna. Entre ellos:
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Un colapso en la demanda y los precios del petróleo debido a la pandemia mundial, con una recuperación lenta e incierta
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Las empresas que cancelan y reducen su actividad en todo el mundo, con quiebras en la La industria del esquisto y el recuento de plataformas de perforación vuelven a caer a los niveles de 1940
Nueva incertidumbre sobre la futura demanda mundial de petróleo mientras las preocupaciones climáticas empujan el interés público y la política gubernamental hacia los vehículos eléctricos, y los fabricantes de automóviles responden con nuevos diseños de vehículos eléctricos
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La creciente posibilidad de que los demócratas ganen las elecciones de noviembre de 2020, lo que probablemente conduciría a políticas que reduzcan el uso de combustibles fósiles
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La creciente presión de los inversores sobre los bancos y las empresas de inversión para que reduzcan o eliminen el apoyo a los proyectos de combustibles fósiles.
Todos estos factores agravan los retos del arrendamiento y la perforación en ANWR. Los costes de los pozos allí serían de los más altos de cualquier lugar en tierra firme de EE.UU. Sólo se ha perforado un pozo en la zona, por lo que las nuevas perforaciones serían puramente exploratorias y tendrían menos posibilidades de éxito que en zonas mejor estudiadas. En estas condiciones, tendría más sentido que las empresas que operan en el North Slope de Alaska se dedicaran a los yacimientos que tienen actualmente en arrendamiento, que suponen un riesgo mucho menor.
Además, como he argumentado anteriormente, no está claro que haya necesidad de perforar en la ANWR. Las empresas energéticas han hecho nuevos descubrimientos en otros lugares al sur y al oeste de la bahía de Prudhoe -el más reciente, el campo de Talitha, que podría producir 500 millones de barriles o más.
Las empresas que persiguen los arrendamientos en ANWR también tendrán que sopesar las perspectivas de litigio, la ira de los inversores y una marca empañada – especialmente las grandes empresas con reconocimiento público. La experiencia de Shell en 2015, cuando abandonó sus planes de perforación en alta mar en el Ártico bajo una fuerte presión, indica lo que pueden esperar otras empresas.
Si Trump es expulsado de la presidencia, espero que una administración de Biden se mueva rápidamente para revertir la directiva de arrendamiento en ANWR. En mi opinión, esta zona en disputa tendrá mucho más significado y valor como refugio de vida silvestre en un mundo que se está calentando y que está empezando a alejarse seriamente de la energía de los hidrocarburos.
Esta es una versión actualizada de un artículo publicado originalmente el 20 de diciembre de 2017.