Tu guía de la batalla de las Termópilas
En el 480 a.C., el rey de Persia invadió Grecia. Como gobernante de un vasto imperio, Jerjes trajo consigo el mayor ejército que Grecia había visto jamás, y durante cuatro meses esta enorme fuerza recorrió el país sin oposición. Ciudad tras ciudad se rindió.
Pero la campaña de Jerjes se detuvo estrepitosamente cuando su ejército llegó al paso de las Termópilas, en el centro de Grecia, donde encontró un ejército griego esperando, liderado por el rey espartano Leónidas. La batalla que siguió ha pasado a la historia como la madre de todas las últimas batallas.
La batalla por el paso
Al acercarse a las Termópilas (a unos 200 kilómetros de la actual Atenas) desde el norte, las montañas se ciernen ante ti como un muro. En el momento de la invasión, la vista era aún más sobrecogedora. Los cambios en el nivel del mar hacen que hoy en día las colinas de las Termópilas bordeen una llanura aluvial. Pero en el año 480 a.C., el mar llegaba hasta la base de las escarpadas colinas y el paso era estrecho: cinco metros de ancho como máximo en cada extremo, y no más de 15 metros incluso en el centro.
La fuerza griega contraria era pequeña, no mucho más de 7.000, con 300 espartanos en su núcleo. Pero estaba atascada como un corcho en una botella. Para avanzar hacia el sur, Jerjes tenía que tomar el paso – y el tiempo no estaba de su lado. Era el final del verano, y tenía que terminar la invasión lo más lejos posible antes del invierno. Su ejército era inmenso: las fuentes antiguas cifran su número en millones, aunque los historiadores modernos se inclinan por unos 200.000 efectivos. Incluso 50.000 habrían sido enormes para los estándares antiguos. Jerjes sabía que si se retrasaba, se enfrentaría a problemas de abastecimiento. Necesitaba alimentar y dar de beber no sólo a los guerreros, sino también a los seguidores del campamento, a las monturas de la caballería y a los animales de equipaje, además de un inmenso y fastuoso séquito real. Por lo tanto, estaba bajo presión.
- ¿Realmente sólo había 300 espartanos en la batalla de las Termópilas?
- 6 cosas que (probablemente) no sabías sobre los antiguos griegos
- ¿Hay algo de cierto en la historia de Troya?
- 9 de las batallas más sobrevaloradas de la historia (y una infravalorada)
- 17 podcasts de batallas imperdibles
- Las 10 batallas navales más significativas de Gran Bretaña
- Una breve historia del sexo y la sexualidad en la antigua Grecia
- El espectáculo del drama en la antigua Grecia
- La piratería en la antigua Grecia
Los griegos estaban muy superados en número. Pero el estrecho espacio significaba que los persas no podían utilizar su gran número para aplastarlos. Y no podían utilizar las tácticas que los habían hecho dueños del mundo desde el Egeo hasta el Indo: romper al enemigo con andanada tras andanada de flechas desde la distancia, antes de avanzar para aniquilarlo. En cambio, las fuerzas de Jerjes tuvieron que recurrir al brutal choque de líneas de infantería a corta distancia: la forma griega de luchar. Peor aún, el gran número de fuerzas persas contaba en su contra, ya que en este espacio reducido corrían el riesgo constante de ser aplastados por su propio bando.
Durante dos días, Jerjes lanzó una división tras otra al paso. Todas volvieron destrozadas, incluso su cuerpo de élite de 10.000 «inmortales». Pero había caminos a través de las colinas, y uno en particular conducía a lo largo de la montaña que dominaba el paso a un punto detrás de las líneas griegas. Alertado del camino por un griego local, al anochecer del segundo día Jerjes envió a sus Inmortales a prepararse para flanquear a los griegos en la mañana del tercer día.
Rodeados por el enemigo
Cuando Leónidas se enteró del cerco a primera hora del tercer día, convocó una reunión. Todavía tenían tiempo para retirarse, pero Leónidas y lo que quedaba de sus 300 espartanos insistieron en quedarse. También lo hizo el contingente de 700 de la antigua ciudad griega de Tespias. Dado que su ciudad, situada en la cercana región de Beocia, estaba en el camino de cualquier avance persa, tenían buenas razones para dar su vida. Cuatrocientos tebanos también se quedaron (sólo para desertar al final).
Leónidas necesitaba una retaguardia para contener a los persas – y morir, si era necesario…
El resto de la fuerza griega optó por irse. El historiador Heródoto, deseoso de ensalzar a Leónidas, nos dice que el líder mandó a los aliados a marcharse para salvar sus vidas y ganar gloria inmortal. Aunque no se puede descartar ninguno de los dos motivos, es probable que la razón principal fuera estratégica. Los persas (a diferencia de los griegos) tenían caballería, que podía alcanzar y destruir a las fuerzas en retirada. Para ganar tiempo para las tropas en retirada, Leónidas necesitaba una retaguardia que retuviera a los persas, y que muriera, si era necesario.
La retaguardia aguantó, a pesar de perder a su comandante Leónidas en medio de una lucha brutal y prolongada . Pero entonces llegaron los inmortales y los griegos tuvieron que retirarse a una colina baja. La feroz lucha cuerpo a cuerpo había roto sus lanzas y espadas, pero siguieron luchando con puñales, manos y dientes hasta que los persas se cansaron de las pérdidas innecesarias y los abatieron con salvas de flechas. Los arqueólogos modernos han encontrado un gran número de puntas de flecha de diseño anatolio en la colina.
Termopilas fue una derrota griega. La retaguardia fue aniquilada y los persas pasaron a ocupar el centro de Grecia. Pero las Termópilas demostraron – de manera crucial – que la maquinaria de guerra persa podía ser detenida. También puso a prueba la estrategia griega de utilizar el espacio reducido para neutralizar el número de persas, una estrategia que más tarde demostró ser devastadoramente eficaz cuando los griegos destruyeron la flota persa en el estrecho de Salamina apenas un mes después.
¿De dónde viene el mito de los 300 espartanos?
Ganara o perdiera, la batalla alcanzó un estatus mítico casi de inmediato, como la retirada británica en Dunkerque en 1940, o la masacre de los defensores en la misión de El Álamo en Texas en 1836. Y se convirtió en el mito de Esparta. Los 300 espartanos eran una minoría de la fuerza defensora -no sólo en el ejército, sino incluso en la última resistencia-, pero el enfrentamiento se convirtió en la batalla de los 300 espartanos, no de los 7.000 griegos, en el imaginario popular.
Fueron las Termópilas las que crearon el mito de que los espartanos siempre ganan o mueren…
También sirvió para pulir la ya formidable reputación de invencibilidad de Esparta. En el siglo V a.C., Heródoto relata cómo Jerjes (antes de las Termópilas) preguntó al rey espartano exiliado Damarato cómo podían los griegos libres enfrentarse a él sin verse obligados a luchar bajo el látigo. Damarato contestó que los espartanos, aunque libres, tienen un amo al que temen más que a los persas: su rey y la ley, que les dice que no se retiren, sino que se mantengan en pie y mueran. Esto no era estrictamente cierto; los espartanos sabían retirarse. Fueron las Termópilas las que crearon el mito de que los espartanos siempre ganan o mueren.
También fueron útiles para la imagen de Esparta las historias de espartanos que cometieron el error de sobrevivir. Una de esas historias es la de Aristodemo, que fue uno de los dos espartanos invalidados de la batalla debido a una infección ocular. Su compañero, Eurito, quedó ciego, pero volvió a la batalla para luchar y morir. Aristodemo, por su parte, volvió a casa. Fue condenado al ostracismo y su vida se hizo tan insoportable que prefirió morir como berserker luchando contra los persas un año después. Los espartanos se negaron a perdonarlo, incluso entonces. El mensaje era claro: no hay segundas oportunidades en Esparta.
Las fuentes posteriores presentan toda la campaña como una expedición suicida…
Lo más sorprendente es que las fuentes posteriores presentan toda la campaña como una expedición suicida, haciendo que Leónidas diga a las autoridades de Esparta antes de la batalla que su verdadero objetivo es morir por Grecia. Pero 7.000 parece una fuerza muy grande para enviarla a morir sin ningún objetivo estratégico. Y la historia sólo funciona para los 300 espartanos, no para los más de 6.000 aliados. Ciertamente, los que partieron al tercer día no pensaron que se habían unido a un escuadrón suicida. La historia refleja la tendencia que todos tenemos a «leer la historia al revés» y ver el resultado como inevitable y predecible. Por lo general, no lo es.
Las Termópilas también generaron la proliferación de historias de valor espartano bajo el fuego, siempre ligadas a la reputación espartana de «hombres de hechos», no de palabras. Se dice que el soldado espartano Dieneces, cuando le dijeron que las flechas persas iban a tapar el sol, contestó tranquilamente: «Buenas noticias; lucharemos a la sombra». Una historia posterior aumenta esta reputación: cuando los persas exigieron a los espartanos que entregaran sus armas, Leónidas respondió: «Venid a por ellas» (palabras ahora inscritas en sus estatuas en Esparta y en las Termópilas).
Termopilas se convirtió en el arquetipo de la última resistencia valiente. En los tiempos modernos, se ha usado y abusado de ella como vara de medir del sacrificio valiente contra las adversidades. Se ha utilizado para glorificar auténticas historias de valor, como la resistencia de las fuerzas indias y británicas en Kohima, en el noreste de la India, contra la invasión japonesa en la Segunda Guerra Mundial, o la valiente acción de los pasajeros del vuelo 93 de United Airlines el 11 de septiembre contra los terroristas que secuestraron el avión (el avión se estrelló en un campo, impidiendo que alcanzara su objetivo).
También, irónicamente, las Termópilas se han utilizado para glorificar los fracasos imperialistas, como la derrota en Dien Bien Phu, en Vietnam, en 1954, durante los últimos años del control francés en Indochina, o la derrota británica ante los zulúes en Isandlwana, en KwaZulu-Natal, en 1879. También se invocó en el catastrófico fracaso alemán en Stalingrado durante la invasión alemana de Rusia en la Segunda Guerra Mundial.
No hay duda de que los acontecimientos de las Termópilas en el 480 a.C. perduran, en nuestra historia, en nuestra cultura popular y más allá.
Chris Carey es profesor emérito de griego en el University College de Londres. Es autor de Las Termópilas, que forma parte de la serie Great Battles, publicada por Oxford University Press en agosto de 2019.