Tu próximo smartphone será mucho más difícil de rayar
Corning tarda unos dos años en desarrollar cada nueva generación de Gorilla Glass, el material resistente que adorna una masa crítica de smartphones. Ese proceso se ha centrado durante varios ciclos de actualización en la protección de las pantallas contra las caídas, evitando que se rompan y se agrieten mediante el aumento de lo que se conoce como resistencia a la compresión. Sin embargo, el recién anunciado Gorilla Glass Victus da la misma importancia a la prevención de arañazos. Eso es más difícil de lo que parece, y más útil de lo que se piensa.
No es que Gorilla Glass haya descartado por completo los arañazos. Pero la última vez que Corning le dio prioridad como amenaza fue en Gorilla Glass 3, que salió hace siete años. Desde entonces, los teléfonos inteligentes han mejorado mucho en cuanto a la recuperación de los choques con la acera, pero manejan una excavación clave inadvertida más o menos como lo hicieron cuando el iPhone 5S salió. (Corning sigue suministrando vidrio para el iPhone, pero con una formulación personalizada distinta de la línea Gorilla Glass). Entra Victus, que promete el doble de resistencia a los arañazos que el Gorilla Glass 6 de 2018. También se comporta mejor en una prueba de caída, sobreviviendo a una caída de 2 metros en comparación con la durabilidad de 1,6 metros de su predecesor.
La respuesta a «por qué ahora» es bastante directa; los clientes empezaron a pedirlo con más fuerza. Pero por qué se convirtió en una prioridad tan importante como la supervivencia a las caídas es una pregunta más interesante. «Creemos que lo que ocurre es que la gente mantiene sus teléfonos durante más tiempo», dice John Bayne, que dirige el negocio de Gorilla Glass de Corning. «Los teléfonos que no se están rompiendo en un evento de caída están apareciendo con un rasguño en él.»
Y es cierto: Apple reveló el año pasado que los clientes de iPhone están actualizando con menos frecuencia. Si uno se aferra a su teléfono durante tres años, eso es más tiempo para recoger mellas y abolladuras en el camino, especialmente si la pantalla sobrevive a una caída que hace unos años habría requerido un reemplazo completo de la pantalla.
También está el hecho de que hacer un vidrio que sea a la vez resistente a los arañazos y a las caídas es, bueno, difícil. La fabricación de vidrio es a menudo un juego de compromiso, que se puede ver más claramente en la búsqueda de teléfonos plegables duraderos: cuanto más fuerte es, menos se puede doblar. En este caso, conseguir que esas dos propiedades funcionen bien no es tanto una contradicción directa como un proceso de reinvención.
«Las químicas del vidrio que la gente ha estado utilizando para mejorar los perfiles de tensión de compresión no son necesariamente las mejores para el rendimiento frente a los arañazos», dice John Mauro, profesor de ciencia e ingeniería de los materiales en la Universidad Estatal de Pensilvania, que anteriormente había pasado 18 años en Corning.
Para Corning, eso significaba empezar Victus casi desde… cero. (Lo siento.) El vidrio empieza con dióxido de silicio, pero a partir de ahí se abre la veda de la tabla periódica de elementos. «Es una paleta infinita de opciones», dice Bayne. «Empezamos con miles de composiciones, y hacemos mucha simulación de seguimiento por ordenador, llegamos a un par de docenas de candidatos, hacemos algunas fusiones de laboratorio, y luego dos o tres ensayos de fabricación para conseguir ese vidrio definitivo»
La parte de ese viaje que hace que el vidrio sea fuerte es un proceso llamado de intercambio de iones, en el que los iones de potasio empujan a los iones de sodio más pequeños; piense en ello como si sustituyera las bolas de billar de un estante por pelotas de tenis ligeramente más grandes. De repente, el estante es más difícil de mover. Durante siete años, Corning se ha centrado en meter más pelotas de tenis en ese estante. Victus necesitaba un enfoque diferente. «Toda esa ciencia para la caída, a veces los movimientos que se hacen a nivel molecular son un poco diferentes de los que se harían para el rayado», dice Bayne. «Nuestros tecnólogos estaban realmente intercambiando elementos de composición del vidrio y cómo lo intercambiamos de iones para mostrar una mejora significativa.»