Twit o verdad: ¿son los búhos realmente inteligentes?

Los búhos son un símbolo de sabiduría. ¿Son realmente tan inteligentes en comparación con otras aves?

Bill Naylor, Wilsford, Lincolnshire, Reino Unido

La supuesta sabiduría de un búho se basa en la forma de su cara. Tenemos una conexión emocional instintiva con el aspecto infantil de los animales y las aves con ojos grandes, por lo que quizá le imprimimos cualidades humanas como la sabiduría o la inteligencia. El búho también tiene que girar la cabeza para mirar fijamente, lo que da la impresión de una atención indivisa.

Sin embargo, no se encuentra entre las aves sociales, que se consideran inteligentes. Entre ellas se encuentran los cuervos y otros córvidos, los estorninos y los gorriones domésticos, que han demostrado su capacidad para resolver problemas, y los loros, que pueden asociar palabras y frases con objetos y acontecimientos. Muchas aves sociales tienen un amplio vocabulario que incluye llamadas para ciertos depredadores. Algunas incluso aprenden a engañar a sus rivales imitando las llamadas de los depredadores para ahuyentar a otras aves de las fuentes de alimento.

Los búhos son principalmente solitarios. Aunque son depredadores maravillosamente adaptados, su comportamiento está muy arraigado y su vocalización es limitada. Los búhos tienen muchos atributos especiales, pero ser aves hueveras no es uno de ellos.

Richard Swifte, Darmstadt, Alemania

Las aves de la familia de los cuervos y los loros tienen cerebros grandes para el tamaño de su cabeza. En particular, una región conocida como nidopallium caudolaterale está bien desarrollada en comparación con otras familias de aves. Se considera equivalente a la corteza prefrontal de los mamíferos, que está asociada a las funciones cerebrales superiores.

Los búhos no tienen cerebros tan relativamente grandes y bien desarrollados, y cuando se les ha sometido a pruebas en cautividad no han mostrado una inteligencia superior a la media. En las culturas occidentales, el mito del búho sabio podría haber surgido porque Atenea, diosa griega de la sabiduría, es representada a menudo con un búho en su hombro. En algunas culturas indias, el búho se considera realmente estúpido. Los búhos desarrollaron sentidos y atributos físicos perfectamente adaptados a su estilo de vida de cazadores nocturnos, y presumiblemente no tuvieron necesidad de habilidades adicionales como la curiosidad, que puede dar lugar a una mayor inteligencia.

Jenny Furness, Doncaster, South Yorkshire, Reino Unido

Intentar comparar la inteligencia de los búhos con la de otras aves es un poco como comparar a los gatos con los perros. Todos son buenos en lo que hacen.

Los comportamientos de algunas aves, como los córvidos, que pueden resolver problemas y utilizar herramientas, o los halcones de Harris, que pueden deshacer nudos, son muy afines a nuestro propio comportamiento y es más probable que se juzguen como «inteligentes».

Sin embargo, algunos tipos de búho tienen comportamientos complejos. Por ejemplo, el búho pequeño utiliza la carne guardada para cultivar gusanos para alimentarse de una manera que otras aves de rapiña no hacen. Su primo, el mochuelo de madriguera, lleva estiércol a su madriguera y cultiva escarabajos peloteros.

Los cárabos silvestres heridos parecen reconocer a menudo cuando se les ayuda y cooperan con los rescatadores. Las lechuzas comunes, por otro lado, son muy dulces si han sido criadas en cautividad, pero no puedo convencerme de haber conocido a una brillante.

Mike Bersin, Gresham, Norfolk, Reino Unido

Un experto en lechuzas me dijo una vez que, si vieras la cabeza de una lechuza desprovista de sus plumas, encontrarías casi todos los ojos y muy poco cráneo o cerebro. Poco después, la persona que dirigía una exposición de búhos en el museo Royal Armouries de Leeds (Reino Unido) habló de las habilidades del enorme búho real europeo. Dijo que era difícil enseñarle una rutina más compleja que la de «volar hacia la parte de atrás de la multitud, volar de vuelta para comer un bocadillo».

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