Un cáncer de cara altamente contagioso podría no acabar con los demonios de Tasmania después de todo
Se suponía que los demonios de Tasmania ya estaban extintos. Con un cáncer de cara mortal y altamente contagioso que arrasa con las poblaciones de diablos, las previsiones de la última década anunciaban el fin inminente de este icónico marsupial.
Sólo quedan unos 25.000 diablos (Sarcophilus harrisii), frente a los 150.000 de la década de 1990, pero un nuevo análisis ofrece esperanza. La enfermedad del tumor facial del diablo se ha vuelto mucho menos transmisible desde el pico de la epidemia, lo que sugiere que no acabará con la especie, informan los investigadores en la edición del 11 de diciembre de Science.
En cambio, la enfermedad podría mantenerse en niveles más bajos, o «el propio tumor podría acabar extinguiéndose», afirma Andrew Storfer, genetista evolutivo de la Universidad Estatal de Washington en Pullman.
Storfer y sus colegas reconstruyeron la historia de la propagación del tumor analizando los cambios en los genes tumorales que evolucionan de forma regular, como un reloj. Las muestras de 51 tumores que se remontan a 2003 ayudaron a calibrar esta línea de tiempo.
Aunque la enfermedad se descubrió en 1996 (SN: 3/11/13), el estudio descubrió que probablemente se originó años antes, en los años 80, circulando lentamente al principio. En su punto álgido, a finales de los 90, cada diablo afectado infectaba a otros 3,5 diablos, por término medio, normalmente a través de las mordeduras. Recientemente, ese número ha descendido a uno, lo que sugiere que la epidemia podría agotarse.
La ralentización puede deberse al descenso de la población: menos diablos significan menos oportunidades de transmisión para una enfermedad que se propaga más rápidamente dentro de grupos densos. Además, el propio tumor podría haberse vuelto menos transmisible; los investigadores identificaron algunos genes que podrían estar detrás de este cambio. Por último, los propios diablos parecen haber desarrollado resistencia a la enfermedad (SN: 30/8/16).
Pero los diablos siguen estando en peligro de extinción, y algunos expertos quieren introducir animales criados en cautividad para aumentar su número. Eso podría ser contraproducente, dice Storfer, al permitir que la enfermedad despegue de nuevo. «Suena aburrido, pero no hacer nada podría ser la mejor opción para los diablos»