Un dolor abdominal inexplicable podría ser un nervio pinzado

El Botiquín: Pregunte a los expertos de Harvard

Pregunto: He estado luchando con un dolor persistente en el lado derecho de mi vientre. A veces parece que se desplaza de la parte posterior a la anterior y de nuevo a la anterior. Mi médico me pidió primero análisis de sangre y una ecografía abdominal. Hace poco me hicieron una tomografía computarizada del vientre. Todo es normal. Mi médico cree ahora que podría tratarse de un nervio pinzado. ¿Puede un nervio pinzado causar tanto dolor?

A: Lo que usted describe es en realidad bastante común. Sí, parece que su dolor proviene de un nervio irritado que sale de la columna vertebral. Estos nervios espinales se envuelven desde el centro de la espalda hacia los lados del cuerpo. Los médicos llaman a este tipo de dolor nervioso radiculopatía, o dolor de la raíz del nervio espinal.

De hecho, el dolor puede ser muy severo. Tanto el paciente como el médico suelen preocuparse de que el dolor pueda estar relacionado con un problema intraabdominal. Por eso, no es de extrañar que le hayan hecho los análisis de sangre, la ecografía y el TAC.

Tratar el dolor nervioso persistente puede ser frustrante. El dolor nervioso suele tener una cualidad muy irritante que puede ser más molesta que el dolor debido a otras causas.

No existe un único enfoque mejor. Encontrar las terapias y los medicamentos adecuados para controlar el dolor persistente es un proceso de prueba y error. El objetivo es encontrar la combinación más eficaz con la menor cantidad de efectos secundarios, a la vez que se intenta mantener unos costes razonables.

A menudo sugiero una combinación de un antiinflamatorio no esteroideo (AINE) y uno de los antidepresivos tricíclicos. Estos están disponibles como genéricos baratos. Si no puede tomar AINE debido a una alergia, problemas renales, gastritis o úlcera péptica, el paracetamol también puede combinarse con un tricíclico.

De los AINE, el naproxeno suele ser mi primera opción para el dolor crónico porque sólo hay que tomarlo dos veces al día. El ibuprofeno es igual de efectivo. Y si uno no funciona, pruebe el otro.

Cuando prescribo un antidepresivo tricíclico para el dolor, los pacientes suelen responder: «Pero no estoy deprimido». Hoy en día, los tricíclicos se utilizan más para el tratamiento del dolor crónico, especialmente el dolor nervioso persistente. Algunos ejemplos son la amitriptilina, la nortriptilina, la desipramina y la doxepina.

Recomiendo empezar con una dosis muy baja, como 10 miligramos de amitriptilina por la noche. Estos fármacos pueden ser muy sedantes; aumente la dosis gradualmente. A diferencia de los AINE y el paracetamol, no obtendrá el alivio del dolor de inmediato con los tricíclicos. Puede tardar unas semanas en hacer efecto.

Hay muchos otros medicamentos disponibles para ayudar a aliviar el dolor de los nervios, incluyendo agentes aplicados directamente sobre la piel. Tenga paciencia. Es posible que usted y su médico tarden en encontrar una buena estrategia para aliviar sus síntomas.

(El doctor Howard LeWine es internista del Brigham and Women’s Hospital de Boston y profesor adjunto de medicina en la Facultad de Medicina de Harvard. Para obtener más información sobre la salud del consumidor, visite www.health.harvard.edu.)