Un neurocientífico explica por qué su cerebro está tan ansioso todo el tiempo
Vivimos en medio de una crisis de ansiedad. Según estimaciones conservadoras, alrededor del 20 por ciento de los estadounidenses sufren de trastornos de ansiedad y aún más experimentarán ataques de ansiedad en algún momento de sus vidas. Hay toda una economía centrada en ayudar a la gente a calmarse. Durante los últimos 80 años, los estadounidenses se han vuelto cada vez más ansiosos: por trabajar y no trabajar, por enviar y no enviar mensajes de texto, por vivir y morir, y por todo lo demás.
Pero en realidad, no, nuestros cerebros siempre se han dejado llevar por el miedo en cierta medida, según Dean Burnett, neurocientífico y autor de Idiot Brain: What Your Head Is Really Up to. El libro, que salió a la venta en Estados Unidos la semana pasada, es un recorrido al estilo de Osmosis Jones por el cerebro humano: aquí, a la izquierda, la razón por la que tu cerebro desencadena el mareo en un barco. Aquí, la razón por la que puedes recordar suficiente información sobre una persona como para escribir su entrada en la Wikipedia pero no puedes recordar su nombre. Y aquí, la razón por la que cantar en un karaoke en un bar abarrotado pone a algunas personas al borde de un ataque de pánico.
Me puse en contacto por Skype con Burnett en su casa de Cardiff, Gales, para hablar más sobre cómo nuestros cerebros evolucionaron para tener miedo de todo, y por qué, en nuestros tiempos modernos, está creando una epidemia de ansiedad.
Esta entrevista ha sido editada para darle mayor longitud y claridad.
VICE: ¿Por qué nuestros cerebros están tan predispuestos a ser temerosos?
Dean Burnett: Hay que pensar que el cerebro ha evolucionado durante millones de años. La tendencia a tener miedo de cualquier cosa inusual parece una paranoia según nuestros estándares modernos, pero es muy buena en un sentido evolutivo. Una rama que se rompe en el bosque o una sombra podrían ser, para una criatura más simple, un auténtico depredador o una amenaza. Así que un sistema consciente o inconsciente que dice constantemente: «¿Qué es eso? ¿Es peligroso? ¿Qué es eso? Es peligroso?» es una estrategia de supervivencia realmente buena.
Con el tiempo, el cerebro evolucionó para mantener ese nivel de aprensión y vigilancia. Tenemos un sistema de detección de amenazas que toma la información sensorial y etiqueta cualquier cosa inusual o desconocida o potencialmente peligrosa, basándose en los recuerdos y el instinto biológico, como algo que da miedo. Eso es lo que nos ha mantenido vivos durante millones de años. Sólo que ahora nos hemos sofisticado hasta el punto de domesticar nuestro entorno. Es exagerado.
Cierto. Como que no hay una buena razón para que me asusten los insectos, pero lo hago. También mencionas en tu libro cómo algunas personas tienen demasiado miedo para levantarse y cantar en un karaoke en un bar -lo que, cuando lo piensas, es realmente estúpido-.
Y realmente no me gusta hablar por teléfono. Si estoy marcando a alguien, siento que le estoy molestando, y eso me hace desistir de hacerlo. La ansiedad social es la fobia más común, porque hay muchas formas de manifestarse. No parece un mecanismo evolucionado, pero lo es. Los humanos son criaturas muy sociales y tribales. Evolucionamos en comunidades muy unidas, que es nuestra fuerza evolutiva. Cuando trabajamos todos juntos, podemos competir con cualquier otro animal. Podemos vivir juntos en ciudades masivas con varios millones de personas viviendo una encima de la otra, como en El Cairo o Delhi. Ni siquiera los insectos pueden rivalizar con ese nivel de densidad de población sin matarse unos a otros.
En la naturaleza, si te rechazan, vas a morir muy rápido. Así que somos muy cautelosos con el juicio de los demás sobre nosotros. La idea de ser avergonzado o rechazado -incluso si se trata de cantar en un karaoke- al cerebro no le gusta esa idea. Si piensas en los Hells Angels, han rechazado las reglas de la sociedad, pero todos se visten exactamente igual. Así que está claro que siguen teniendo esta fuerte compulsión por formar parte de un grupo, porque la valoración de tus compañeros es algo que el cerebro realmente quiere. Cualquier cosa que ponga en peligro eso es muy desagradable para el cerebro.
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¿Cómo concilia el cerebro algo que conscientemente sabemos que no deberíamos temer pero que tememos de todos modos?
Bueno, cuando se trata de fobias reales, es por definición un miedo irracional. Puedes tener miedo a los payasos y también saber que un payaso no va a acercarse sigilosamente y asesinarte en la calle. Eso no es algo que los payasos suelen hacer, fuera de los libros de Stephen King. Así que si te encuentras con un payaso y no pasa nada malo, el cerebro debería aprender: «Vi un payaso, no pasó nada malo, los payasos no dan miedo». Pero como tiene la conexión existente con el miedo, obtienes la respuesta de lucha o huida. El cerebro te inunda de adrenalina; estás temblando y tenso, y tu ritmo cardíaco aumenta. Hay una fuerte respuesta física cuando tienes miedo, y no es agradable. Así que el cerebro asocia el encuentro con la cosa que temes con la respuesta de miedo, lo que hace que tu cerebro piense que el miedo está justificado. Es un bucle de retroalimentación que sólo intensifica el miedo.
Caramba. ¿Cómo se supera eso?
La desensibilización sistemática es una forma. Te introduce gradualmente en la cosa a la que tienes miedo de forma muy lenta, para que no desencadenes la respuesta de miedo. Si tienes miedo a las arañas, podría mostrarte una pequeña foto de una araña. Luego una araña de plástico. Luego un video de una araña viva, luego una araña pequeña en una caja, luego una tarántula en una caja, hasta que termines sosteniendo la araña. Llegas al punto en el que estás a tu máximo nivel y la inclinas ligeramente más cada vez sin desencadenar la respuesta de lucha o huida.
Bueno, es un problema en nuestro entorno actual. Somos capaces de tener pensamientos mucho más abstractos, como la planificación, la imaginación, la racionalización, las predicciones, todas las cosas que pueden desencadenar la respuesta de miedo. Por ejemplo, mucha gente tiene miedo de perder su trabajo, sobre todo si se enteran de que la economía está en declive. No es algo que te amenace físicamente -no hay amenaza de muerte o lesión, y ni siquiera hay garantía de que vaya a ocurrir-, pero la gente sigue teniendo mucho miedo. Podemos extrapolar hasta el punto de que estas predicciones descabelladas pueden desencadenar la misma respuesta de miedo que una amenaza física real.
Las cosas hoy en día son tan complejas que no se trata solo de sobrevivir o de encontrar suficiente comida, sino de progresar en tu carrera o de caer bien a tus amigos o incluso de tener suficientes seguidores en Twitter, todas ellas cosas que ahora le importan a la gente y a las que puede temer. Hay tantas cosas de las que preocuparse que estamos constantemente preocupados.
¿Así que la sobrecarga de información se ha convertido en una sobrecarga de ansiedad?
Exactamente. El mundo moderno proporciona tanta información ahora. Especialmente con Internet, parece que el mundo está empeorando mucho, pero estadísticamente está mejorando. Ahora que estamos mucho más expuestos a otras personas y a otras cosas que ocurren en el mundo, tenemos mucha más conciencia de que las cosas van mal.
En el libro, escribes sobre los ataques de pánico, que describes como «el cerebro eliminando al intermediario e induciendo reacciones de miedo en ausencia de cualquier causa factible.» ¿Hay alguna razón evolutiva para ello?
El cerebro no ha evolucionado para hacer todo lo que hace con un propósito específico. Es más bien una consecuencia de la forma en que se ha organizado. Así que la gente se pregunta: «¿Por qué el cerebro tiene dos hemisferios?» y no hay un propósito real; simplemente ocurrió por casualidad. La evolución no trata de cuál es la mejor opción; se trata simplemente de lo que hace el trabajo lo suficientemente bien.
Con los ataques de pánico, hay muchas teorías: Podrías empezar con una fuerte tendencia a las fobias. Podrías tener un sistema de respuesta al miedo demasiado desarrollado, o más bien una parte del cerebro demasiado desarrollada, como la corteza prefrontal, que anularía las respuestas más básicas y suprimiría una respuesta de miedo. Podría tratarse de una experiencia traumática que le hace tener un recuerdo fuerte y temeroso . O podría ser un fallo en una zona del cerebro en la que, si ya eres propenso a las respuestas de miedo, ni siquiera necesitas nada específico para desencadenarlas debido a una peculiaridad de la química del cerebro. Parece que estoy describiendo el cerebro como si fuera un tiro por la culata, y obviamente es más complejo que eso. Pero básicamente, no hay ninguna razón real para los ataques de pánico. No tienen un propósito. Ocurren cuando el sistema del miedo se vuelve imprevisible y no está asociado a un desencadenante y una respuesta de miedo real.
Parece que ahora hay mucha más gente que sufre trastornos de ansiedad y ataques de pánico que, por ejemplo, hace 50 años. ¿Es la ansiedad socialmente contagiosa?
Definitivamente hay un potencial para ello. Tomamos muchas señales de otras personas. Por eso hay cosas como la mentalidad de la multitud. Hace unos años, hubo un disturbio en Londres cuando un niño lanzó un extintor desde el techo. Podría haber matado a alguien. De otra manera no lo habría hecho, pero al formar parte de un grupo altamente excitado, te conviertes en parte de eso. Así que si estás constantemente experimentando que otras personas expresan ansiedad, estés o no de acuerdo lógicamente con ello, tu cerebro lo registra subconscientemente. Esto es especialmente cierto en Internet, donde puedes ver constantemente las neurosis de la gente al descubierto. Si otra persona ha llegado a estas conclusiones y tu cerebro las asimila hasta cierto punto, con el tiempo podría crear una ansiedad de bajo nivel.
Si nuestros cerebros evolucionaron para ser súper temerosos, ¿crees que es posible que nuestros cerebros evolucionen hacia la relajación?
Decir que evolucionaremos para salir de ello es difícil. La evolución lleva mucho tiempo, especialmente con algo que no te mata, y la ansiedad no es necesariamente algo que lo haga. Pero el cerebro es muy bueno para acostumbrarse a las cosas. Se llama habituación. Cualquier cosa que sea constante o fiable, el cerebro deja de prestarle atención o de darle importancia. Por ejemplo, los soldados pueden dormirse en zonas de guerra, mientras que si usted y yo nos dejáramos caer en una zona de guerra, tendríamos pánico constante. Así que si llegamos a un punto en el que la tecnología o el ritmo se vuelven más consistentes, puedo ver un mundo en el que nos acostumbramos más a las cosas y las cosas que nos ponen tan ansiosos ahora mismo ya no son un problema.
Mientras tanto, ¿qué cosas puede hacer la gente para que su cerebro esté menos ansioso?
Cada cerebro individual es tan diferente al de cualquier otra persona que ofrecer una solución general no es realmente muy útil. Pero la respuesta obvia es: si algo le molesta o le asusta, distribúyase de ello durante un tiempo. Algunas personas dicen que leer sus feeds de Twitter o Facebook les deprime; pues bien, si ese es el caso, desvincúlate durante un tiempo. El cerebro también se estresa por la pérdida de control -percibida o real-. De ahí viene la superstición. Te da la ilusión de estar a cargo de tu mundo. Así que haz algo para recuperar la sensación de control.
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