Un árbol cultiva 40 tipos diferentes de fruta

Un árbol que cultiva Sam Van Aken podría parecer como cualquier otro, hasta que florece. Primero, sus ramas florecen en diferentes tonos de rosa, blanco y carmesí, y luego, de forma bastante mágica, el árbol despliega una mezcla de frutas.

El Árbol de las 40 Frutas de Van Aken, un invento que es justo lo que parece, es capaz de producir 40 variedades diferentes de fruta: ciruelas, melocotones, albaricoques, nectarinas, cerezas y otras. El escultor y profesor de arte de la Universidad de Siracusa, de 42 años, creó su primer árbol multifrutal en 2008, injertando ramas de diferentes árboles. Su intención era producir una pieza de arte natural que se transformara. Pensó en el árbol como una escultura, porque podía, según lo que injertara en cada lugar, determinar cómo se transformaba.

Hoy en día, hay 18 de estos maravillosos árboles en todo el país, y esta primavera se plantarán tres más en Illinois, Michigan y California. Siete se encuentran en Nueva York -incluido el primer Árbol de las 40 Frutas que aún se encuentra en el campus de Syracuse- y seis más se encuentran en una pequeña arboleda en Portland, Maine. Otros árboles individuales, que al parecer cuestan hasta 30.000 dólares, se han comprado para casas particulares y museos, como el 21C Museum/Hotel de Bentonville (Arkansas). Ese, dice Van Aken, puede ser el «más querido» de sus árboles. «Desde el día en que se plantó», dice, «parecía tener cierta atracción para la gente».

El corte más amable

Aunque requiere precisión, el injerto necesario para crear estos árboles de múltiples frutos no es un proceso tan complicado. Van Aken, que se crió en una granja de Pensilvania, toma un trozo de un árbol frutal que incluye brotes y lo inserta en una incisión coincidente en un árbol anfitrión, uno que haya estado creciendo durante al menos tres años. A continuación, envuelve el lugar con cinta eléctrica para mantener las piezas unidas. Cuando todo va bien, las «venas», dice, de los diferentes árboles fluyen unas hacia otras para que compartan un sistema vascular.

Otras veces, Van Aken utiliza un tipo de injerto que implica sólo las yemas. Extrae las yemas sanas de un árbol en febrero y las guarda en un congelador hasta agosto. Después, recorta las yemas de las ramas de un árbol anfitrión y las sustituye por las que han estado almacenadas en frío. Envuelve las nuevas yemas en plástico, creando un efecto invernadero, y la primavera siguiente corta las yemas viejas que quedan cerca del injerto. La idea, dice Van Aken, es engañar al árbol anfitrión para que crea que las nuevas piezas forman parte de él mismo. Explicó cómo surgió el Árbol de los 40 Frutos en una charla TED en Manhattan el año pasado.

Durante los tres años posteriores a la colocación de uno de sus árboles, el artista lo visita dos veces al año, una en primavera para podar las ramas y otra en verano para añadir más injertos. Van Aken calcula que un Árbol de las 40 Frutas tarda al menos nueve años en alcanzar su punto álgido, es decir, cinco años para que se desarrollen los injertos y otros cuatro para que aparezcan las distintas frutas.

Se convierte en un árbol autóctono

Van Aken utiliza sólo árboles que producen frutas de hueso, o que tienen huesos, porque estas especies suelen ser compatibles entre sí. Pudo acceder a casi 250 variedades diferentes, pero para el público en general, la mayoría de estos tipos de melocotones, ciruelas y albaricoques son desconocidos, porque no tienen el tamaño o el color preferido y no tienen una vida útil lo suficientemente larga como para permitir su venta en las tiendas. Pero eso significa que la gente se está perdiendo una gran variedad de sensaciones gustativas. Algunas de las frutas, dice Van Aken, son tan dulces que «te harán daño en los dientes», y otras son ácidas.

El proyecto artístico, en este sentido, se convirtió gradualmente en un medio de conservación. Van Aken está poniendo su granito de arena para evitar que estas especies frutales desaparezcan.

De hecho, su trabajo con tipos de fruta menos conocidos atrajo la atención de DARPA, el brazo de investigación del Departamento de Defensa. El pasado otoño se reunió con gente de la Oficina de Tecnologías Biológicas de la agencia para compartir lo que ha aprendido sobre la conservación de las variedades de fruta autóctonas y de herencia.

Mientras sigue creando Árboles de 40 Frutas, el enfoque agrícola de Van Aken se está ampliando. Su último proyecto, basado en el concepto alemán de streuobstweise, o huertos comunitarios, es un paso adelante no sólo para educar a las comunidades sobre las frutas autóctonas de su región, sino también para involucrar a una generación más joven en la tradición de cultivo de alimentos que se está perdiendo. Van Aken, el historiador del arte y empresario Chris Thompson y algunas empresas locales y grupos comunitarios esperan poner en marcha su primer streuobstweise en Freeport (Maine). En el huerto se plantarán algunos árboles multifrutales, pero la mayoría de los árboles sólo proporcionarán un tipo de fruta, con el objetivo de recuperar variedades locales que la mayoría de la gente nunca ha probado.

«Los Árboles de las 40 Frutas eran una forma de colapsar un huerto entero en un solo árbol para preservar las variedades y la diversidad», dice Van Aken. «Pero si el Árbol de las 40 Frutas se colapsa, la streuobstweise se explota, devolviendo estas variedades a los árboles individuales.»