Una visita privada al increíble museo de la CIA

Un viento gélido azotaba el Warnow mientras un trabajador ferroviario jubilado arrastraba los pies por las calles de la ciudad portuaria de Rostock una noche de invierno de 1956. Llevaba las ropas monótonas típicas de los habitantes de Alemania del Este. Pero cuando un segundo hombre apareció de entre las sombras, el anciano alemán reveló que llevaba un par de distintivos gemelos de oro con el casco de la diosa griega Atenea en relieve y una pequeña espada.

El segundo hombre llevaba un par idéntico. Sin mediar palabra, entregó al alemán un paquete de documentos y se retiró de nuevo a las sombras. El alemán tomó un tren hacia Berlín Oriental, donde entregó el paquete y los gemelos a un mensajero de la CIA. El mensajero los llevó de contrabando a la base de la agencia en Berlín Occidental, a George Kisevalter, que estaba en camino de convertirse en un legendario oficial de casos de la CIA.

El hombre que se retiró de nuevo a las sombras era el teniente coronel Pyotr Semyonovich Popov, un oficial del GRU, la agencia de inteligencia militar soviética. Tres años antes, Popov había dejado una nota en el coche de un diplomático estadounidense en Viena diciendo: «Soy un oficial soviético. Deseo reunirme con un oficial estadounidense con el objeto de ofrecerle ciertos servicios». Era el primer topo soviético de la CIA, y Kisevalter era su controlador. Popov se convirtió en una de las fuentes más importantes de la CIA a lo largo de la década de 1950, entregando un tesoro de secretos militares soviéticos que incluía detalles biográficos de 258 de sus compañeros del GRU.

Fue Kisevalter quien se decidió por los gemelos como señal de reconocimiento. Se los dio a Popov antes de que Moscú retirara al oficial del GRU en 1955, junto con instrucciones: Si Popov volvía a salir de la URSS y reanudaba el contacto con la CIA, cualquier persona que la agencia enviara a reunirse con él llevaría un juego de gemelos a juego para establecer su buena fe.

Popov reanudó el contacto después de ser destinado a Schwerin, Alemania del Este, y los gemelos funcionaron como estaba previsto. Alimentó a Kisevalter con información a través del trabajador ferroviario jubilado durante otros dos años. Pero después de que Popov fuera llamado a Moscú en 1958, fue detenido por el KGB. Hay varias teorías sobre por qué cayó bajo sospecha. Sin embargo, en una serie de entrevistas realizadas hace dos décadas, Kisevalter me dijo que fue el resultado de una señal equivocada: dijo que George Payne Winters Jr, un funcionario del Departamento de Estado que trabajaba para la CIA en Moscú, «recibió la instrucción al revés» y envió por error una carta dirigida a Popov a su casa. El KGB le descubrió en el acto y sacó la carta del buzón. Popov estaba condenado.

Los soviéticos expulsaron a Winters de Moscú en 1960, el mismo año en que ejecutaron a Popov, por medio de un pelotón de fusilamiento, según cree Kisevalter. Le dijo al biógrafo Clarence Ashley que dudaba de un rumor según el cual Popov había sido arrojado vivo a un horno como lección para otros oficiales del GRU, que debían observar.

Hoy, los gemelos descansan en uno de los museos más convincentes y menos visitados de Estados Unidos. El museo cuenta con una extraordinaria colección de artilugios de espionaje, armas y recuerdos de espionaje desde antes de la Segunda Guerra Mundial hasta la actualidad -más de 28.000 artículos, de los cuales 18.000 han sido catalogados- y cientos están expuestos. Pero el museo está gestionado por la CIA y se encuentra en su sede de Langley, Virginia, a 13 kilómetros de Washington, D.C. Todo el campus de la agencia está prohibido al público, y el museo sólo está abierto a los empleados de la CIA, sus familias y los visitantes por motivos de trabajo de la agencia. Gracias a un acuerdo especial, la revista Smithsonian pudo visitar el museo, tomar notas y fotografiar algunas piezas. Nuestro guía a través del espejo fue Toni Hiley, el director del museo. «Cada día, los agentes de la CIA contribuyen a dar forma al curso de los acontecimientos mundiales», dijo Hiley. «La CIA tiene una rica historia, y nuestro museo es el lugar donde tocamos esa historia».

Amenaza silenciosa
La pistola Hi-Standard del calibre 22 se describe en la exposición como «ideal para su uso en espacios cerrados o para eliminar centinelas». Desarrollada por Stanley P. Lovell, jefe de artilugios y armas de la Oficina de Servicios Estratégicos, predecesora de la CIA en la Segunda Guerra Mundial, el arma de cañón largo no tenía flash y estaba equipada con silenciador, diseñada para matar sin hacer ruido.

¿Cómo de silenciosa era? Según el relato de Lovell, el mayor general William J. «Wild Bill» Donovan, jefe de la OSS, estaba tan ansioso por mostrar el último artilugio letal de su agencia que llevó un Hi-Standard y un saco de arena al Despacho Oval. Mientras el presidente Franklin D. Roosevelt estaba ocupado dictando a su secretaria, escribió Lovell en su libro Of Spies and Stratagems (De espías y estratagemas), Donovan disparó diez veces contra el saco de arena. FDR no avisó y no dejó de hablar, así que Donovan envolvió con su pañuelo el cañón aún caliente y presentó el arma al presidente, diciéndole lo que acababa de hacer.

Se dice que Roosevelt respondió: «Bill, eres el único republicano de ojos salvajes al que dejaría entrar aquí con un arma». Donovan le dio a FDR una de las armas, me dijo Hiley: «Fue exhibida en Hyde Park. Pero la OSS vino un día y dijo que tendrían que devolverla porque era clasificada.»

LA CARTA PURGADA
Al caer el régimen nazi en 1945, un joven oficial de la OSS se sentó a escribir una carta a su hijo en Estados Unidos. «Querido Dennis», escribió,

El hombre que podría haber escrito en esta carta controló una vez Europa, hace tres cortos años, cuando tú naciste. Hoy está muerto, su memoria despreciada, su país en ruinas. Tenía sed de poder, una baja opinión del hombre como individuo y miedo a la honestidad intelectual. Era una fuerza del mal en el mundo. Su muerte, su derrota, fue una bendición para la humanidad. Pero miles de personas murieron para que así fuera. El precio por librar a la sociedad del mal es siempre alto. Con amor, papá

La tarjeta en la que Richard Helms estaba escribiendo era una pieza de papelería personal de Adolf Hitler. Llevaba un águila grabada en oro que sostenía una esvástica sobre el nombre del líder nazi. A la derecha estaba impresa la palabra «Obersalzberg», en referencia al retiro de Hitler en lo alto de los Alpes bávaros, por encima de Berchtesgaden.

«Encontré la carta cuando estaba en el instituto, en un montón de álbumes de recortes que guardaba mi madre, pero no tenía ni idea de su significado», me dijo Dennis Helms, que ahora tiene 72 años y es abogado en Nueva Jersey. «Simplemente estaba ahí en una maleta que guardaba bajo mi cama, metida en un álbum de recortes con las fotos de Navidad». La donó a la agencia en 2011.

Dice que la carta le permitió conocer la naturaleza secreta y privada de su padre, que fue director de la CIA de 1966 a 1973, cuando fue destituido por el presidente Richard M. Nixon. Richard Helms murió en 2002. «La carta fue una expresión muy emotiva para mi padre», dijo. «No era conocido por sus emociones. Se centraba en los hechos. Era el tipo más discreto del planeta.

«Supe muy pronto que estaba en la CIA. Cuando los amigos preguntaban, yo decía que trabajaba para el Departamento de Estado. Me preguntaban a qué se dedicaba y yo les decía: ‘No lo sé’. Me decían: ‘Debes de ser muy estúpido’. «

Cuando Dennis le preguntó a su padre cómo había conseguido hacerse con un trozo de papelería de Hitler, recibió una respuesta vaga. Aunque la carta estaba fechada en el Día V-E, el 8 de mayo de 1945, Richard Helms ni siquiera estaba en Alemania ese día, aunque más tarde estuvo destinado en Berlín. Dennis dice que no le sorprendió que la vida de su padre siguiera rodeada de misterios: «Encontré cosas en el museo que él nunca había mencionado».

Escucha aquí
En la ficción de espionaje, un micrófono electrónico suele ser lo suficientemente pequeño como para caber dentro de un teléfono móvil o para ser cosido en el forro de una chaqueta que una víctima involuntaria lleva a la tintorería. En la vida del espionaje, un micrófono electrónico puede medir tres metros.

El micrófono en este caso es una barra de refuerzo metálica aislada, una de las docenas que el KGB incrustó en las paredes de la embajada de Estados Unidos en Moscú, y por tanto una reliquia de uno de los episodios más incómodos de la distensión entre Estados Unidos y la Unión Soviética. En un movimiento supuestamente útil, la Unión Soviética se ofreció a vender a Estados Unidos módulos de hormigón prefabricado para el edificio, supuestamente para garantizar que se ajustara a las normas, y Estados Unidos aceptó. Pero las inspecciones realizadas a mitad de la construcción, a partir de 1982, que incluían rayos X, revelaron que los soviéticos estaban convirtiendo el edificio en una enorme antena, con unos micrófonos tan sofisticados que podían transmitir cada pulsación de las máquinas de escribir IBM Selectric de la embajada. Después de eso, los últimos pisos de la embajada fueron derribados y sustituidos por un «sombrero de copa» seguro de cuatro plantas. El proyecto duró más de cuatro años, y fue realizado por contratistas estadounidenses.

Por el asalto, apenas dos semanas después de los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001, la CIA comenzó a insertar personal en Afganistán para preparar la respuesta de Estados Unidos a Osama bin Laden y sus compatriotas de Al Qaeda, y la agencia sigue activa allí. La Galería Afgana del museo cuenta con objetos que van desde lo patriótico -como la camiseta «Don’t Mess With the U.S.» que compró una funcionaria de logística de la agencia al enterarse de que iba a ser desplegada en 2003, hasta los más desconcertantes, como la fotografía de un equipo K-9 de detección de explosivos de la CIA en la que las medidas de seguridad llegan a ocultar no sólo los rostros de los tres hombres que aparecen en el encuadre, sino también el del perro. Entre las más aleccionadoras están las relacionadas con la caza de Bin Laden.

La búsqueda duró diez años, desde la desaparición de Bin Laden en las montañas afganas poco después del 11-S hasta que la CIA siguió el rastro de un mensajero que llevó a un complejo en Abbottabad, en el noreste de Pakistán, en 2011. Las fotografías de vigilancia mostraban a un hombre alto que se paseaba ocasionalmente por el patio del complejo. ¿Podría ser Bin Laden? La agencia desarrolló pruebas de que lo era, pero los analistas no podían estar seguros. Tras un amplio debate, la administración Obama tomó una decisión: Cualquier asalto sería realizado por un equipo de los SEAL de la Armada que trabajaría bajo la égida de la CIA.

Técnicos de la Agencia Nacional de Inteligencia Geoespacial, creadores de mapas para la comunidad de inteligencia, construyeron tres modelos a escala del complejo, dijo Hiley. El original se utilizó para informar al equipo de asalto y al presidente Obama; de los dos creados para el registro histórico, uno se encuentra en el museo de la CIA. Los SEAL también se entrenaron en una maqueta a escala real en un lugar no revelado de la CIA. «No decimos dónde tuvo lugar el entrenamiento en la maqueta, pero era uno de los sitios encubiertos de la CIA», dijo Hiley. Se ha informado ampliamente de que el entrenamiento tuvo lugar en Carolina del Norte. El equipo de asalto destruyó partes de la maqueta todos los días, dijo Hiley, pero fue reconstruida.

En la CIA, el entonces director Leon Panetta esperaba noticias de la Casa Blanca. Si algo salía mal, el presidente Obama asumiría la culpa, pero también él. A las 10:35 de la mañana del 29 de abril de 2011, Panetta recibió una llamada del asesor de seguridad nacional del presidente. Alcanzó una hoja de papelería con las palabras «The Director, Central Intelligence Agency, Washington, D.C. 20505» y comenzó a escribir un memorándum para el registro, que se conserva bajo vidrio en el museo:

«Recibí una llamada telefónica de Tom Donilon que afirmó que el Presidente tomó una decisión con respecto al AC1 . La decisión es proceder al asalto…. La dirección es entrar y coger a Bin Ladin y si no está allí, salir. Esas instrucciones fueron transmitidas al Almirante McCraven aproximadamente a las 10:45 AM». En ese momento añadió una «c» más al nombre del entonces vicealmirante William H. McRaven, comandante del Mando de Operaciones Especiales de Estados Unidos.

La incursión se llevó a cabo poco después de la 1 de la madrugada del 2 de mayo en Pakistán. Después de que tuviera éxito, algunos de los SEAL dijeron a los interrogadores de la agencia que el simulacro había sido tan exacto que se sintieron como si hubieran estado en el complejo antes. El museo cuenta con dos artefactos de Abbottabad: un ladrillo del complejo de Bin Laden y un rifle de asalto, un AKMS de fabricación rusa que sigue el modelo del Kalashnikov AK-47 pero, por razones desconocidas, con marcas chinas falsificadas. «El rifle se encontró junto a Bin Laden cuando fue asesinado», dijo Hiley. «Así que suponemos que era su rifle.»

Un solo disparo

El Liberator, o FP-45, nunca tuvo el caché de la silenciosa Hi-Standard .22: sólo disparaba una bala del calibre 45, y esa bala tenía tendencia a desviarse más allá de un alcance de 25 pies. Pero el arma fue diseñada para ser lanzada desde el aire a las fuerzas de resistencia detrás de las líneas enemigas, tanto por su valor psicológico como por su dudosa potencia de fuego. «La idea era utilizar el arma para liberar al enemigo de un arma mejor», explicó Hiley. En el verano de 1942, «GM fabricó un millón de ellas en tres meses, y miles fueron enviadas a China». El personal del general Dwight D. Eisenhower tenía poco entusiasmo por el arma, y autorizó el lanzamiento de sólo 25.000, para la resistencia francesa.