Ungulados
Los ungulados, o mamíferos con pezuñas, son miembros de los órdenes Perissodactyla (ungulados impares) y Artiodactyla (ungulados pares). Los ungulados incluyen a la mayoría de los grandes mamíferos terrestres del planeta.
Los ungulados se encuentran de forma natural en todos los continentes, excepto en la Antártida y Australia (donde fueron introducidos por el ser humano) y en casi todos los entornos terrestres, desde los bosques hasta las praderas, pasando por los desiertos, las altas montañas y la tundra. Su tamaño varía desde el ciervo ratonero malayo menor (Tragulus javanicus), que pesa entre 1,5 y 2,5 kg, hasta el rinoceronte blanco (Ceratotherium simum) y el hipopótamo (Hippopotamus amphibius), que pueden pesar más de 3.200 kg (7.000 libras) (Huffman 2006).
Los ungulados son tremendamente importantes para los humanos. Desde los tiempos más remotos han sido ampliamente cazados para alimentarse. Algunas especies han desempeñado papeles importantes como animales domésticos, proporcionando alimento, fibra, transporte y muchos otros beneficios. Entre los ungulados domésticos más importantes se encuentran las ovejas (Ovis aries), las cabras (Capra hircus), los cerdos (Sus scrofa), los bovinos (Bos taurus), los búfalos (Bubalus bubalus), los caballos (Equus caballus), los asnos (Equus asinus), los camellos (Camelus dromedarius y C. bactrianus), las llamas (Lama guanicoe) y los renos (Rangifer tarandus).
Muchos de los ungulados de dedos pares han desarrollado una relación simbiótica con los microorganismos. A través de esta relación mutuamente beneficiosa, los mamíferos son capaces de digerir la celulosa en una forma de carbohidrato que pueden utilizar, así como otros beneficios digestivos, mientras que los microorganismos reciben alimento y refugio.
Otros órdenes de animales que están estrechamente relacionados con los ungulados son:
- Tubulidentata – Tiburón hormiguero
- Hyracoidea – Hírax
- Proboscidea – Elefantes
- Sirenia – Vacas marinas
- Cetáceos -. Ballenas y delfines
Características de los ungulados
La palabra «ungulado» viene del latín ungula, que significa «pezuña».» La pezuña es una garra o uña que protege el dedo del pie y le permite soportar el peso del animal. Los ungulados se levantan y corren sobre las puntas de los pies. La mayor parte del peso lo soportan las pezuñas, por lo que la forma de locomoción de los ungulados se describe como «unguligrada» (en lugar de «digitígrada», en la que los dedos tocan el suelo, o «plantígrada», en la que todo el pie está en el suelo, como en los humanos) (Huffman 2006). Esto, sumado a las modificaciones en los huesos de las patas, alarga las piernas, lo que permite correr más rápido. Se cree que los ungulados evolucionaron en las praderas, donde la capacidad de correr rápidamente es de vital importancia para escapar de los depredadores (UCMP 2006).
La mayoría de los ungulados son herbívoros, se alimentan de plantas. Algunos son herbívoros, que se alimentan de hierba, y otros son herbívoros, que se alimentan de hojas de árboles y otras plantas. Muchos ungulados tienen dientes molares grandes y con ranuras complejas para triturar su comida. En la mayoría, los dientes caninos son reducidos. Unos pocos ungulados, como los cerdos, son omnívoros y comen tanto alimentos vegetales como animales.
Perissodactyla: Ungulados de dedos impares
| Los ungulados impares.toed ungulates | |||||||
|---|---|---|---|---|---|---|---|
 Las cebras de los prados, Equus quagga |
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| Clasificación científica | |||||||
| Reino: | Animalia |
| Phylum: | Chordata |
| Clase: | Mammalia | Orden: | Perissodactyla Owen, 1848 |
En los Perissodactyla, los ungulados de dedos impares, el eje central del pie pasa por el tercer dedo. En los rinocerontes, el primer y el quinto dedo se pierden y el animal camina sobre los tres dedos restantes. En los caballos, sólo queda el tercer dedo, que soporta todo el peso del animal. Los tapires tienen cuatro dedos en las patas delanteras y tres en las traseras.
Evolución
Los ungulados de dedos impares surgieron en lo que hoy es América del Norte a finales del Paleoceno, menos de 10 millones de años después de la extinción de los dinosaurios. A principios del Eoceno (hace 55 millones de años), se habían diversificado y extendido hasta ocupar varios continentes. Los caballos y los tapires evolucionaron en Norteamérica; los rinocerontes parecen haberse desarrollado en Asia a partir de animales parecidos al tapir y luego se extendieron a América durante el Eoceno medio (hace unos 45 millones de años).
En el registro fósil se clasificaron 12 familias, de las cuales sólo sobreviven tres. Estas familias eran muy diversas en forma y tamaño; incluían los enormes Brontoterios y los extraños Chalicoterios. El mayor de los perisodáctilos, un rinoceronte asiático llamado Paraceratherium, alcanzaba los 11.000 kg (12 toneladas), más del doble del peso de un elefante.
Los perisodáctilos fueron el grupo dominante de grandes exploradores terrestres durante todo el Oligoceno. Sin embargo, la aparición de los pastos en el Mioceno (hace unos 20 millones de años) supuso un cambio importante: los ungulados de dedos pares, con estómagos más complejos, se adaptaron mejor a una dieta tosca y poco nutritiva, y pronto adquirieron protagonismo. Sin embargo, muchas especies de dedos impares sobrevivieron y prosperaron hasta el Pleistoceno tardío (hace unos 10.000 años), cuando se enfrentaron a la presión de la caza humana y al cambio de hábitat.
Hoy en día, sólo quedan 19 especies de ungulados impares y todas ellas están en peligro de extinción excepto el caballo y el burro, que han sido domesticados (UCMP 2006).
Familias de Perissodactyla
- Tapiridae – Tapires. Sudeste de Asia, América Central y del Sur. 4 especies
- Rhinocerotidae – Rinocerontes. África y sur de Asia. 5 especies
- Equidos – Familia de los caballos (caballos, asnos, cebras, onagro). África, Europa y Asia. 9 o 10 especies.
Artiodáctilos: Ungulados pares
| Ungulados pares.toed ungulates | |||||||
|---|---|---|---|---|---|---|---|
 Cabra de montaña rocosa, Oreamnos americanus |
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| Clasificación científica | |||||||
| Reino: | Animalia |
| Phylum: | Chordata |
| Clase: | Mammalia | Orden: | Artiodactyla Owen, 1848 |
En Artiodactyla, los ungulados de dedos pares, el eje de la pata pasa entre el tercer y el cuarto dedo. El peso de la mayoría de los ungulados pares nace uniformemente en el tercer y cuarto dedo de cada pie, estando los otros dedos ausentes, o vestigiales en el caso de la mayoría de los ciervos. Los hipopótamos y los cerdos tienen cuatro dedos funcionales en cada pie (Nowak 1983).
A excepción de los hipopótamos, los pecaríes y los cerdos, todos los ungulados pares digieren su comida mediante el proceso de rumia. Sus estómagos están divididos en cámaras, tres en el caso de los camellos y los ciervos ratoneros y cuatro en las demás familias (Nowak 1983). Tras la ingestión del alimento, éste se mantiene en la primera cámara durante un tiempo, donde se digiere parcialmente con la ayuda de microorganismos, bacterias y protistas. En esta relación simbiótica, los microorganismos descomponen la celulosa del material vegetal en carbohidratos, que el ungulado puede digerir. Ambas partes obtienen algún beneficio de esta relación. Los microorganismos obtienen alimento y un lugar para vivir y el ungulado recibe ayuda para su digestión. La comida parcialmente digerida se devuelve a la boca, donde se vuelve a masticar y se envía a otras partes del estómago para ser digerida por completo. Los propios microorganismos también son digeridos, proporcionando proteínas y otros nutrientes, pero no antes de que la comunidad de microorganismos haya tenido la oportunidad de reproducirse y dar lugar a una nueva generación para que la relación pueda continuar (Lott 2003). El proceso también genera calor, que puede ayudar a mantener el calor del ungulado, y descompone las toxinas de las plantas, lo que permite comer plantas que son venenosas para otros animales (Voelker 1986).
Muchos ungulados de dedos pares tienen cuernos o astas.
Evolución
Al igual que muchos grupos de mamíferos, los ungulados de dedos pares aparecieron por primera vez durante el Eoceno temprano (hace unos 54 millones de años). Su forma era bastante parecida a la de los actuales chevrones: criaturas pequeñas de patas cortas que se alimentaban de hojas y partes blandas de las plantas. En el Eoceno tardío (hace 46 millones de años) ya se habían desarrollado los tres subórdenes modernos: Suina (el grupo de los cerdos), Tylopoda (el grupo de los camellos) y Ruminantia (el grupo de los antílopes). Sin embargo, los artiodáctilos estaban lejos de ser dominantes en aquella época: los ungulados impares tenían mucho más éxito y eran mucho más numerosos. Los ungulados pares sobrevivían en nichos de mercado, normalmente ocupando hábitats marginales, ayudados por sus complejos sistemas digestivos, que les permitían sobrevivir con alimentos de baja calidad.
La aparición de las gramíneas durante el Eoceno y su posterior difusión durante el Mioceno (hace unos 20 millones de años) supuso un cambio importante: las gramíneas son muy difíciles de digerir y los ungulados pares, con sus estómagos altamente desarrollados, se adaptaron mejor a esta dieta gruesa y poco nutritiva. Poco a poco fueron sustituyendo a los ungulados impares como herbívoros terrestres dominantes.
Hay más de 200 especies de ungulados pares en la actualidad. Algunas están en peligro de extinción debido a la caza y a la pérdida de hábitat. Por otro lado, muchas especies se encuentran bien y algunas han ampliado sus áreas de distribución debido a que el ser humano las ha introducido en nuevos lugares.
Familias de artiodáctilos
- Suidae – Cerdos. África, Asia y Europa.
- Tayassuidae – Pecaríes. América del Norte y del Sur.
- Hippopotamidae – Hipopótamos. África.
- Camelidae – Camellos, llamas. África, Asia y América del Sur.
- Tragulidae – Ciervos ratones o chevrotains. África y Asia.
- Cervidae – Ciervos, alces, alces. América del Norte y del Sur, Europa, Asia, norte de África.
- Moschidae – Ciervo almizclero. Asia.
- Giraffidae – Jirafa y okapi. África.
- Antilocapridae – Pronghorn. América del Norte.
- Bovidae – Antílopes, búfalos, bovinos, cabras y ovejas. África, Europa, Asia y América del Norte.
- Huffman, B. 2007. The Ultimate Ungulate Page. Recuperado el 2 de abril de 2007.
- Lott, D. F. 2002. American Bison. Berkeley: University of California Press
- Nowak, R. M., y J. L. Paradiso. 1983. Walker’s Mammals of the World. Baltimore: Johns Hopkins University Press.
- Museo de Paleontología de la Universidad de California (UCMP). 2006. Ungulados: Hoofed Mammals. Recuperado el 2 de abril de 2007.
- Voelker, W. 1986. The Natural History of Living Mammals. Medford, NJ: Plexus Publishing.
- Historia de los ungulados
- Historia de los ungulados pares
- Historia de los ungulados impares
- Historia de «Ungulados»
Créditos
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