WoodSense: Royal Paulownia
La llegada a América
A mediados del siglo XIX, las semillas de paulownia se utilizaban como material de embalaje para la delicada porcelana enviada desde Oriente, y de esta forma llegaron a Estados Unidos. El árbol se extendió de forma relativamente desapercibida por todo el país hasta la década de 1970, cuando la demanda japonesa de la madera superó la oferta. Los compradores de madera japoneses compraron todos los árboles de paulownia que pudieron encontrar, con informes anecdóticos que citaban precios de hasta 20.000 dólares por un solo tronco.
Una de las características mágicas de la paulownia es su ritmo de crecimiento. Con buenas condiciones ambientales, el árbol puede crecer hasta 10′ en su primer año, y alcanzar un diámetro de 2′ y una altura de más de 50′ en 15 años. Con este tamaño, está listo para ser cosechado. Crece tan rápido, que en 1999 el Consejo de Plantas Exóticas del Sureste clasificó a los árboles de paulownia como una «Planta Exótica Invasora» en Tennessee.
Aunque los árboles maduros tienen hojas de tamaño más normal, los árboles jóvenes se reconocen fácilmente por las hojas que se acercan al tamaño de las orejas de elefante. Las hojas tienen un alto contenido en proteínas y nutrientes, son un excelente forraje para el ganado y, si se echan en el suelo, son un buen fertilizante.
La corteza de la Paulownia es de color marrón grisáceo con fisuras poco profundas. A mediados o finales de la primavera, aparecen flores individuales en forma de tubo de 5 a 7 cm de largo, de color lavanda y muy perfumadas.
Otra característica mágica de la paulownia es la gran resistencia de su madera. Tiene la mayor relación resistencia-peso de todas las especies conocidas. La madera de paulownia pesa alrededor de 15-19 libras por pie cúbico, aproximadamente la mitad del peso del pino y un tercio del peso del roble. También es interesante el alto punto de ignición de la madera, de 420 grados C (788 grados F). Es casi el doble que el de la mayoría de las especies domésticas de madera dura y blanda.