Fakten zum Britischen Empire!

Über 400 Jahre lang erforschen und entdecken Historiker immer wieder neue Dinge über das Britische Empire. Und heute mehr denn je, erkennen, hinterfragen und verstehen die Menschen die ganze Geschichte hinter diesem wichtigen Teil der Weltgeschichte. Lassen Sie uns mehr in unseren Fakten zum Britischen Empire herausfinden…

Fakten zum Britischen Empire

Im 16. Jahrhundert begann Großbritannien sein Imperium aufzubauen – die Ausbreitung der Herrschaft und Macht des Landes über seine Grenzen hinaus durch einen Prozess, der „Imperialismus“ genannt wird. Dies brachte große Veränderungen für Gesellschaften, Industrien, Kulturen und das Leben der Menschen auf der ganzen Welt mit sich.

Was ist ein Imperium?

Ein Imperium ist ein Begriff, der verwendet wird, um eine Gruppe von Territorien zu beschreiben, die von einem einzigen Herrscher oder Staat regiert werden. Imperien werden von Ländern errichtet, die Länder außerhalb ihrer Grenzen kontrollieren wollen. Diese Länder können in der Nähe oder sogar Tausende von Kilometern entfernt sein. Zum Beispiel erstreckte sich das Römische Reich (1. – 5. Jahrhundert n. Chr.) von Britannien bis nach Ägypten.

Im Laufe der Geschichte haben die Erbauer von Imperien neue Menschen, Praktiken und Regeln in ihre „neuen“ Länder eingeführt und deren Ressourcen zu ihrem eigenen Vorteil genutzt, auf Kosten der einheimischen Bevölkerung – der Menschen, die das Land zuerst bewohnten. Dieser Prozess wird „Kolonialismus“ genannt. Das war beim Britischen Empire nicht anders…

Was war das Britische Empire?

Das Britische Empire ist ein Begriff, der alle Orte auf der Welt beschreibt, die einst von Großbritannien regiert wurden. Über viele Jahre hinweg aufgebaut, umfasste es große Teile Nordamerikas, Australiens, Neuseelands, Asiens und Afrikas sowie kleine Teile Mittel- und Südamerikas.

Wie groß war das Britische Empire?

Die Größe des Britischen Empire – die Menge an Land und die Anzahl der Menschen unter britischer Herrschaft – veränderte sich im Laufe der Jahre. Auf seinem Höhepunkt im Jahr 1922 war es das größte Imperium, das die Welt je gesehen hatte. Es bedeckte etwa ein Viertel der Landfläche der Erde und herrschte über 458 Millionen Menschen.

Warum wollte Großbritannien* ein Imperium?

Das 16. Jahrhundert wird oft als das „Zeitalter der Entdeckungen“ bezeichnet – neues Denken über die Welt und besserer Schiffsbau führten zu mehr Erforschung und der Entdeckung neuer Länder.

England, das heutige Großbritannien, wollte mehr Land in Übersee, wo es neue Gemeinschaften, die sogenannten Kolonien, aufbauen konnte. Diese Kolonien würden England mit wertvollen Materialien wie Metallen, Zucker und Tabak versorgen, die sie auch an andere Länder verkaufen konnten.

Die Kolonien boten auch Geldverdienmöglichkeiten für wohlhabende Engländer und versorgten Englands Arme und Arbeitslose mit neuen Orten zum Leben und neuen Jobs.

Aber sie waren nicht allein. Auch andere europäische Länder erforschten die Welt, entdeckten neue Länder und bauten Imperien auf – der Wettlauf begann, und England wollte nicht zurückbleiben…

*Erst 1707 vereinigte sich Schottland mit England und Wales zum Königreich Großbritannien.

Wo waren die ersten Kolonien?

Die ersten englischen Kolonien befanden sich in Nordamerika, damals bekannt als die „Neue Welt“. Die Gründung von Kolonien war keine leichte Aufgabe für die Engländer! Im Jahr 1585 versuchte der berühmte Entdecker Sir Walter Raleigh erfolglos, eine englische Siedlung an einem Ort namens Roanoke in Virginia zu errichten. Erst 1607 gründete Captain John Smith die erste dauerhafte englische Kolonie in Jamestown in Virginia.

Das ‚Erste Britische Reich‘

Im Laufe der Zeit beanspruchten die Engländer immer mehr Gebiete. Das bedeutete manchmal, sich mit anderen europäischen Nationen zu streiten, um deren Kolonien zu übernehmen.

Im Laufe des 17. und 18. Jahrhunderts gewann England große Kolonien in Nordamerika und weiter südlich auf den Westindischen Inseln, den heutigen Karibischen Inseln. Hier war das Klima perfekt für den Anbau von Feldfrüchten wie Zucker und Tabak, so dass sie Farmen errichteten, die als Plantagen bekannt waren.

Auch in Indien wurden Handelssiedlungen durch eine Gesellschaft namens East India Company gegründet. Diese Kompanie wurde so mächtig, dass sie England die Kontrolle über den Handel mit Luxusgütern wie Gewürzen, Baumwolle, Seide und Tee aus Indien und China ermöglichte und sogar die Politik beeinflusste.

Die Jahre 1775-1783 waren ein Wendepunkt in der britischen Geschichte, als die Nation einen großen Teil ihres Reiches im amerikanischen Unabhängigkeitskrieg verlor. Da sie sich eher „amerikanisch“ als „britisch“ fühlten und sich darüber ärgerten, Geld zurück nach Großbritannien zu schicken, schlossen sich 13 Kolonien in Nordamerika zusammen und kämpften darum, von der britischen Herrschaft befreit zu werden. Mit der Hilfe von Spanien, Frankreich und den Niederlanden gewannen sie den Krieg und erlangten die Unabhängigkeit und wurden zu den Vereinigten Staaten von Amerika. Dies markierte das Ende dessen, was heute als das „Erste Britische Empire“ bezeichnet wird.

Das ‚Zweite Britische Empire‘

Obwohl Großbritannien einen großen Teil seiner nordamerikanischen Territorien verloren hatte, beanspruchte es im späten 18. und frühen 19. Jahrhundert neue Gebiete und bildete das ‚Zweite Britische Empire‘. In Teilen Australiens, später in Trinidad und Ceylon (heute Sri Lanka), Singapur und Hongkong (China) sowie in anderen Teilen Asiens wurden Kolonien gegründet.

Von 1881 bis 1902 konkurrierte Großbritannien mit anderen europäischen Imperiumserbauern im so genannten „Scramble for Africa“. In den frühen 1900er Jahren kamen große Teile Afrikas – darunter Ägypten, Kenia, Nigeria und große Gebiete im südlichen Afrika – unter britische Herrschaft. Das Britische Empire war größer und mächtiger denn je…

Als Königin von Großbritannien war Königin Victoria auch Königin aller Länder des Britischen Empire. Sie war sogar Kaiserin von Indien! Hier ist sie auf einer kanadischen Briefmarke aus ihrer Regierungszeit abgebildet.

Das Britische Empire und die Ureinwohner

Die Macht und der Reichtum, den Großbritannien mit dem Aufbau seines Empires erlangte, hatte seinen Preis, und tragischerweise wurde der Preis größtenteils von den indigenen Völkern bezahlt – Stämme und Gemeinschaften, die seit Jahrhunderten in Großbritanniens sogenannten „neuen“ Ländern lebten.

Die ungerechte Behandlung der Ureinwohner zog sich durch das gesamte britische Empire. In Nordamerika zum Beispiel wurde die einheimische Bevölkerung von gierigen Händlern ausgenutzt, ihres Landes beraubt und sogar mit Gewalt und Tod durch britische Siedler konfrontiert.

Während des Zweiten Weltkriegs litt Indien unter einigen der schlimmsten Hungersnöte (Nahrungsmangel) in der Geschichte der Menschheit, die zum Teil dadurch verursacht wurden, dass die britische Regierung der indischen Bevölkerung lebenswichtige Vorräte wegnahm, um die Kriegsanstrengungen anderswo zu unterstützen – was den Tod von Millionen zur Folge hatte.

Indigene Völker in Afrika waren zu Millionen davon betroffen. Die Briten holten wertvolle Materialien wie Gold, Salz und Elfenbein aus Afrika und schickten sie zurück nach Großbritannien und anderswohin. Die Briten waren auch stark am transatlantischen Sklavenhandel in Westafrika beteiligt – mehr dazu im nächsten Abschnitt.

Viele indigene Völker, einschließlich der australischen Ureinwohner, verloren nicht nur ihr Land, ihre Nahrung und ihren Besitz, sondern auch ihre Traditionen. Als britische Siedler kamen, ersetzten sie gewaltsam den Glauben, die Sprache und die Traditionen der indigenen Bevölkerung durch ihre eigenen und entfernten so ihre kulturellen Identitäten.

Regierungen und Siedler zogen neue Grenzen und Landabgrenzungen, die die einheimische Bevölkerung in neue Länder und Kategorien aufteilten, die sie nicht repräsentierten oder ihr Erbe, ihre Geschichte und ihre Bräuche widerspiegelten. In einigen Ländern sind diese Veränderungen auch heute noch eine Quelle von Konflikten.

Heute versuchen viele indigene Gemeinschaften, sich wieder mit dem Erbe zu verbinden, das die Briten auszulöschen versuchten, indem sie ihre kulturellen Identitäten feiern und für die Zukunft schützen.

Sklaverei und das Britische Empire

Einer der schrecklichsten Teile der Geschichte des der Geschichte des Britischen Empires war seine Verwicklung in den Handel mit versklavten Menschen – Menschen, die zum Eigentum anderer gemacht und gezwungen wurden, den Forderungen ihrer Besitzer zu gehorchen.

Im Laufe der Geschichte gab es Sklaverei auf allen Kontinenten und in vielen Gesellschaften, aber als die europäischen Imperialisten im 15. Jahrhundert in Afrika ankamen, begannen sie das am besten organisierte Sklavengeschäft, das die Welt je gesehen hatte – den transatlantischen Sklavenhandel.

In den nächsten 400 Jahren kauften und verkauften europäische Händler schätzungsweise 12 Millionen afrikanische Menschen, die gewaltsam aus ihrer Heimat verschleppt und über den Ozean nach Amerika und Europa verschifft wurden, wo ihre Käufer sie zur Arbeit zwangen.

Von diesen 12 Millionen Afrikanern kauften und verkauften britische Sklavenhändler schätzungsweise mehr als 3 Millionen Menschen – obwohl man annimmt, dass nur 2,7 Millionen die Reise überlebten – während der sie grausam auf Schiffen in überfüllten, schmutzigen Bedingungen zusammengepfercht waren. Viele versklavte Menschen waren nur Kinder, wie Sie, und wurden von ihren Eltern und Geschwistern getrennt.

Die Sklaverei machte Großbritannien unglaublich reich. Sie lieferte den Sklavenhaltern unbezahlte Arbeitskräfte für den Anbau von teuren Produkten wie Zucker, Tabak und Baumwolle, die sie mit riesigem Gewinn verkaufen konnten – auf Kosten der versklavten Menschen und ihrer Heimatländer. Sie finanzierte auch weitgehend die industrielle Revolution Großbritanniens, die das Land nur noch reicher machte.

Britannien verbot 1807 den Handel mit versklavten Menschen in seinem Reich (bekannt als Abolition), aber es dauerte weitere 26 Jahre, bis es die Sklaverei ganz verbot (bekannt als Emanzipation).* Obwohl, selbst wenn sie „frei“ waren, litten ehemalige versklavte Menschen weiterhin in rassistischen Gesellschaften. Die Menschen betrachteten sie als weniger wichtig als Weiße und nutzten diese Überzeugung, um den früheren Handel mit versklavten Menschen zu rechtfertigen.

Auch als die Sklaverei abgeschafft wurde, erhielten die ehemaligen Sklavenhalter von der britischen Regierung eine Entschädigung für den Verlust ihres menschlichen „Eigentums“. An die versklavten Menschen selbst wurde keine Entschädigung gezahlt! Die Entschädigungssumme war enorm, und tatsächlich wurde der dafür aufgenommene Kredit noch 2015 von den britischen Steuerzahlern abbezahlt!

Viele ehemalige Sklavenhalter investierten ihr Entschädigungsgeld in Unternehmen – von denen einige heute noch existieren – oder in Entwicklungsprojekte wie die britische Eisenbahn. Obwohl die Sklaverei also beendet war, lebte ihr Erbe weiter.

In der Tat kann man auch heute noch Beweise für den Profit der Sklaverei in Großbritannien sehen. Werfen Sie nur einen Blick auf die beeindruckenden Gebäude aus dem 18. und 19. Jahrhundert, die Städte wie London, Liverpool und Bristol säumen, und auf die prächtigen Herrenhäuser auf dem britischen Land.

*Die Sklaverei wurde in den von der East India Company verwalteten Gebieten bis 1843 fortgesetzt.

Warum brach das Britische Empire zusammen?

Im Laufe des 20. Jahrhunderts brach das britische Empire in Etappen zusammen. Nach dem Ersten Weltkrieg (1914-1918) machte sich auf der ganzen Welt ein Gefühl des „Nationalismus“ breit, wonach die Länder das Recht haben sollten, unabhängig zu sein und sich selbst zu regieren. Im Jahr 1926 wurden Kanada, Australien, Neuseeland und Südafrika unabhängig, was bedeutete, dass sie nicht mehr unter britischer Kontrolle standen.

Warum wurden diese Länder also zuerst unabhängig? Nun, zu diesem Zeitpunkt hatten diese Länder große weiße Bevölkerungen europäischer Abstammung, die unter der Herrschaft formeller Regierungen lebten. Sie galten daher als erfahrener und „fähiger“, ihr eigenes Land erfolgreich zu führen, was dem Reich als Ganzes zugute kommen würde. Die rassistischen Ansichten der Briten bedeuteten, dass andere britische Kolonien – mit einer großen Bevölkerung nicht-weißer Menschen – nicht in die Unabhängigkeit entlassen wurden, selbst wenn sie darum baten…

In den nächsten Jahrzehnten drängten die übrigen Kolonien jedoch weiter auf die Unabhängigkeit. Nach dem Zweiten Weltkrieg hatte Großbritannien nicht mehr den Reichtum oder die Kraft, ein Imperium in Übersee zu verwalten. Viele Kolonien hatten während des Krieges für die Briten gekämpft (obwohl Farbige vor allem niedrige Positionen bekamen) und schmiedeten ihre eigenen Pläne für die Unabhängigkeit.

Im Jahr 1947 erlangte Indien seine Unabhängigkeit, und von den 1950er bis 1980er Jahren kämpften auch afrikanische Kolonien für ihre Unabhängigkeit und gewannen sie. Die letzte bedeutende britische Kolonie, Hongkong, wurde 1997 an China zurückgegeben. Was Hunderte von Jahren zum Aufbau gebraucht hatte, wurde viel schneller wieder abgebaut!

Allerdings gibt es einige kleine Fragmente des Britischen Empires, die heute noch existieren, bekannt als „British Overseas Territories“. Dabei handelt es sich hauptsächlich um selbstverwaltete Länder, die vom Vereinigten Königreich getrennt sind, aber weiterhin eine Bindung zu Großbritannien haben. Dazu gehören Anguilla, Bermuda, das Britische Antarktis-Territorium, das Britische Territorium im Indischen Ozean, die Britischen Jungferninseln, die Kaimaninseln, die Falklandinseln, Gibraltar, Monserrat, die Pitcairninseln, St. Helena, Ascension und Tristan da Cunha, Südgeorgien und die Südlichen Sandwichinseln sowie die Turks- und Caicosinseln.

Der Kampf um die Unabhängigkeit

Eine indische Briefmarke erinnert an die ‚Quit India‘-Bewegung von 1942, die für die Freiheit von der britischen Herrschaft kämpfte.

Bei ihren Bemühungen, sich von der britischen Herrschaft zu befreien, wurden viele Menschen grausam behandelt – und in einigen Fällen wurden Forderungen und Proteste mit Gewalt von den britischen Truppen beantwortet.

Im Jahr 1919 zum Beispiel verhafteten und töteten die Briten im sogenannten Amritsar-Massaker Tausende von Indern, die an einem friedlichen Unabhängigkeitsprotest teilnahmen.

Jahre später, im Kenia der 1950er Jahre, fand während des „Mau-Mau-Aufstands“ eines der schrecklichsten Ereignisse der britischen Geschichte statt. Als Reaktion auf Proteste und gewalttätige Ausschreitungen richteten die Briten Kenianer hin und sperrten viele von ihnen in Lager ein, wo sie unter unmenschlichen Bedingungen leben mussten – und sogar gefoltert wurden. Die Schätzungen über die Zahl der betroffenen Kenianer schwanken stark, aber viele glauben, dass Tausende hingerichtet, Zehntausende inhaftiert und über eine Million aus ihren Häusern vertrieben und gezwungen wurden, anderswo zu leben.

Die Wahrheit über die Geschehnisse in Kenia wurde viele Jahre lang verborgen und kam erst 2013 wirklich ans Licht, nachdem eine Gruppe kenianischer Opfer einen Gerichtsprozess gewonnen hatte, der die britische Regierung dazu zwang, sich zu entschuldigen und ihnen eine Entschädigung für ihre Leiden zu zahlen.

Was ist das Commonwealth?

Als das Britische Empire zu zerfallen begann, wurde es durch das ersetzt, was heute The Commonwealth (oder The Commonwealth of Nations) genannt wird – eine Organisation, der Länder beitreten oder sie verlassen können. Es begann 1931, als das Vereinigte Königreich, Australien, Neuseeland und Südafrika den britischen Commonwealth of Nations gründeten. Heute gehören ihr über 50 Länder an, die zusammenarbeiten und miteinander Handel treiben. Sie teilen auch eine Reihe von gemeinsamen Werten, einschließlich fairer politischer Wahlen, der Achtung der Menschenrechte und der Arbeit für den internationalen Frieden.

Wussten Sie schon? Die Queen ist das Oberhaupt des Commonwealth. Das bedeutet, dass sie nicht nur die Königin des Vereinigten Königreichs ist, sondern auch die Königin von über 50 Ländern auf der ganzen Welt!

Was denken wir heute über das Britische Empire?

Als das Britische Empire zu Ende ging, hatte es wahrlich seine Spuren in der Welt hinterlassen. Die Länder hatten unter britischer Herrschaft enorme soziale, wirtschaftliche und politische Veränderungen erlebt. Aber was das Britische Empire hinterlassen hat, ist ein komplexes Thema, das bis heute hinterfragt und diskutiert wird…

In der Vergangenheit blickten die Briten größtenteils stolz auf ihr Empire, als eine Periode, die Macht und Reichtum nach Großbritannien brachte, aufregende neue Erfindungen, Technologie und den Handel mit exotischen Waren finanzierte und anderen Ländern half, sich zu „modernisieren“.

Als das Empire aufgebaut wurde, glaubten die Briten größtenteils, dass sie das Richtige taten. In ihren Augen verbesserten und entwickelten sie Länder und brachten Ordnung in nicht-weiße Länder, die sie – aufgrund rassistischer Einstellungen – für ‚unzivilisiert‘ und ‚rückständig‘ hielten. Die Briten glaubten auch, dass sie das Werk Gottes verrichteten, indem sie das Christentum verbreiteten – das sie für die „richtige“ Religion hielten.

Heute ändern sich diese britischen Einstellungen. Die Menschen lernen mehr über das Unrecht, das das Empire den indigenen Völkern aufzwang, und über die lang anhaltenden Schäden, die es in seinen überseeischen Gebieten hinterließ, lange nachdem das Empire vorbei war.

Während das Empire Großbritannien reicher machte, wurden seine Länder in Übersee ärmer, da ein Großteil des Reichtums genommen und nach Großbritannien zurückgeschickt oder von britischen Landbesitzern genossen wurde. Dies führte zu enormen Wohlstandsunterschieden – nicht nur zwischen den Ländern, sondern auch zwischen Menschen verschiedener Rassen.

In den Gesellschaften des Britischen Empires wurden Menschen europäischer Abstammung (mit weißer Haut) als „überlegen“ angesehen und hatten mehr Reichtum, Rechte und Privilegien als die einheimische Bevölkerung, insbesondere die versklavten Menschen und später deren Nachkommen – die eine dunklere oder schwarze Haut hatten.

In den USA waren Afroamerikaner auch nach der Abschaffung der Sklaverei 1865 mit massiven Vorurteilen und Diskriminierungen konfrontiert und wurden als „minderwertig“ gegenüber weißen Bürgern behandelt. Ähnlich war es auch in Südafrika, wo ein rassistisches System, die sogenannte „Apartheid“, eingeführt wurde, um Schwarze und Weiße voneinander zu trennen.

Nach dem europäischen Imperialismus mussten farbige Menschen unglaublich hart für gleiche Rechte und Chancen arbeiten. Traurigerweise ist dieser Kampf in Ländern auf der ganzen Welt, einschließlich des Vereinigten Königreichs, immer noch im Gange. Obwohl die Gesetze besagen, dass jeder Mensch unabhängig von seiner Hautfarbe gleich behandelt werden sollte, werden Menschen aufgrund ihrer Hautfarbe immer noch mit Härten und Nachteilen konfrontiert.

Die gute Nachricht ist, dass sich immer mehr Menschen gegen Rassismus aussprechen und ihre Stimmen gehört werden. Und zum Glück arbeiten heute mehr denn je Organisationen, Wohltätigkeitsorganisationen, Regierungen und Einzelpersonen auf der ganzen Welt zusammen, um eine Zukunft zu schaffen, in der alle Menschen fair und gleich behandelt werden.

Und auch Sie können helfen!

– Behandeln Sie alle Menschen gleich, unabhängig von ihrer Hautfarbe.

– Wenn du siehst oder hörst, dass jemand ungerecht behandelt wird, weil er oder sie herkommt oder wie er oder sie aussieht, erzähle es einem vertrauenswürdigen Erwachsenen, z.B. einem Elternteil oder Lehrer.

– Lerne mehr über verschiedene Menschen und Kulturen auf der ganzen Welt und ermutige andere, das Gleiche zu tun! Hier finden Sie viele tolle Beiträge über verschiedene Länder und Kulturen.

– Entdecken Sie die Geschichten berühmter Persönlichkeiten, die für Gleichberechtigung gekämpft haben, wie Rosa Parks, Nelson Mandela und Martin Luther King.

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Bilder ⓒ Getty Images: Karte „British Empire Throughout the World“ (172849572), Illustration von Jamestown, St. Helena (1130096285), Holzstich von Tobago (1211948053), Briefmarke von Kanada (93298541), Polynesische und australische Ureinwohner (1201874497), versklavte Menschen an Bord eines Schiffes (157479463), Karte des Britischen Empires 1914 (96229510), Quit India Briefmarke (175417247), Commonwealth of Nations Flaggen (135350558), Menschen aus Papier (1187828086).

Worte von: Paul Kane und Molly Groarke

Besonderer Dank an das Museum of British Colonialism and the British Empire & Commonwealth Collection.