Forschungsbetrug katalysierte die Anti-Impf-Bewegung. Lassen Sie uns die Geschichte nicht wiederholen.

Vor zwei Jahrzehnten veröffentlichte eine angesehene medizinische Fachzeitschrift eine kleine Studie, die zu einem der berüchtigtsten und schädlichsten Forschungsergebnisse der Medizin wurde.

Die Studie, die von dem inzwischen diskreditierten Arzt und Forscher Andrew Wakefield geleitet wurde, bezog 12 Kinder ein und suggerierte einen Zusammenhang zwischen dem Impfstoff gegen Masern, Mumps und Röteln – der jedes Jahr Millionen von Kindern auf der ganzen Welt verabreicht wird – und Autismus.

Die Studie wurde später gründlich entlarvt. Das Lancet zog die Arbeit zurück und Wakefield wurde die ärztliche Zulassung entzogen. Autismusforscher haben immer wieder eindeutig bewiesen, dass die Entwicklungsstörung nicht durch Impfstoffe verursacht wird.

Gesundheitsexperten sagen jedoch, dass die falschen Daten und falschen Schlussfolgerungen in der Studie zwar in der wissenschaftlichen Welt abgelehnt wurden, aber dennoch dazu beigetragen haben, eine gefährliche Bewegung der Impfstoffskepsis und -verweigerung auf der ganzen Welt anzuheizen.

Seit der Veröffentlichung der Studie sind in Europa, Australien und den USA Masernausbrüche in Gemeinden ausgebrochen, in denen Menschen Impfungen ablehnen oder fürchten. Die Impfverweigerung ist zu einem solchen Problem geworden, dass einige Länder in Europa inzwischen hart durchgreifen, Impfungen für Kinder zur Pflicht machen und Eltern, die sie ablehnen, mit Geldstrafen belegen. Die Weltgesundheitsorganisation bezeichnete Impfverweigerung im Jahr 2019 als eine der größten Bedrohungen für die globale Gesundheit.

Aber es gibt noch mehr zu berichten. Während das Ziel der WHO von 2015, die Masern zu eliminieren, noch nicht erreicht wurde und ein jüngster Anstieg der Masernfälle besorgniserregend ist, hat der Kampf gegen die Krankheit weltweit Fortschritte gemacht. Die Veröffentlichung einer weiteren großen Studie, die den Zusammenhang zwischen Impfung und Autismus entlarvt, am 5. März in den Annals of Internal Medicine, scheint ein guter Zeitpunkt zu sein, um zurückzublicken, was die Bedenken gegen die Impfung geschürt hat, und zu überlegen, wie wir verhindern können, dass andere Ideen, die der öffentlichen Gesundheit schaden, sich durchsetzen.

Die MMR-Impfung-Autismus-Studie war zweifelhafte Wissenschaft

Das erste, was man über Wakefields Arbeit wissen muss, ist, dass sie sehr zweifelhafte Wissenschaft war. Sie verdiente es nicht, in einer hochrangigen medizinischen Fachzeitschrift veröffentlicht zu werden – geschweige denn, all die Aufmerksamkeit zu erhalten, die sie im Nachhinein bekommen hat.

Wakefield zog den Zusammenhang zwischen der Masern-Mumps-Röteln (MMR)-Impfung und Autismus auf der Grundlage einer Studie, an der nur 12 Kinder teilnahmen.

Die Arbeit war außerdem ein Fallbericht. Fallberichte sind detaillierte Geschichten über die Krankengeschichte einzelner Patienten, und – weil sie im Grunde nur Geschichten sind – gelten sie als eine der schwächsten Arten von medizinischen Studien. Sicherlich können diese Berichte nützlich sein, aber sie sind sicherlich nicht der Beweis, auf dem man kühne Behauptungen über etwas wie den Zusammenhang zwischen Impfung und Autismus aufstellen will.

Viele Kinder haben Autismus und fast alle nehmen den MMR-Impfstoff. In diesem Fall festzustellen, dass unter einer Gruppe von einem Dutzend Kindern die meisten zufällig beides haben, ist überhaupt nicht überraschend. Und es beweist in keiner Weise, dass der MMR-Impfstoff Autismus verursacht. (Wakefield schlug auch eine Verbindung zwischen dem Impfstoff und einem neuen entzündlichen Darmsyndrom vor, das seither „autistische Enterokolitis“ genannt wird und ebenfalls diskreditiert ist.)

Als der britische Enthüllungsjournalist Brian Deer bei den Familien jedes der 12 Kinder in der Studie nachhakte, stellte er fest: „Kein Fall war frei von Falschmeldungen oder Verfälschung.“ Mit anderen Worten, Wakefield, der Hauptautor des ursprünglichen Berichts, manipulierte seine Daten. (Siehe das Pop-up-Diagramm in diesem Bericht für Details.)

Wakefield hatte auch große finanzielle Interessenkonflikte. Unter anderem meldete er, während er den MMR-Kombinationsimpfstoff diskreditierte und vorschlug, Eltern sollten ihren Kindern Einzelimpfungen über einen längeren Zeitraum geben, bequemerweise Patente für Einzelimpfstoffe an. Noch absurder ist, dass der General Medical Council (die britische Aufsichtsbehörde für Medizin) herausfand, dass er Kinder auf der 10. Geburtstagsparty seines Sohnes dafür bezahlt hatte, ihr Blut für seine Forschung zu spenden. Geburtstag seines Sohnes dafür bezahlt hatte, dass sie ihr Blut für seine Forschungen spendeten. (Bei der Entscheidung, ihm die britische Ärztelizenz zu entziehen, sagte die GMC, Wakefield habe mit „gefühlloser Missachtung des Leids und der Schmerzen, die die Kinder erleiden könnten“ gehandelt). Die Grundlage der Wissenschaft ist das Konzept der Falsifikation: Ein Wissenschaftler führt einen Versuch durch, sammelt seine Ergebnisse und versucht, sich selbst zu widerlegen, indem er sein Experiment in anderen Zusammenhängen repliziert. Erst wenn das geschehen ist, kann er wissen, dass seine Ergebnisse wahr waren.

Wie der Herausgeber des BMJ betonte, „wurde Wakefield reichlich Gelegenheit gegeben, entweder die Ergebnisse der Arbeit zu replizieren oder zu sagen, dass er sich geirrt hat. He has declined to do either.“ Im Jahr 2004 zogen 10 seiner Co-Autoren die ursprüngliche Arbeit zurück, aber Wakefield schloss sich ihnen nicht an, und seitdem hat er seine Ansichten weiter vertreten, unter anderem durch Auftritte in der Anti-Vaxxer-Runde und durch die Veröffentlichung von Büchern.

Der Zusammenhang zwischen Impfung und Autismus wurde wiederholt entlarvt

In der jüngsten Analyse, die am 5. März in den Annals of Internal Medicine veröffentlicht wurde, haben Forscher des Statens Serum Institut in Dänemark Impfstoffinformationen mit Autismus-Diagnosen, Autismus-Geschichten von Geschwistern und Autismus-Risikofaktoren bei mehr als 600.000 Kindern, die zwischen 1999 und 2010 in Dänemark geboren wurden, in Verbindung gebracht. „Die Studie unterstützt nachdrücklich, dass die MMR-Impfung das Risiko für Autismus nicht erhöht, keinen Autismus bei anfälligen Kindern auslöst und nicht mit einer Häufung von Autismus-Fällen nach der Impfung assoziiert ist“, schlussfolgerten die Forscher.

Zuvor untersuchten Forscher, die in JAMA schrieben, fast 100.000 Kinder, die die Impfung erhielten, und ihre Familiengeschichten von Autismus. Auch hier fanden die Forscher heraus, dass der MMR-Impfstoff nicht mit einem erhöhten Autismus-Risiko verbunden war, selbst bei Kindern, die ältere Geschwister mit der Störung hatten. „Diese Ergebnisse deuten darauf hin, dass es keinen schädlichen Zusammenhang zwischen dem Erhalt des MMR-Impfstoffs und ASD gibt, selbst bei Kindern, die bereits ein erhöhtes Risiko für ASD haben“, schlussfolgerten die Forscher.

Alles in allem wurde die Idee, dass der MMR-Impfstoff Autismus verursachen kann, durch groß angelegte Studien mit Tausenden von Teilnehmern in mehreren Ländern entlarvt.

Aber das ganze Debakel ist nicht nur Wakefields Schuld

Wie konnte also eine so fragwürdige Idee einen so großen Einfluss gewinnen? Die zweite Sache, die man über Wakefields Impf-Autismus-Studie wissen muss, ist, dass die Medien ihr geholfen haben, viral zu werden.

Einer meiner Lieblingsartikel über das Wakefield-Debakel stammt von dem britischen Journalisten und Forscher Ben Goldacre. In einer Kolumne für den Guardian und in seinem Buch „Bad Science“ wies Goldacre darauf hin, dass Journalisten mitschuldig an der Verbreitung der Vorstellung sind, dass Impfstoffe Autismus verursachen:

Wakefield stand im Zentrum eines Mediensturms über den MMR-Impfstoff und wird nun von Journalisten beschuldigt, als ob er der einzige Schuldige wäre. In Wirklichkeit sind die Medien ebenso schuldig.

Selbst wenn die Studie tadellos durchgeführt worden wäre – und das war sie sicherlich nicht – hätte Wakefields „Fallserienbericht“ mit den klinischen Anekdoten von 12 Kindern niemals die Schlussfolgerung gerechtfertigt, dass MMR Autismus verursacht, ungeachtet dessen, was die Journalisten behaupteten: Er hatte einfach nicht genügend große Zahlen, um dies zu tun. Aber die Medien berichteten wiederholt über die Bedenken dieses einen Mannes, in der Regel ohne methodische Details der Forschung zu nennen, entweder weil sie es unerklärlicherweise zu kompliziert fanden oder weil es ihre Geschichte untergraben hätte.

Wir Journalisten tun dies auch heute noch bei unzähligen Gesundheitsthemen. Wir berichten über einzelne, oft schlecht konzipierte Studien – auch wenn sie nicht die geringste Aufmerksamkeit verdient haben. Wir konzentrieren uns auch viel mehr auf die Anti-Impf-Bewegung und ihre Bedenken als auf die erstaunlichen Fortschritte, die gegen durch Impfung vermeidbare Krankheiten gemacht werden.

Teilweise hat das damit zu tun, wie Redaktionen arbeiten: Reporter bevorzugen Anomalien und Neuheiten anstelle von langsamen und mühsamen Fortschritten, wie Steven Pinker in seinem jüngsten Buch „Enlightenment Now“ aufzeigt. Aber dabei verlieren wir das große Ganze aus den Augen.

Impfstoffe, so Pinker, waren entscheidend für den Fortschritt, den wir im letzten Jahrhundert im Kampf gegen Tod und Krankheit gemacht haben. Die Entdeckung einer Pockenimpfung zum Beispiel hat dazu beigetragen, dass eine grausame und schmerzhafte Krankheit – an der im 20. Jahrhundert mehr als 300 Millionen Menschen starben – der Vergangenheit angehört. (Die Pocken sind die einzige Krankheit beim Menschen, die ausgerottet wurde; der letzte Fall tauchte 1977 in Somalia auf.)

In jüngerer Zeit, seit 1990, sind die Todesfälle bei Kindern durch Infektionskrankheiten wie HIV und Masern (ja, Masern!) weltweit weiter zurückgegangen – dank Impfstoffen und Infektionsschutzmaßnahmen. Schauen Sie sich nur dieses aktuelle Diagramm der US Centers for Disease Control and Prevention an:

Es zeigt, dass die Masern-Todesfälle mit Impfung in den 2000er Jahren weltweit weiter zurückgegangen sind. „Zum ersten Mal“, so der Bericht, „lagen die jährlichen geschätzten Masern-Todesfälle im Jahr 2016 unter 100.000.“

Die Masernfälle in den USA sind in den letzten Jahren ziemlich konstant geblieben, seit die Krankheit hier im Jahr 2000 eliminiert wurde (was bedeutet, dass sie nicht mehr endemisch ist). Heutzutage treten Ausbrüche auf, wenn Reisende in ungeimpfte Gemeinden zurückkehren – wie der Ausbruch im Jahr 2014 in einer ungeimpften Amish-Gemeinde in Ohio.

Die Fortschritte im Kampf gegen Masern sind auch darauf zurückzuführen, dass Routineimpfungen hier und im Ausland zunehmend verfügbar sind. Seit dem Jahr 2000 wurden etwa 5,5 Milliarden Dosen masernhaltiger Impfstoffe an Kinder verabreicht und damit schätzungsweise 20,4 Millionen Leben gerettet. Der mächtigste Beitrag zum Kampf gegen impfpräventable Krankheiten war also die Wissenschaft, erinnert uns Pinker. Lassen Sie uns das nicht aus den Augen verlieren, indem wir uns zu sehr auf schlechte Wissenschaft konzentrieren.

Aber um die Ausbreitung von zweifelhafter Wissenschaft wirklich zu stoppen, bedarf es viel mehr als die Entwicklung einer skeptischeren Presse. Wie ich schon früher geschrieben habe, muss man auch darüber nachdenken, wie man schlechte Wissenschaft von vornherein verhindern kann, indem man jungen Menschen die Fähigkeit zum kritischen Denken beibringt.

Eine Armee von kleinen Detektoren für schlechte Wissenschaft zu schaffen – die eine schlampig konzipierte Studie leicht erkennen können – ist der einzige Weg, uns gegen ein weiteres Wakefield-Debakel zu impfen.