Égypte – Les Mamelouks, 1250-1517
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Pour comprendre l’histoire de l’Égypte à la fin du Moyen Âge, il est nécessaire de considérer deux événements majeurs dans le monde arabe oriental : la migration des tribus turques pendant le califat abbasside et leur éventuelle domination de celui-ci, et l’invasion mongole. Les tribus turques ont commencé à se déplacer vers l’ouest depuis les steppes eurasiennes au sixième siècle. Lorsque l’empire abbasside s’est affaibli, les tribus turques ont commencé à franchir la frontière à la recherche de pâturages. Les Turcs se sont convertis à l’Islam quelques décennies après leur entrée au Moyen-Orient. Les Turcs sont également entrés au Moyen-Orient en tant que mamlouks (esclaves) employés dans les armées des souverains arabes. Les mamlouks, bien qu’esclaves, étaient généralement payés, parfois grassement, pour leurs services. En effet, le service d’un mamluk en tant que soldat et membre d’une unité d’élite ou d’une garde impériale était une première étape enviable dans une carrière qui lui ouvrait la possibilité d’occuper les plus hautes fonctions de l’État. La formation des mamlouks ne se limitait pas aux questions militaires et comprenait souvent des langues et des compétences littéraires et administratives pour permettre aux mamlouks d’occuper des postes administratifs.
À la fin du dixième siècle, une nouvelle vague de Turcs est entrée dans l’empire en tant que guerriers et conquérants libres. Un groupe occupe Bagdad, prend le contrôle du gouvernement central et réduit les califes abbassides à l’état de marionnettes. L’autre se déplaça vers l’ouest, en Anatolie, qu’il conquit à un Empire byzantin affaibli.
Les Mamelouks s’étaient déjà établis en Égypte et ont pu établir leur propre empire parce que les Mongols ont détruit le califat abbasside. En 1258, les envahisseurs mongols ont mis à mort le dernier calife abbasside à Bagdad. L’année suivante, une armée mongole comptant jusqu’à 120 000 hommes, commandée par Hulagu Khan, traverse l’Euphrate et entre en Syrie. Pendant ce temps, en Égypte, le dernier sultan ayyoubide était mort en 1250, et le contrôle politique de l’État était passé aux gardes mamelouks dont les généraux s’étaient emparés du sultanat. En 1258, peu après que la nouvelle de l’entrée des Mongols en Syrie soit parvenue en Égypte, le Mamelouk turc Qutuz s’est déclaré sultan et a organisé avec succès la résistance militaire à l’avancée mongole. La bataille décisive a eu lieu en 1260 à Ayn Jalut en Palestine, où les forces de Qutuz ont vaincu l’armée mongole.
Un rôle important dans les combats a été joué par Baybars Ier, qui peu après a assassiné Qutuz et a été choisi comme sultan. Baybars Ier (1260-77) est le véritable fondateur de l’empire mamelouk. Il était issu du corps d’élite des Mamelouks turcs, les Bahriyyah, appelés ainsi car ils étaient en garnison sur l’île de Rawdah, sur le Nil. Baybars Ier établit fermement sa domination en Syrie, forçant les Mongols à retourner dans leurs territoires irakiens.
À la fin du XIVe siècle, le pouvoir passe de l’élite turque originelle, les Mamelouks Bahriyyah, aux Circassiens, que les sultans turcs mamelouks avaient à leur tour recrutés comme soldats esclaves. Entre 1260 et 1517, les sultans mamelouks d’origine turco-circassienne ont régné sur un empire qui s’étendait de l’Égypte à la Syrie et incluait les villes saintes de La Mecque et de Médine. En tant que « califes de l’ombre », les sultans mamelouks organisaient les pèlerinages annuels à la Mecque. Grâce à la puissance des Mamelouks, le monde islamique occidental était protégé de la menace des Mongols. Les grandes villes, en particulier Le Caire, la capitale mamelouke, gagnent en prestige. Au XIVe siècle, Le Caire était devenu le centre religieux prééminent du monde musulman.
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