Érosion

Érosion par l’eau

L’eau en mouvement est le plus important agent naturel d’érosion. Le gaspillage du littoral, ou érosion côtière, est provoqué principalement par l’action des vagues de mer mais aussi, en partie, par la désintégration ou la dégradation des falaises maritimes par des agents atmosphériques tels que la pluie, le gel et l’affouillement par la marée. L’érosion par les vagues est principalement due à la pression hydraulique, à l’impact des vagues sur le rivage et à l’abrasion (usure, broyage ou frottement) du sable et des cailloux agités sans cesse par l’eau (voir plateforme d’érosion par les vagues). L’impact et l’action hydraulique des vagues sont généralement les plus dévastateurs pour les éléments côtiers construits par l’homme, tels que les brise-lames ou les môles. L’impact et l’action hydraulique des vagues de tempête sont les plus importants sur les rivages composés de roches fortement jointives ou litées, qui sont vulnérables à l’extraction, c’est-à-dire à l’arrachage hydraulique de blocs de roche. L’action abrasive du sable et des galets projetés contre les rivages est probablement l’activité d’érosion des vagues la plus importante. Les particules sont entraînées d’avant en arrière par l’action des vagues, abrasant le substrat rocheux le long de la côte et s’abrasant les unes les autres, transformant progressivement les galets en sable. L’érosion par les vagues crée des rivages rétrogrades, ou en retrait, avec des falaises marines, des bancs taillés par les vagues à la base des falaises marines, et des arches marines – des arches de forme courbe ou rectangulaire qui résultent de différents taux d’érosion dus à une résistance variable du substrat rocheux. Outre le transport en va-et-vient des matériaux par l’action des vagues, les sédiments sont transportés par le mouvement latéral des vagues après qu’elles se sont échouées sur le rivage (dérive des plages) ou par le transport en eaux peu profondes juste au large, connu sous le nom de courants littoraux. Ces mouvements de transport conduisent au dépôt et à la formation de rivages progrades, ou qui avancent, de barres, de flèches, de plages de tête de baie (une plage de tête de baie se forme entre deux promontoires) et de cordons littoraux (un cordon littoral est parallèle au rivage).

Dans les rivières et les estuaires, l’érosion des berges est provoquée par l’action affouillante de l’eau en mouvement, notamment en période de crue et, dans le cas des estuaires, également par le flux de la marée descendante lorsque le fleuve et la marée se combinent dans leur action érosive. Cette action érosive de l’eau en mouvement entraîne (c’est-à-dire qu’elle attire et transporte) les sédiments dans la charge du fleuve ou de la rivière. Ces sédiments entraînés deviennent des instruments d’érosion en s’abrasant les uns les autres lors du transport en suspension ou en abrasant d’autres roches et sols lorsqu’ils sont traînés au fond de la rivière, entraînant progressivement d’autres sédiments tant que le volume et la vitesse du cours d’eau continuent d’augmenter. Lorsque la vitesse du cours d’eau diminue, les sédiments en suspension se déposent, créant des formes de relief telles que de larges cônes alluviaux, des plaines d’inondation, des barres de sable et des deltas de rivière. La surface terrestre non affectée par les rivières et les cours d’eau est soumise à un processus continu d’érosion par l’action de la pluie, de la fonte des neiges et du gel, les détritus (débris organiques) et les sédiments qui en résultent étant entraînés dans les rivières et, de là, vers l’océan.