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L’étude, menée par des chercheurs du Cedars-Sinai et de l’Université Washington de Saint-Louis, a également montré que les patients présentant des défauts dans deux ou plusieurs gènes associés à la SLA voient la maladie apparaître environ 10 ans plus tôt que les patients présentant des mutations monogéniques.

« Ces résultats jettent un nouvel éclairage sur les origines génétiques de la SLA, en particulier chez les patients qui n’avaient pas d’antécédents familiaux de la maladie », a déclaré Robert H. Baloh, MD, PhD, directeur de la médecine neuromusculaire au département de neurologie et directeur du programme SLA au Cedars-Sinai. Baloh est l’auteur principal de l’étude, publiée en ligne dans Annals of Neurology.

Typiquement, les chercheurs classent 90 % des cas de SLA comme « sporadiques », ce qui signifie qu’ils surviennent chez des patients sans antécédents familiaux de la maladie. Dans leur étude, cependant, les chercheurs ont trouvé un degré significatif d’implication génétique chez les patients sans antécédents familiaux. En examinant l’ADN de 391 personnes, ils ont identifié de nombreuses mutations nouvelles ou très rares du gène de la SLA chez ces personnes. Ajoutée aux 10 % de cas déjà connus pour être génétiques en raison des antécédents familiaux, l’étude suggère que plus d’un tiers de toute la SLA pourrait être d’origine génétique.

Baloh a déclaré que la présence des mutations nouvelles et rares, trouvées parmi 17 gènes déjà connus pour être associés à la SLA, ne signifie pas nécessairement qu’elles causent toutes la maladie. Mais elles sont considérées comme des suspects probables — surtout en combinaison. La SLA est souvent causée par des défauts bien connus dans des gènes uniques, mais des études récentes ont suggéré que certains cas pourraient être provoqués par l’apparition simultanée de deux ou plusieurs défauts génétiques « moins importants ». En théorie, chaque mutation seule pourrait être tolérée sans initier la maladie, mais en combinaison, elles dépassent le seuil requis pour le développement de la maladie.

Cette étude renforce cette possibilité : Quinze patients — dont neuf n’avaient pas d’antécédents familiaux de SLA — présentaient des mutations dans deux ou plusieurs gènes associés à la SLA. La recherche franchit également une étape importante en montrant que de multiples défauts génétiques peuvent influencer la façon dont la maladie se manifeste chez les patients. Ceux qui présentaient des mutations dans deux gènes ou plus avaient un début de maladie environ 10 ans plus tôt que ceux qui présentaient des défauts dans un seul gène.

Matthew B. Harms, MD, professeur adjoint de neurologie à l’Université de Washington et auteur co-correspondant de l’article, a déclaré que les facteurs inconnus représentaient encore la majorité des cas de SLA.

« Cela nous indique que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour identifier d’autres gènes qui influencent le risque de SLA, et qu’en fin de compte, les individus peuvent avoir plus d’un gène contribuant à développer la maladie », a déclaré Harms.

La SLA est une maladie neurodégénérative incurable et pratiquement incurable qui attaque les neurones moteurs — cellules nerveuses responsables de la fonction musculaire — dans le cerveau et la moelle épinière. Elle provoque une faiblesse progressive et une défaillance éventuelle des muscles dans tout le corps ; les patients survivent généralement trois à cinq ans après l’apparition de la maladie.

Les chercheurs de cette étude ont utilisé une technologie de nouvelle génération qui détermine rapidement et efficacement la structure organisationnelle d’un grand nombre de gènes. Ils s’attendent à ce que cette recherche et d’autres similaires ouvrent la voie à une médecine personnalisée dans la SLA qui permettra aux équipes de soins de santé d’analyser l’ensemble du patrimoine génétique d’un patient et d’administrer des thérapies spécifiques aux gènes pour corriger les défauts détectés. Les chercheurs du Cedars-Sinai ont récemment mené une étude de type « maladie dans un plat » avec des cellules de patients présentant des défauts dans un gène qui cause couramment la SLA. En utilisant de petits segments de matériel génétique pour cibler les défauts, ils ont montré que ce type de thérapie génique peut améliorer les neurones des patients atteints de la maladie.

Ces études de traitement individualisé ont récemment reçu un coup de pouce de 1,6 million de dollars de l’Association de la SLA, qui a attribué les fonds à l’Institut de médecine régénérative du Conseil des gouverneurs du Cedars-Sinai dans le cadre d’une distribution initiale de l’argent collecté par l’ALS Ice Bucket Challenge. Grâce à ce financement, les chercheurs emploieront un processus spécialisé de cellules souches pour créer des neurones moteurs à partir d’un grand nombre de patients atteints de SLA.