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Dans les tests précliniques, les composés étaient efficaces contre différentes espèces de parasites du paludisme, y compris le mortel Plasmodium falciparum, et à plusieurs étapes du cycle de vie du parasite. Les composés ciblent une voie parasitaire jusqu’alors inexplorée et pourraient surmonter les problèmes existants de résistance des parasites aux médicaments, un problème permanent et de plus en plus urgent.
Les chercheurs espèrent que les médicaments basés sur ces premiers composés entreront bientôt dans les essais cliniques de phase 1.
La recherche, une collaboration entre le Walter and Eliza Hall Institute et la société pharmaceutique mondiale MSD, a été publiée dans Cell Host & Microbe.
Nouveau développement excitant
Le professeur Alan Cowman, expert international du paludisme et directeur adjoint de l’Institut Walter et Eliza Hall, a dirigé l’équipe de recherche australienne, aux côtés du Dr David Olsen, scientifique de MSD et responsable de l’équipe américaine.
« Il s’agit d’une nouvelle classe passionnante de composés antipaludiques qui pourraient combler une lacune critique et croissante dans nos efforts pour contrôler et éliminer le paludisme », a déclaré le professeur Cowman.
« Lors des tests précliniques, le composé principal WM382 a inhibé la croissance du parasite du paludisme chez l’hôte et empêché la transmission au moustique. Ces résultats indiquent que cette classe de composés est très prometteuse en tant que nouveau traitement puissant contre le paludisme. Nous espérons que les médicaments basés sur ces composés passeront bientôt aux essais cliniques de phase I chez l’homme. »
Le WM382 n’a pas seulement tué les parasites du paludisme dans le sang, il a également tué les parasites dans le foie et empêché la transmission des parasites du sang aux moustiques, a-t-il ajouté.
« Cette nouvelle classe de composés a le potentiel de guérir les personnes atteintes de paludisme, mais aussi d’empêcher le transfert du parasite au moustique et, par conséquent, de stopper la transmission ultérieure de la maladie. Il s’agit d’une perspective passionnante, car les médicaments antipaludéens actuels tuent le parasite du paludisme dans le sang mais n’empêchent pas totalement la transmission », a déclaré le professeur Cowman.
Une crise émergente
Un problème majeur des médicaments antipaludiques actuels est que les parasites du paludisme évoluent et développent une résistance aux médicaments au fil du temps.
« Tout comme la résistance aux antibiotiques, la résistance au paludisme est une crise émergente », a déclaré le professeur Cowman.
« Des médicaments antipaludiques efficaces ne sont pas seulement essentiels pour la personne infectée, ils sont également essentiels pour briser le cycle de l’infection et un moyen important pour nous d’atteindre notre objectif d’éliminer le paludisme des régions hautement endémiques. »
Une fois que la résistance du parasite émerge, elle peut rapidement se propager dans une région, voire dans le monde entier. « Dans certaines régions, les parasites sont résistants aux trois traitements de première ligne contre le paludisme. Il est donc urgent de trouver de nouveaux médicaments « , a-t-il ajouté.
Ces dernières années, les efforts internationaux pour développer de nouveaux médicaments contre le paludisme se sont concentrés sur deux critères ; ils doivent cibler un nouveau processus ou une nouvelle voie pour éviter la résistance préexistante aux médicaments actuels ; et ils doivent être actifs à plusieurs étapes du cycle de vie du parasite.
Le professeur Cowman a déclaré que le WM382 répondait avec succès à ces deux critères.
« Une caractéristique passionnante du WM382 est qu’il tue le parasite du paludisme d’une manière très différente des médicaments antipaludiques actuels. Lors des tests précliniques, les parasites du paludisme qui étaient résistants aux effets létaux des médicaments antipaludiques actuels étaient totalement sensibles au WM382. Il a également été très difficile d’induire une résistance à ce composé chez les parasites du paludisme en laboratoire. C’est peu fréquent dans la découverte de médicaments, et c’est un signe positif, car cela suggère qu’il sera plus difficile pour les parasites du paludisme d’acquérir une résistance sur le terrain », a déclaré le professeur Cowman.
La lutte contre le paludisme
Plus de 600 000 personnes — principalement des femmes enceintes et des enfants de moins de cinq ans — meurent du paludisme chaque année. Selon l’Organisation mondiale de la santé, un enfant en Afrique continue de mourir du paludisme toutes les deux minutes.
Le parasite du paludisme a un cycle de vie complexe. Les humains sont infectés par la piqûre d’un moustique infecté. Le parasite migre vers le foie pour se développer et se diviser sans être détecté. Il est ensuite libéré dans le sang, où il peut être transmis à nouveau à un moustique et transmis à leur prochaine victime.
Le professeur Cowman a déclaré que le WM382 ciblait deux enzymes cruciales dans le parasite du paludisme, bloquant leur fonction et tuant le parasite. « Ce composé a une approche à deux volets pour désactiver le parasite, ce qui contribue à expliquer sa puissance et son efficacité », a déclaré le professeur Cowman. Il cible la plasmepsine IX (PMIX) et la plasmepsine X (PMX), deux « régulateurs principaux » qui sont essentiels à la survie du parasite. La PMIX et la PMX sont impliquées dans de multiples étapes du cycle de vie du parasite et, comme le composé frappe ces deux cibles, il est plus difficile pour les parasites de développer une résistance. »