10 faits amusants sur les pélicans

Voici un scoop pour vous : Les pélicans sont géniaux. Ils ont des pieds intéressants, des habitudes de chasse spectaculaires et des poches gutturales qui peuvent retenir bien plus que des poissons. Voici 10 choses que vous ne saviez peut-être pas sur ces oiseaux excentriques.

1. LA FAMILLE DES PÉLICANS A AU MOINS 30 MILLIONS D’ANNÉES.

Le plus ancien fossile de pélican répertorié est un crâne vieux de 30 millions d’années qui a été trouvé dans les dépôts oligocènes de France. Les paléontologues ont également découvert du matériel plus jeune dans des endroits comme l’Allemagne, l’Inde, le Kenya, le Pérou, l’Australie et la Caroline du Nord. Aujourd’hui, il existe huit espèces vivantes et vous pouvez trouver une certaine combinaison d’entre elles habitant sur tous les continents, à l’exception de l’Antarctique.

La question de la place des pélicans dans l’arbre généalogique aviaire a été débattue pendant des siècles, bien que les preuves génétiques suggèrent maintenant que leurs plus proches parents existants sont le bec-en-sabot à l’allure bizarre et un échassier connu sous le nom de hamerkop.

2. ILS NE STOCKENT PAS DE NOURRITURE DANS LA POCHESUR LEUR BATEAU.

La grande poche de peau fibreuse qui pend du bec d’un pélican s’appelle la poche gulaire (ou, parfois, le sac gulaire). De nombreuses personnes pensent à tort qu’elle sert à stocker de la nourriture, comme une boîte à lunch intégrée. Cette idée a été popularisée par un limerick d’auteur inconnu :

« Un oiseau merveilleux est le pélican.
Son bec peut contenir plus que son ventre.
Il peut contenir dans son bec assez de nourriture pour une semaine.
Mais je serai damné si je peux voir comment l’hélican. »

Si la rime est amusante, elle n’est pas exacte. En réalité, les pélicans utilisent leurs poches gulaires comme un moyen de capturer la nourriture – et non comme un endroit où la garder cachée pendant de longues périodes. Ces sacs très flexibles peuvent se dilater ou se contracter, et les os de la mâchoire inférieure auxquels ils sont reliés sont capables de s’incliner vers l’extérieur, ce qui permet aux oiseaux d’utiliser leurs sacs comme des filets de pêche. Une fois qu’un pélican a capturé sa proie, il évacue l’eau qu’il a pu accidentellement capturer en inclinant la tête et en contractant les muscles du sac. (Fait amusant : certaines espèces peuvent contenir l’équivalent de trois gallons de liquide dans leur sac gulaire). Habituellement, la proie est avalée immédiatement après la purge de l’eau.

3. LES PÉLICANS NE MANGENT PAS QUE DES POISSONS.

En 2006, les Londoniens ont été choqués lorsqu’un pigeon a été avalé tout entier par un grand pélican blanc devant des enfants horrifiés à St. James’s Park. Les attaques de ce genre ne sont pas inhabituelles : Bien que les pélicans soient spécialisés dans la consommation de poissons, ils s’attaquent également aux crustacés, aux amphibiens, aux tortues et – oui – à d’autres oiseaux. Si cela peut rentrer dans leur gorge, c’est une proie à part entière.

4. DEUX ESPÈCES PLONGEANT POUR SE MANGER.

Le pélican brun est un prédateur à l’œil vif qui peut repérer un poisson nageant sous la surface de l’océan même en volant à 60 pieds au-dessus. Son cousin plus grand, le pélican péruvien, possède également une grande vision. Une fois la cible repérée d’en haut, les pélicans plongent dans la mer à grande vitesse, souvent d’une hauteur de plusieurs étages. Lorsqu’ils entrent en collision avec la proie, la force de l’impact étourdit généralement la victime, qui est alors ramassée dans la poche gulaire.

C’est une acrobatie dangereuse, mais les pélicans ont de nombreuses adaptations qui les empêchent de se blesser lorsqu’ils se fracassent contre l’eau. Pour éviter de se briser les vertèbres du cou, ils raidissent les muscles environnants lorsqu’ils plongent ; en projetant leurs ailes tout droit vers l’arrière, les pélicans peuvent éviter de se fracturer les os de leurs appendices sur les vagues impitoyables. Les sacs d’air situés sous la peau du cou et de la poitrine se gonflent avant que l’oiseau ne touche la surface de l’eau, et la poche gulaire se comporte comme un sac gonflable : dès que les mâchoires de l’oiseau s’ouvrent sous l’eau, son élan vers l’avant est ralenti. Une bonne forme demande de l’entraînement. Les jeunes pélicans bruns et péruviens ont du mal à tirer au début, mais avec le temps, ils s’améliorent pour réussir à bombarder les poissons en piqué.

5. CERTAINS CHASSENT EN GROUPE.

La plupart des pélicans ne bombardent pas leurs proies en piqué ; ils les ramassent en faisant du surplace à la surface de l’eau. Pour augmenter leurs chances de réussite, les oiseaux forment parfois des groupes de chasseurs, se rassemblant en forme de U et battant des ailes sur l’eau pour rassembler les poissons en un groupe serré – ou les pousser dans les bas-fonds.

6. LE PÉLICAN BLANC AMÉRICAIN ÉCLAIRCIT UNE « corne » TEMPORAIRE.

Un oiseau impressionnant indigène de l’Amérique du Nord, ce pélican mesure environ 4 pieds de haut et arbore une envergure de 9 pieds. Chaque année, quelque chose de bizarre arrive aux adultes. La saison de reproduction des pélicans blancs d’Amérique dure de fin mars à début mai. À l’arrivée, une « corne » large et plate, jaune ou orange, apparaît sur le bec supérieur des oiseaux sexuellement matures (mâles et femelles). À un moment donné en mai, les structures fibreuses tombent, pour être remplacées par de toutes nouvelles la saison suivante.

7. LES QUATRE ORTEILS D’UN PÉLICAN SONT UNIS PAR LA TOILE.

Les oiseaux aquatiques ont tendance à avoir quatre orteils sur chaque pied ainsi qu’un certain degré de toile. Mais chez les oies et les canards, la palmure n’est présente qu’entre les trois orteils qui pointent vers l’avant. Aucune n’est reliée au quatrième orteil, qui, chez les espèces susmentionnées, est petit et orienté dans la direction opposée. Les pélicans sont différents. Ils ont des pieds totipalmés, ce qui signifie que sur chaque pied, il y a une toile qui relie les quatre orteils. Parmi les autres oiseaux présentant ce type de disposition, on trouve les cormorans, les fous de Bassan et les fous de Bassan.

8. ILS ONT JOUÉ UN RÔLE SURPRENANT DANS L’HISTOIRE DE L’ART CHRÉTIEN.

Dans l’Europe médiévale, on croyait que lorsque la nourriture se faisait rare, les mères pélicans se poignardaient intentionnellement la poitrine avec leur bec et utilisaient ensuite le sang pour nourrir leurs poussins. C’est une idée noble, mais c’est un mythe qui a probablement quelque chose à voir avec les poches gulaires des pélicans dalmatiens, qui prennent une couleur rouge orangé pendant la saison de reproduction. Peut-être qu’un spectateur en a vu un se prélasser et s’est fait une fausse idée. Quoi qu’il en soit, le mythe des pélicans sanguinaires a touché une corde sensible chez les artistes chrétiens, qui ont comparé ce geste au sacrifice que Jésus a fait au nom de l’humanité. Le motif s’est donc répandu en Europe à la fin du Moyen Âge et au début de la Renaissance. L’édition de 1611 de la Bible du roi Jacques comporte l’image d’un pélican se perçant la poitrine. Le symbole apparaît également dans un portrait de la reine Elizabeth I en 1575.

9. ILS AVALENT LA BOUCHE.

Comme l’explique cette vidéo de l’Université de l’Ohio, les pélicans ont techniquement des ouvertures nasales. Cependant, chez les huit espèces, les narines sont scellées, enfouies sous la gaine cornée du bec. Cela ne signifie pas pour autant que les cavités sont sans fonction : Les narines cachées abritent des glandes spéciales qui éliminent l’excès de sel du flux sanguin. Étant donné que les pélicans et les autres oiseaux marins ingèrent de l’eau de mer pour survivre, cette caractéristique leur sauve la vie. Comme leurs narines sont emmurées et obstruées par des glandes dessalinisantes, il ne faut pas s’étonner que les pélicans respirent principalement par la bouche.

10. LES PÉLICANS MARRONÉS ONT EFFECTUÉ UN REMARQUABLE RETOUR AU COURS DES 50 DERNIÈRES ANNÉES.

L’insecticide connu sous le nom de DDT, qui s’est fait connaître dans les années 1950 et 1960, infestait des chaînes alimentaires entières. Après avoir été pulvérisé sur les cultures, il était consommé par les vers de terre, et le ruissellement garantissait que les poissons en recevaient aussi une dose. À leur tour, ces animaux transféraient la substance aux divers oiseaux qui les mangeaient. Bien que le DDT n’ait pas tué directement de nombreux oiseaux, il avait le don d’affaiblir la coquille de leurs œufs. En conséquence, les populations de nombreuses espèces bien-aimées – y compris les pygargues à tête blanche, les faucons pèlerins et les pélicans bruns – ont pris un coup, et le pélican brun a pratiquement disparu dans de vastes étendues du pays.

Un recensement de 1938 avait dénombré 5000 couples reproducteurs de pélicans bruns en Louisiane. Mais en 1963, pas une seule observation de pélican brun n’a été enregistrée dans cet État. Les ornithologues du Texas ont observé des déclins similaires. Si les premiers déclins ont été causés par les chasseurs et les pêcheurs, les déclins ultérieurs ont été attribués aux polluants industriels et aux insecticides comme le DDT. Puis, un répit bien nécessaire est arrivé lorsque l’indignation publique a poussé l’Agence de protection de l’environnement à interdire le DDT en 1972. Depuis lors, le pélican brun a vu son sort s’inverser. Des campagnes de réintroduction ont aidé les oiseaux à rebondir en Louisiane, au Texas et ailleurs. Le pélican brun a été inscrit sur la liste des espèces en danger en 1970, mais en 1985, les pélicans bruns de quelques États du sud ont été retirés de cette liste. Puis, en 2009, l’espèce a été entièrement retirée de la liste.