11 choses que vous ne savez peut-être pas sur le Grand Canyon

Que vous ayez fait le trek vous-même ou que vous l’ayez vu sur une carte postale, le Grand Canyon est l’un des sites les plus immédiatement reconnaissables aux États-Unis. Mais connaissez-vous vraiment l’œuvre la plus célèbre du fleuve Colorado ? Voici 11 faits sur le Grand Canyon, que le Congrès a déclaré parc national américain le 26 février 1919.

Le Grand Canyon n’est pas le canyon le plus profond du monde.

Démontons d’emblée cette idée fausse. Le repère de l’Arizona peut bien être le plus grand canyon du monde, mais ce n’est pas le plus profond. Se mettre d’accord sur la façon de mesurer la profondeur des gorges est une tâche étonnamment difficile, mais selon la personne à qui vous demandez, cette distinction revient au Canyon Cotahuasi du Pérou, qui a une profondeur de plus de 11 000 pieds, ou aux gorges de Kali Gandaki du Népal. Le Grand Canyon, quant à lui, n’a qu’un mile de profondeur.

Ce n’est pas le canyon le plus profond des États-Unis, non plus

Le Grand Canyon ne peut pas prétendre au championnat national : Le Hells Canyon a été creusé par la Snake River le long de la frontière entre l’Oregon et l’Idaho et descend à un demi-mile plus profond que le Grand Canyon.

L’âge du Grand Canyon est difficile à cerner.

Comme la mesure de la profondeur, déterminer l’âge d’un canyon n’est pas aussi facile qu’on pourrait le croire. Jusqu’à récemment, les estimations fixaient l’âge du Grand Canyon à 6 millions d’années. Il s’avère que la réponse n’est peut-être pas aussi simple. Au cours de la dernière décennie, une controverse a éclaté dans les milieux scientifiques sur le nombre de bougies à mettre sur le gâteau d’anniversaire de cette merveille géologique. Des tentatives d’analyse des minéraux à l’intérieur du canyon ont conduit à la conclusion que celui-ci pourrait plutôt avoir 70 millions d’années.

Qu’est-ce qui rend si difficile la réponse à ce qui semble être une question simple ? Le Grand Canyon n’a peut-être pas été sculpté d’un seul coup par le fleuve Colorado. Au lieu de cela, une hypothèse postule que le canyon pourrait s’être formé en morceaux au fil du temps, certaines parties remontant jusqu’à 70 millions d’années, mais le canyon connecté que nous connaissons et aimons aujourd’hui n’ayant émergé qu’au cours des 6 derniers millions d’années.

Les Hopis considèrent le Grand Canyon comme une porte vers l’au-delà.

Référé sous le nom d’Öngtupqa en langue hopi, le Grand Canyon revêt une grande importance spirituelle pour la tribu amérindienne qui habite la région depuis longtemps. À sa mort, un Hopi est censé passer à l’ouest par le sipapuni, ou « lieu d’émergence » – un dôme de dépôts minéraux qui se trouve en amont de l’union du fleuve Colorado et de la petite rivière Colorado à l’intérieur du canyon – lors de son voyage dans l’au-delà.

Les températures varient considérablement entre le haut et le bas du Grand Canyon.

Un trek depuis le sommet de la bordure nord du Grand Canyon, qui se trouve à environ 8000 pieds au-dessus du niveau de la mer, jusqu’à son fond, un mile plus bas, peut voir un voyageur expérimenter des variations de température de plus de 25ºF. Les maxima estivaux dans les profondeurs de la gorge peuvent dépasser les 100ºF, et les minima hivernaux au sommet peuvent descendre à 0ºF.

Les premiers Européens ont vu le Grand Canyon en 1540.

Après avoir été habité pendant des milliers d’années par des groupes amérindiens, le Grand Canyon a accueilli son premier visiteur européen au XVIe siècle. Aidé par les Hopis, le conquistador espagnol García López de Cárdenas a mené une exploration des lieux en 1540, envoyant même trois soldats pour explorer les profondeurs du canyon. Le périple n’a pas duré très longtemps : Les soldats ont été vaincus par la soif, peut-être parce que les Hopis ont intentionnellement sauvegardé leur précieux fleuve Colorado de la portée des voyageurs.

Les visiteurs européens ultérieurs ont pris leur temps pour revenir au Grand Canyon.

Après ce premier contact n’ayant pas révélé de grandes richesses dans la région, les Espagnols n’étaient guère pressés de revenir. Les Européens n’ont pas fait leur deuxième visite avant 1776, lorsque les prêtres espagnols Francisco Atanasio Domínguez et Silvestre Vélez de Escalante sont tombés sur le canyon alors qu’ils tentaient de trouver une route entre Santa Fe et leur mission catholique à Monterey, en Californie. La même année, un autre missionnaire espagnol, Francisco Garcés, a pris le canyon au cours d’une tentative largement infructueuse de convertir les Havasupai locaux au christianisme.

Les explorateurs d’origine européenne n’ont pas navigué jusqu’au fond du Grand Canyon avant 1869.

En 1869, sept ans après avoir perdu son bras droit lors de la bataille de Shiloh pendant la guerre civile américaine, John Wesley Powell a dirigé neuf hommes – dont un imprimeur du Rocky Mountain News, un muletier et un toréador de 18 ans, et le propre frère de Powell – pour une mission de mille miles le long du fleuve Colorado et de ses affluents et à travers le Grand Canyon. Seuls six membres de l’équipe termineront l’expédition, mais Powell reviendra en 1871 avec le soutien du Congrès et une équipe de 11 hommes comprenant des scientifiques. Ce voyage a produit les premières cartes du fleuve Colorado.

Teddy Roosevelt a utilisé une faille pour protéger le Grand Canyon.

Roosevelt n’a eu besoin que d’une visite du Grand Canyon en 1903 pour décider que cette merveille devait être protégée. Malheureusement, il n’avait pas le pouvoir de désigner une zone comme parc national sans l’approbation du Congrès. Pour contourner un Congrès qui, selon lui, ne serait pas coopératif, Roosevelt a pris le chemin le plus long. En 1893, le président Benjamin Harrison avait créé une réserve forestière dans la région, et Roosevelt a donc pu renforcer considérablement la protection en 1906 en utilisant une proclamation présidentielle pour désigner la région comme Réserve de chasse du Grand Canyon. Deux ans plus tard, il a déclaré la zone monument national. La zone était sûre, mais même à ce moment-là, Roosevelt n’a pas pu obtenir le feu vert pour créer le parc national du Grand Canyon – l’approbation officielle n’est venue qu’en 1919.

Le Grand Canyon abritait une des premières entreprises de « photo instantanée ».

Les frères Emery et Ellsworth Kolb ont consacré leur vie à photographier la beauté naturelle, et en installant un studio sur la rive sud du Grand Canyon en 1906, ils ont également trouvé une opportunité commerciale avisée. Depuis leur studio situé au bout du Bright Angel Trail, les frères photographiaient les touristes qui partaient à dos de mulets vers le fond du canyon. Lorsque les touristes remontaient le soir vers le bord, les frères étaient prêts à leur vendre des tirages développés documentant leur voyage.

Le Grand Canyon a été le théâtre d’un grand canular en 1909.

Le 5 avril 1909, l’Arizona Gazette détaillait les découvertes de deux archéologues qui prétendaient avoir découvert des traces d’une ancienne civilisation tibétaine ou égyptienne ancienne dans un réseau de tunnels souterrains au sein du Grand Canyon. L’histoire d’artefacts anciens, tels que des urnes en cuivre et en or et des corps momifiés, découverts par deux membres de l’Institut Smithsonian a fait grand bruit, mais elle s’est vite dénouée. Le Smithsonian a nié toute connaissance du duo de scientifiques, et les recherches ultérieures n’ont pas permis de découvrir la caverne « presque inaccessible » que le duo (peut-être fictif) prétendait avoir trouvée. Malgré ce manque de preuves, la croyance que le Smithsonian a réellement trouvé et dissimulé cette grotte des merveilles reste persistante parmi les théoriciens du complot.