20 faits étonnants sur les étoiles

Les êtres humains ont inventé des histoires et des théories pour expliquer les étoiles depuis la préhistoire, et l’étude des étoiles a joué un rôle crucial dans le développement de la science et de la technologie au cours de l’histoire, inspirant tout, du calcul à l’horlogerie. Mais l’idée que les étoiles puissent être des « soleils » à part entière, inimaginablement éloignés de la Terre, est étonnamment récente, et ce n’est qu’au cours du siècle dernier environ que les astronomes se sont vraiment attaqués à la véritable variété des étoiles.

En cours de route, ils ont découvert que le Soleil n’a vraiment rien de spécial – un « Joe moyen » distinct comparé à certains des extrêmes que l’on trouve ailleurs dans notre galaxie et dans le cosmos au sens large. Et le voyage de découverte se poursuit. Si nous disposons désormais de théories convaincantes pour expliquer la naissance et la mort des étoiles, leurs sources d’énergie internes et leurs propriétés variées, de nouveaux télescopes et satellites ne cessent de révéler de nouveaux corps surprenants qui remettent en question notre façon de penser et continuent de nous inspirer de l’admiration et de l’émerveillementSommes-nous de la poussière d’étoiles ?

Sommes-nous de la poussière d’étoiles ?

Absolument – s’il n’y avait pas des générations d’étoiles, l’univers ne contiendrait rien de plus que les éléments légers qui se sont formés lors du Big Bang. Tout le reste, du calcium de nos os au carbone de notre ADN, provient finalement des étoiles. Au cœur de celles-ci, la fusion nucléaire force les noyaux d’atomes légers à s’assembler pour former des atomes plus lourds, et plus l’étoile est lourde, plus ce processus va loin. Les étoiles comme le Soleil créent des éléments tels que le carbone, l’azote et l’oxygène au cours de leur vie, puis les dispersent dans l’espace lorsqu’elles meurent. Les étoiles plus lourdes libèrent du fer, de l’or et de l’uranium lorsqu’elles deviennent des supernovas.

De quelle couleur peuvent être les étoiles ?

La couleur de toute étoile est un mélange de différentes longueurs d’onde de lumière, allant de la lumière bleue et violette à haute énergie et à courte longueur d’onde émise par les matériaux les plus chauds, au rouge et à l’orange à plus faible énergie et à plus grande longueur d’onde émis par les gaz plus froids. Les étoiles blanches représentent un équilibre entre les deux.

Pourquoi les étoiles scintillent-elles ?

Elles ne scintillent pas. Leur lumière est déformée par le barattage des gaz de l’atmosphère terrestre – d’où la raison pour laquelle les télescopes sont construits sur des montagnes, au-dessus du gros de l’air. Nous ne remarquons que le scintillement car les étoiles sont de minuscules points lumineux ; les planètes ne scintillent pas car elles sont suffisamment proches pour apparaître comme de minuscules disques.

Quelle est l’étoile la plus lointaine que l’on puisse voir ?

Sans compter les éruptions occasionnelles comme les supernovas, l’étoile la plus lointaine que l’on puisse voir de manière fiable à l’œil nu est l’obscure V762 Cassiopeiae, tout juste visible sous un ciel sombre et située à environ 16 300 années-lumière. L’étoile connue la plus lointaine, quant à elle, est Deneb, l’étoile la plus brillante de la constellation de Cygnus, le Cygne. Elle se trouve à une distance encore impressionnante de 2 600 années-lumière et est la 19e étoile la plus brillante du ciel, ce qui suggère qu’elle est environ 200 000 fois plus lumineuse que le Soleil.

Qu’est-ce qu’une étoile à neutrons ?

Les étoiles à neutrons sont des vestiges stellaires extrêmes formés après qu’une étoile géante est devenue supernova. Lorsque l’étoile n’a plus de carburant, elle s’effondre sous son propre poids, créant une énorme onde de choc qui comprime le noyau de la taille de notre Soleil à environ la taille de Londres. Les noyaux atomiques du noyau sont déchirés en leurs composants subatomiques et les protons sont transmutés en encore plus de neutrons qui peuvent atteindre des densités folles : une tête d’épingle de matière d’étoile à neutrons peut peser autant qu’un supertanker entièrement chargé !

Comment nomme-t-on les étoiles ?

Les étoiles les plus brillantes ont des noms propres qui proviennent souvent d’astronomes grecs ou arabes de l’Antiquité – par exemple, Sirius, l’étoile la plus brillante du ciel nocturne, a un nom dérivé du grec pour  » brûleur « . Les étoiles brillantes de chaque constellation sont également nommées avec des lettres grecques dans l’ordre alphabétique – ainsi Sirius est aussi Alpha Canis Majoris.

Peut-on savoir si les étoiles que nous voyons sont mortes ?

Les étoiles mettent des millions ou des milliards d’années à parcourir leur cycle de vie, mais la lumière des étoiles de notre galaxie passe généralement quelques milliers d’années tout au plus à voyager vers la Terre. Selon la loi des moyennes, il est donc assez peu probable qu’une étoile soit morte dans l’intervalle, mais il y a quelques exceptions, par exemple Eta Carinae pourrait avoir déjà explosé.

Comment une étoile peut-elle brûler sans oxygène dans l’espace ?

C’est aux astronomes que l’on doit le mot trompeur de « brûler » – les étoiles ne subissent pas le même type de combustion que nous voyons sur Terre. Au lieu de cela, les étoiles se nourrissent de leur combustible d’hydrogène en forçant les noyaux individuels ensemble jusqu’à ce qu’ils se transmutent en hélium et éventuellement en d’autres éléments dans un processus connu sous le nom de fusion nucléaire.

Qu’est-ce qu’une naine blanche exactement ?

Les naines blanches sont les noyaux super chauds et brûlés d’étoiles comme le Soleil, exposés lorsqu’une étoile géante rouge mourante se défait de ses couches extérieures. Sans plus aucune fusion nucléaire pour le soutenir, le noyau s’effondre sous son propre poids jusqu’à ce qu’il ait à peu près la taille de la Terre, mais contient encore généralement environ la moitié de la masse de matière d’un Soleil.

Quelle est la différence entre une nova, une supernova et une hypernova?

Les nova sont des explosions relativement petites dans les systèmes d’étoiles doubles. Elles se produisent lorsque la gravité intense d’une naine blanche arrache de la matière à une étoile compagnon. Le gaz s’accumule autour de la naine blanche et finit par devenir suffisamment dense pour s’enflammer dans une explosion de fusion nucléaire. La plupart des supernovas, quant à elles, marquent la mort d’étoiles massives et la formation d’étoiles à neutrons. Elles se déclenchent lorsqu’une onde de choc déchire les couches externes d’une étoile mourante, déclenchant une tempête de fusion nucléaire. Enfin, les hypernovas sont des supernovas ultra-énergétiques marquant la naissance de trous noirs et associées à la libération d’intenses sursauts gamma.

Quelles sont les étoiles les plus grandes et les plus petites ?

La plus grande étoile connue est une hypergéante rouge instable appelée NML Cygni, à environ 5 500 années-lumière de la Terre – son diamètre d’environ 1 600 Soleils la rend proche du double de Bételgeuse. La plus petite étoile est OGLE-TR-122b, une minuscule naine rouge à peine plus grande que Jupiter et dont la masse ne représente qu’un dixième de celle du Soleil. Tout ce qui est plus petit est une naine brune.

Où est Bételgeuse ?

Avec un diamètre suffisamment grand pour engloutir l’orbite de Jupiter autour du Soleil, Bételgeuse est l’étoile supergéante la plus proche de la Terre à 640 années-lumière dans la constellation d’Orion. Proche de la fin de sa vie, elle a développé une série d’enveloppes internes créant de l’énergie à partir de la fusion de divers éléments, portant sa production d’énergie à l’équivalent de 120 000 soleils. La pression des radiations qui se déversent de l’intérieur de l’étoile a fait gonfler ses couches externes à une vaste taille et les a refroidies à un rouge profond.

Comment sont faites les étoiles ?

La naissance et la mort d’une étoile dépendent de sa masse. Les étoiles moyennes comme le Soleil peuvent vivre pendant des milliards d’années et finir leur vie comme des naines blanches, tandis que les poids lourds vivent vite et meurent jeunes. Au final, toutes les étoiles dispersent de la matière dans l’espace pour produire la génération suivante.

Comment se forment les trous noirs ?

Lorsqu’une étoile géante épuise le combustible d’hydrogène pour la fusion dans son noyau, le processus de fusion se déplace vers l’extérieur dans une  » coquille  » sphérique tandis que le noyau commence à fusionner l’hélium en éléments plus lourds. Lorsque chaque source de combustible du noyau est épuisée, une nouvelle coquille est créée, tandis que le noyau passe à la fusion d’éléments toujours plus lourds. Les étoiles ayant une masse huit fois supérieure à celle du Soleil poursuivent ce processus jusqu’à ce que leur
noyau commence à se remplir de fer. L’étoile ne peut pas générer d’énergie par la fusion du fer, alors lorsqu’elle essaie, son alimentation en énergie s’interrompt et elle s’effondre. Le noyau est écrasé à une densité incroyable, tandis qu’une onde de choc rebondit sur le reste de l’étoile, la déchirant. Dans la plupart des cas, le noyau de l’étoile se stabilise sous forme d’étoile à neutrons, mais si le noyau pèse plus de trois ou quatre soleils, la pression entre les neutrons ne peut pas arrêter l’effondrement. Les neutrons sont déchirés et le noyau s’effondre en un seul point superdense : une singularité. La gravité de la singularité est si puissante que tout ce qui s’en approche – même la lumière – ne peut s’en échapper. En absorbant de la matière de son voisinage, elle peut brièvement libérer une salve de rayons gamma très énergétiques le long de son axe de rotation.

Combien d’étoiles y a-t-il dans l’univers ?

Attendez-vous à de gros chiffres. Les astronomes pensent qu’il y a probablement quelque part entre 10 sextillions (21 zéros) et 1 septillion (24 zéros) d’étoiles au total. Ce chiffre est basé sur des découvertes récentes selon lesquelles il y a beaucoup plus d’étoiles minuscules et peu lumineuses tapies dans les grandes galaxies qu’on ne le pensait auparavant, et sur quelques conjectures éclairées sur le nombre total de galaxies elles-mêmes.

Si l’on versait un seau d’eau géant sur une étoile, pourrait-on l’éteindre ?

Au contraire, cela aurait probablement l’effet inverse. La férocité de la fusion nucléaire dans une étoile dépend de la température et de la pression dans son noyau, donc si nous ajoutions une énorme quantité de masse supplémentaire à l’étoile sous la forme de tout cet hydrogène et cet oxygène, nous augmenterions la masse de l’étoile et la pression centrale, ce qui la ferait briller davantage.

Comment les gens utilisent-ils les étoiles pour naviguer ?

Parce que les objets dans le ciel restent fixes, même lorsque la Terre tourne sous eux, ils forment un point de référence parfait pour les navigateurs. Si vous disposez d’un almanach et d’une horloge précise, vous pouvez calculer votre latitude en mesurant la hauteur d’une étoile passant par le méridien (ligne nord-sud à travers le ciel). De même, vous pouvez calculer la latitude en comparant le  » midi local « , lorsque le Soleil traverse un méridien particulier, avec l’heure à un endroit fixe tel que le méridien de Greenwich.

Comment calcule-t-on la distance d’une étoile ?

La seule façon de mesurer directement la distance d’une étoile utilise la parallaxe – en mesurant l’infime différence de la position apparente d’une étoile dans le ciel lorsque nous la regardons depuis différents points de vue (sur des côtés opposés de l’orbite de la Terre autour du Soleil). Cela ne fonctionne que pour les étoiles proches, mais, grâce à la parallaxe, les astronomes peuvent découvrir des modèles de comportement stellaire à partir desquels ils peuvent calculer la luminosité des étoiles indépendamment. Ils peuvent ensuite s’en servir pour extrapoler la distance d’étoiles plus éloignées.

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