36b. Les nouveaux tycoons : John D. Rockefeller
« Quel drôle de petit gouvernement ! » Le caricaturiste Horace Taylor se moque de John D. Rockefeller dans cette caricature parue dans The Verdict, un magazine partisan de l’époque.
Il fut le premier milliardaire américain.
Au sens pur, le but de tout capitaliste est de faire de l’argent. Et John D. Rockefeller pourrait servir d’enfant-vedette du capitalisme. Surmontant des débuts modestes, Rockefeller a eu la vision et la volonté de devenir la personne la plus riche d’Amérique.
Au début du siècle, lorsque le travailleur moyen gagnait 8 à 10 dollars par semaine, Rockefeller valait des millions.
Barbier ou capitaine d’industrie ?
John D. Rockefeller (1839-1937)
Quel était son secret ? Doit-il être placé sur un piédestal pour les autres en tant que « capitaine d’industrie » ? Ou doit-il être diabolisé comme un « baron voleur ». Un baron voleur, par définition, était un capitaliste américain du tournant du 19e siècle qui s’enrichissait à la sueur des autres, exploitait les ressources naturelles ou possédait une influence déloyale sur le gouvernement.
Quelles que soient les conclusions que l’on puisse tirer, l’impact de Rockefeller sur l’économie américaine exige d’être reconnu.
Rockefeller est né en 1839 à Moravia, une petite ville de l’ouest de New York. Son père pratiquait la phytothérapie, professant guérir les patients avec des remèdes qu’il avait créés à partir de plantes de la région. La mère de John lui inculque une foi baptiste dévouée, une croyance qu’il emportera dans sa tombe. Après avoir été diplômé du lycée en 1855, la famille l’a envoyé dans une école de commerce de Cleveland.
Le jeune John Rockefeller est entré dans la vie active au bas de l’échelle en tant que commis dans une entreprise de transport maritime de Cleveland. Toujours économe, il économise suffisamment d’argent pour lancer sa propre entreprise de vente de produits. Lorsque la guerre civile est arrivée, la demande pour ses marchandises a augmenté de façon spectaculaire et Rockefeller s’est retrouvé à amasser une petite fortune.
Il a profité de la faille dans la loi sur le service militaire de l’Union en achetant un substitut pour éviter le service militaire. Lorsque Edwin Drake découvrit du pétrole en 1859 à Titusville, en Pennsylvanie, Rockefeller vit l’avenir. Il vendit lentement ses autres intérêts et devint convaincu que le raffinage du pétrole lui apporterait une grande richesse.
Ne pas gaspiller…
Rockefeller introduisit des techniques qui remodelèrent totalement l’industrie pétrolière. Au milieu du 19e siècle, la principale demande est celle du kérosène. Dans le processus de raffinage, il y a de nombreux sous-produits lorsque le pétrole brut est transformé en kérosène. Ce que les autres considéraient comme des déchets, Rockefeller le voyait comme de l’or. Il a vendu un sous-produit, la paraffine, à des fabricants de bougies et un autre sous-produit, la vaseline, à des entreprises de fournitures médicales. Il a même vendu d’autres « déchets » comme matériaux de pavage pour les routes. Il expédiait tant de marchandises que les compagnies ferroviaires bavaient à l’idée d’obtenir son marché.
Rockefeller exigeait des rabais, ou des taux réduits, de la part des chemins de fer. Il utilisait toutes ces méthodes pour réduire le prix du pétrole pour ses consommateurs. Ses profits ont explosé et ses concurrents ont été écrasés les uns après les autres. Rockefeller obligea les petites entreprises à céder leurs actions à son contrôle.
Standard Oil – une entreprise digne de confiance?
John D. Rockefeller a dû réaliser un délicat numéro d’équilibriste pour maintenir sa réputation de philanthrope tout en vivant la vie d’un riche homme d’affaires.
Ce genre d’arrangement s’appelle un trust. Un trust est une combinaison d’entreprises formée par un accord juridique. Les trusts réduisent souvent la concurrence commerciale loyale. Grâce aux pratiques commerciales astucieuses de Rockefeller, sa grande société, la Standard Oil Company, est devenue la plus grande entreprise du pays.
A l’aube du nouveau siècle, les investissements de Rockefeller se multiplient. Avec l’avènement de l’automobile, l’essence a remplacé le kérosène comme produit pétrolier numéro un. Rockefeller est un milliardaire de bonne foi. Les critiques accusent ses pratiques de travail d’être injustes. Les employés ont fait remarquer qu’il aurait pu payer à ses travailleurs un salaire plus juste et se contenter d’être un demi-milliardaire.
Avant sa mort en 1937, Rockefeller a fait don de près de la moitié de sa fortune. Des églises, des fondations médicales, des universités et des centres pour les arts ont reçu des sommes considérables de l’argent du pétrole. On ignore s’il était poussé par sa bonne volonté, sa conscience ou sa foi dévote en Dieu. Quoi qu’il en soit, il est devenu un héros pour beaucoup d’Américains entreprenants.