9 questions sur le plafond de la dette, réponses
C’est de nouveau l’heure de l’une des crises fabriquées préférées de Washington.
Les États-Unis ont dépassé le plafond actuel de la dette en mars et utilisent maintenant ce qu’on appelle des « mesures extraordinaires » pour que le gouvernement continue de payer ses factures. Mais cela ne pourra pas durer éternellement. La majorité du Sénat, Mitch McConnell, dit qu’il veut qu’un vote sur le plafond de la dette ait lieu avant que le Sénat ne parte en vacances en août, mais d’autres points clés sur la liste du Congrès – soins de santé, révision fiscale – ne sont toujours pas abordés, et la fenêtre pour les faire se referme.
Personne ne sait exactement à quel point les effets économiques de l’atteinte du plafond de la dette pourraient être mauvais, mais ils sont potentiellement assez catastrophiques pour que chaque fois que ce combat est évoqué, ce soit une affaire importante. Voici ce que vous ne savez peut-être pas sur la limite de la dette (ou que vous avez peut-être oublié depuis la dernière fois que nous en avons parlé en tant que nation en 2015) :
1) Qu’est-ce que le plafond de la dette ?
Débutons par la dette du gouvernement américain. Actuellement, la dette nationale américaine totale est d’environ 19 800 milliards de dollars, soit environ 104 % du PIB.
C’est l’argent que le gouvernement américain doit aux personnes qui ont acheté ses obligations et autres instruments de dette. Une grande partie de cette dette est détenue par des entreprises américaines ou par des citoyens américains, même si, ces dernières années, de plus en plus d’argent est détenu par des gouvernements et des citoyens étrangers – en particulier la Chine.
Environ 5 500 milliards de dollars de cette dette sont ce qu’on appelle des « avoirs intragouvernementaux ». Cela inclut des fonds gouvernementaux comme le Social Security Trust Fund et différents fonds de retraite gouvernementaux (ainsi que beaucoup d’autres) – ces fonds achètent de la dette américaine, ce qui signifie qu’ils prêtent de l’argent au reste du gouvernement. Étant donné qu’il s’agit d’argent qu’une partie du gouvernement doit à une autre, certains soutiennent que cette dette ne devrait pas être comptée lorsque nous discutons de la dette nationale. Tout le reste de la dette qui n’est pas intra-gouvernementale est connu comme la dette détenue par le public, et cette dette s’élève à environ 14,4 trillions de dollars (soit environ 75 % du PIB).
Il est parfaitement légal pour le gouvernement fédéral d’emprunter de l’argent à ces niveaux, tant qu’il ne dépasse pas le plafond d’endettement fixé par le Congrès. Mais s’il atteint cette limite, le Trésor se retrouve à court d’argent. Et cela signifie qu’il ne peut pas faire face à la masse salariale, ni payer les achats du gouvernement, ni emprunter plus d’argent.
2) Pourquoi diable les États-Unis ont-ils mis cela en place ?
Le plafond a été imposé pour la première fois par la loi il y a exactement 100 ans, l’année où nous sommes entrés dans la Première Guerre mondiale. À l’époque, il était destiné à apaiser les faucons fiscaux et les isolationnistes qui s’opposaient à ce que les États-Unis entrent dans la Première Guerre mondiale ou qui ne voulaient pas emprunter trop pour la payer. Elle ne ressemblait pas tout à fait à ce qu’elle est aujourd’hui, dans la mesure où il existait en fait plusieurs limites de dette pour différents types de dette publique. Elle a été révisée en 1939, à la veille de la Seconde Guerre mondiale, pour combiner ces limites de dette distinctes en une seule, et elle nous accompagne depuis lors – le Congrès votant pour rendre la limite plus élevée chaque fois que nous sommes près de l’atteindre.
3) À combien s’élève le plafond de la dette ?
En ce moment, il est à 19,8 trillions de dollars, une nouvelle limite établie le 16 mars, et en fait, il est légèrement inférieur au niveau d’endettement total de la nation.
C’est parce que le Congrès avait, dans un accord budgétaire de 2015, suspendu le plafond de la dette jusqu’au 15 mars 2017. L’idée était que le 16 mars, le plafond de la dette serait réinitialisé pour refléter toute dette que le gouvernement avait accumulée pendant que le plafond était suspendu. Cela signifie que le 16 mars, le gouvernement a immédiatement atteint le plafond de la dette et que le Trésor a dû commencer à transférer des fonds pour continuer à payer les factures. (Plus d’informations à ce sujet dans la question 5, ci-dessous.)
Simplement regarder les montants en dollars directs ne donne pas assez de contexte, grâce à l’inflation et à une économie en croissance. Voici donc à quoi ressemble la dette nationale – facilitée par des hausses constantes du plafond de la dette – en tant que part du PIB.
4) Donc, si le Congrès refuse de relever le plafond de la dette, est-ce qu’il freine les dépenses ?
Non. Ne pas relever le plafond de la dette, c’est plutôt ne pas payer votre facture de carte de crédit. (Avec l’avertissement ici que comparer les finances du gouvernement à ses finances personnelles peut rapidement devenir trompeur.)
« Effectivement, le plafond de la dette n’est pas spécifiquement une limitation de nos dépenses. C’est juste une limitation du montant de la dette en cours que nous avons », a déclaré Shai Akabas, directeur de la politique fiscale au Bipartisan Policy Center.
Ce que cela signifie, c’est que le gouvernement ne pourra pas emprunter davantage pour payer ses factures – mais il aura toujours ces factures. C’est de l’argent qui est prévu d’être dépensé de toute façon – les chèques de salaire, les chèques de prestations, les débours aux entrepreneurs. Ces obligations ne disparaissent pas si le Congrès ne relève pas le plafond de la dette.
5) Quel est l’état actuel des choses ?
Après que les États-Unis ont atteint le plafond de la dette en mars, le secrétaire au Trésor Steven Mnuchin a écrit une lettre au président de la Chambre des représentants Paul Ryan, lui faisant savoir que Mnuchin prendrait des « mesures extraordinaires » pour s’assurer que les États-Unis.Unis puissent continuer à payer leurs factures.
Ces mesures extraordinaires impliquent l’utilisation de différents fonds gouvernementaux – comme un fonds dans lequel les employés du gouvernement peuvent investir dans le cadre d’un Thrift Savings Plan – pour donner au Trésor un peu plus de marge de manœuvre pour vendre plus de dette. (Le Bipartisan Policy Center entre beaucoup plus dans les détails ici pour ceux qui veulent savoir exactement comment cela fonctionne.)
Mais ces mesures ne peuvent pas aller plus loin. Le Congressional Budget Office estime que « le Trésor sera très probablement à court de liquidités au début ou à la mi-octobre. »
Il reste donc trois mois, mais le chef de la majorité au Sénat, Mitch McConnell, a dit qu’il aimerait un vote sur le plafond de la dette avant les vacances d’août, qui doivent commencer à la mi-août. Bien que les deux chambres du Congrès et la Maison Blanche soient contrôlées par le GOP, obtenir une augmentation de la limite de la dette pourrait encore impliquer des frictions intra-partisanes.
Il y a eu des désaccords même au sein de l’administration Trump. Mnuchin, par exemple, a demandé plus tôt cette année une augmentation du plafond de la dette « propre », sans ficelles, mais le directeur du budget Mick Mulvaney a préféré attacher une sorte de plan de révision des dépenses à l’augmentation. (En juin, Trump a dit qu’il se rangerait du côté de Mnuchin.)
Comme Mulvaney, le Freedom Caucus ultraconservateur veut que des changements de dépenses soient attachés à l’augmentation du plafond de la dette. Le groupe de législateurs n’est cependant pas susceptible de l’obtenir, car le Sénat aura besoin d’au moins huit démocrates pour adopter une hausse du plafond de la dette, comme Politico l’a souligné cette semaine.
6) Existe-t-il des vidéos de rap modérément drôles sur le plafond de la dette ?
Oh, vous pariez.
Celle-ci, du magazine libertarien Reason (ce qui signifie qu’elle est d’un point de vue fiscalement conservateur), est un peu datée – elle date de 2011, lorsque la crise du plafond de la dette est survenue au milieu d’une économie américaine morose (sans parler de la crise de l’Union européenne), et que la Fed « imprimait de l’argent » pour tenter de stimuler la croissance.
Cela dit, on ne peut pas résister à une blague intelligente sur l’assouplissement quantitatif (« J’ai un plan monétaire, et il implique beaucoup de toner »).
7) A quoi cela ressemblerait-il si le gouvernement atteignait sa limite d’emprunt ?
Personne ne le sait vraiment.
« C’est vraiment unique et sans précédent dans le sens où nous ne pouvons pas savoir ce qui transpirerait exactement si le gouvernement s’engageait sur la voie de ne pas avoir la capacité de payer ses factures », a déclaré Shai Akabas, directeur de la politique fiscale au Bipartisan Policy Center.
Un problème clair est que si les États-Unis ne pouvaient plus emprunter, le gouvernement pourrait devoir arrêter de payer beaucoup d’argent à beaucoup de gens. Un peu d’argent entrerait encore, mais pas assez pour couvrir toutes les factures du gouvernement. Cela signifierait que le Trésor devrait décider lesquelles payer à temps et lesquelles retarder. Les transcriptions de la Réserve fédérale publiées plus tôt cette année ont montré qu’en 2011, le Trésor et la Fed avaient planifié ce genre de priorisation.
Réduire cet argent du gouvernement qui circule dans les chèques de paie et les entrepreneurs fédéraux et les paiements de prestations pourrait aussi facilement ralentir l’économie.
Une autre crainte clé est que cela diminue la confiance dans la dette américaine. Les États-Unis en ont eu un avant-goût lorsque le pays s’est rapproché de sa limite d’emprunt en 2011 et a subi sa toute première dégradation de crédit en conséquence, lorsque Standard & Poors a abaissé la note AAA du pays – la plus élevée possible – à AA+.
La crise du plafond de la dette de 2011 donne un aperçu de la façon dont les marchés financiers pourraient être ébranlés à court terme. Cette année-là, comme l’a expliqué plus tard le Government Accountability Office, la lutte contre le plafond de la dette a effrayé les investisseurs, faisant grimper les coûts d’emprunt du gouvernement de 1,3 milliard de dollars.
Et ce n’était qu’un petit avant-goût de ce qui pourrait très bien arriver si les États-Unis devaient faire défaut. Si les gens perdent confiance dans la dette américaine, ils se retireront des marchés de titres, poussant les rendements à la hausse sur ces investissements. Et cela peut pousser les taux d’intérêt à la hausse sur d’autres investissements, comme les prêts hypothécaires. Une quantité suffisante de cela pourrait ralentir considérablement l’économie.
8) Pourquoi est-ce que les gens sont toujours « ébranlés » pour décrire des marchés incertains ?
C’est une question en suspens.
9) Les combats sur le plafond de la dette ne cessent de se produire. Les marchés ne sont-ils pas un peu passés par là maintenant ?
« Oui. Vous le mentionnez et vous obtenez des roulements d’yeux », a déclaré Guy LeBas, stratège en chef des titres à revenu fixe chez Janney Capital Management.
Alors que le défaut de paiement pourrait être une catastrophe économique, les investisseurs se sentent bien pour l’instant, surtout avec un seul parti à la tête de la Maison Blanche et du Congrès.
« Tout le monde qui contrôle les cordons de la bourse et qui signe les cordons de la bourse est de la même obédience politique », a-t-il dit. « Donc, cela apaise un peu les craintes. »