Débutant avec les impopulaires réformes de Grenville au milieu des années 1760 et se poursuivant pendant une décennie, l’accord ou le boycott de non-importation était le principal moyen américain d’attirer l’attention des lointains décideurs britanniques.Les critiques coloniaux des mesures fiscales augmentant les revenus se rendaient compte qu’ils avaient peu d’influence au Parlement. Pour être entendus à Londres, les Américains avaient besoin du soutien d’une force de lobbying influente ; les marchands et les fabricants anglais faisaient l’affaire. Beaucoup de ces hommes d’affaires avaient des liens commerciaux étroits avec les colonies ainsi que des relations solides avec les membres du Parlement. Si le commerce devait diminuer fortement – comme ce serait le cas lors d’un boycott – les intérêts commerciaux anglais seraient financièrement affectés. On espérait qu’ils feraient alors pression sur le gouvernement pour un changement de politique.
Cette forme de représailles économiques a été utilisée en réponse au Sugar Act (1764), mais a connu son plus grand succès lors de la crise du Stamp Act (1765) et des bouleversements qui ont suivi les Townsend Acts (1767-1770). Une période de calme relatif a prévalu au début des années 1770, mais elle a pris fin brusquement avec l’adoption des Coercive Acts (1774). L’apogée du mouvement de non-importation est atteint avec la décision du premier Congrès continental de créer l’Association, un organisme chargé de superviser la non-importation, la non-exportation et la non-consommation de tous les biens britanniques.Les fabricants britanniques sont alarmés à l’idée que les colonies deviennent plus autosuffisantes en matière de fabrication. Dans une lettre adressée à Lord Shelburne en 1768, le général Thomas Gage fait état des conditions inquiétantes qu’il a trouvées : « Au lieu de défricher les terres incultes, ce que l’on s’attendait à ce qu’ils fassent, ils se sont pour la plupart entassés dans les villes pour travailler à des métiers et aider les habitants à se procurer des produits de première nécessité, qui devraient être importés de la mère patrie ». Ils dépendent du commerce pour gagner leur vie et une perturbation de ces activités entraîne de graves conséquences économiques. Les marchands réticents, cependant, étaient souvent amenés à s’aligner grâce aux tactiques persuasives des Fils de la Liberté et d’autres défenseurs de l’unité coloniale.Voir la chronologie de la Révolution américaine.