Afrique : Géographie physique

L’Afrique, deuxième plus grand continent, est délimitée par la mer Méditerranée, la mer Rouge, l’océan Indien et l’océan Atlantique. Elle est divisée en deux presque également par l’équateur.
La géographie physique de l’Afrique, l’environnement et les ressources, et la géographie humaine peuvent être considérés séparément.
L’Afrique compte huit grandes régions physiques : le Sahara, le Sahel, les hauts plateaux éthiopiens, la savane, la côte swahilie, la forêt tropicale, les grands lacs africains et l’Afrique australe. Certaines de ces régions couvrent de larges bandes du continent, comme le Sahara et le Sahel, tandis que d’autres sont des zones isolées, comme les hauts plateaux éthiopiens et les Grands Lacs. Chacune de ces régions possède des communautés animales et végétales uniques.
Sahara
Le Sahara est le plus grand désert chaud du monde, couvrant 8,5 millions de kilomètres carrés (3,3 millions de miles carrés), soit environ la taille du pays sud-américain du Brésil. Définissant le renflement nord de l’Afrique, le Sahara représente 25 % du continent.
Le Sahara présente un certain nombre de caractéristiques physiques distinctes, notamment des ergs, des regs, des hamadas et des oasis. Les ergs, qui couvrent 20 pour cent du Sahara, sont des dunes de sable qui s’étendent sur des centaines de kilomètres à des hauteurs de plus de 300 mètres (1 000 pieds). Les ergs couvrent la majeure partie de l’Algérie et de la Libye et certaines parties du Mali et du Nigeria. Les Ergs peuvent contenir de grandes quantités de sel, qui est vendu pour un usage industriel et alimentaire.
Les regs sont des plaines de sable et de gravier qui constituent 70 % du Sahara. Le gravier peut être noir, rouge ou blanc. Les regs sont les vestiges de fonds marins et de lits de rivières préhistoriques, mais sont maintenant presque sans eau.
Les hamadas sont des plateaux élevés de roche et de pierre qui atteignent des hauteurs de 3 353 mètres (11 000 pieds). Elles comprennent les montagnes de l’Atlas, qui s’étendent du sud-ouest du Maroc au nord-est de la Tunisie, les montagnes du Tibesti du sud de la Libye et du nord du Tchad, et les montagnes de l’Ahaggar dans le sud de l’Algérie.
Une oasis est un centre d’eau dans le désert, souvent sous la forme de sources, de puits ou de systèmes d’irrigation. Environ 75 % de la population du Sahara vit dans des oasis, qui ne représentent que 2 071 kilomètres carrés (800 miles carrés) de la vaste superficie du désert.
Les communautés animales et végétales du Sahara se sont adaptées aux conditions extrêmement sèches de la région. Les reins du jerboa, un type de rongeur, produisent une urine très concentrée qui minimise la perte d’eau. Le chameau dromadaire conserve l’eau en modifiant la température de son corps pour ne pas transpirer lorsque la journée devient plus chaude. Le scorpion limite ses activités à la nuit, s’enfouissant dans les sables plus frais sous la surface pendant la journée. Le scorpion, un prédateur, absorbe également l’eau de la chair de ses proies.
Les plantes sahariennes survivent grâce à des systèmes de racines qui plongent jusqu’à 24 mètres (80 pieds) sous terre. Dans certaines parties du Sahara, les plantes ne peuvent pas du tout prendre racine. Dans le sud du désert de Libye, par exemple, aucune verdure n’existe sur plus de 195 kilomètres (120 miles).
Sahel
Le Sahel est une étroite bande de terre semi-aride qui forme une zone de transition entre le Sahara au nord et les savanes au sud. Il est constitué de plaines plates et stériles qui s’étendent sur environ 5 400 kilomètres à travers l’Afrique, du Sénégal au Soudan. e Sahel contient le delta fertile du Niger, l’un des plus longs fleuves d’Afrique. Malheureusement, les terres fertiles du Sahel deviennent rapidement désertiques en raison de la sécheresse, de la déforestation et de l’agriculture intensive. Ce processus est connu sous le nom de désertification.
Les communautés animales du Sahel sont constamment en train d’écumer les rares ressources en eau et en végétation. La gerbille du Sénégal, le mammifère le plus commun du Sahel et ne mesurant que quelques centimètres, consomme jusqu’à 10 % des plantes du Sahel.
La végétation verte du Sahel n’émerge que pendant la saison des pluies, mais elle est souvent rapidement récoltée par les agriculteurs ou consommée par les animaux. Les baobabs sont des arbres résistants à la sécheresse et au feu, dont les troncs font souvent 15 mètres de large et peuvent atteindre 26 mètres de haut. Les acacias, dont le système racinaire profond est idéal pour les climats semi-arides, sont parmi les arbres les plus courants au Sahel. Le cram-cram, une herbe épineuse, est le principal fourrage des troupeaux sahéliens tels que les bovins zébus.
Hauts plateaux éthiopiens
Les hauts plateaux éthiopiens ont commencé à s’élever il y a 75 millions d’années, lorsque le magma du manteau terrestre a soulevé un large dôme de roche ancienne. Ce dôme a ensuite été divisé lorsque la croûte continentale de l’Afrique s’est écartée, créant ainsi le système de la vallée du Grand Rift. Aujourd’hui, cette vallée traverse les hauts plateaux éthiopiens du sud-ouest au nord-est. Les hauts plateaux éthiopiens abritent 80 % des plus hautes montagnes d’Afrique.
Le paysage escarpé des hauts plateaux est parfait pour les espèces animales agiles. Des espèces indigènes comme le bouquetin de Walia, une chèvre sauvage en voie de disparition, et le babouin gelada vivent dans les corniches et les avant-postes rocheux des monts Simien. L’espèce la plus emblématique des hauts plateaux est probablement le loup d’Éthiopie, aujourd’hui au bord de l’extinction.
Des espèces végétales importantes originaires des hauts plateaux éthiopiens comprennent la rose d’Éthiopie, seule rose indigène d’Afrique, et l’ensete, une plante haute, épaisse et caoutchouteuse, proche parente de la banane.

Les savanes
Les savanes, ou prairies, couvrent près de la moitié de l’Afrique, soit plus de 13 millions de kilomètres carrés (5 millions de miles carrés). Ces prairies constituent la majeure partie de l’Afrique centrale, commençant au sud du Sahara et du Sahel et se terminant au nord de la pointe sud du continent.
Parmi les nombreuses régions de savane d’Afrique, le Serengeti (ou plaines du Serengeti) est la plus connue. Le Serengeti est une vaste plaine ondulée qui s’étend sur 30 000 kilomètres carrés (11 583 miles carrés), de la réserve de chasse de Maasai-Mara au Kenya au parc national du Serengeti en Tanzanie.
Le Serengeti abrite l’une des plus fortes concentrations d’espèces de grands mammifères du continent, notamment des lions, des hyènes, des zèbres, des girafes et des éléphants. Chaque année, plus d’un million de gnous effectuent une migration circulaire, suivant les pluies saisonnières, à travers les plaines du Serengeti. Le fait qu’ils broutent et piétinent l’herbe permet aux nouvelles herbes de pousser, tandis que leurs déchets contribuent à fertiliser le sol.
Côte swahilie
La côte swahilie s’étend sur environ 1 610 kilomètres le long de l’océan Indien, de la Somalie au Mozambique. Les récifs coralliens et les îles-barrières à proximité protègent la côte des intempéries.
Il n’y a pas beaucoup de vie animale sur la côte sablonneuse des Swahili. La musaraigne éléphant à croupion doré, un rongeur insectivore au long museau, est commune. Une petite espèce primitive de primate, le bébé de la brousse, habite les zones de végétation de la côte des Swahili. Les bébés de la brousse, qui ont des yeux énormes pour chasser la nuit, se nourrissent principalement d’insectes, de fruits et de feuilles.
Ces zones plus végétalisées sont situées sur une étroite bande juste à l’intérieur des sables côtiers. La culture intensive a diminué la diversité des espèces végétales dans cette zone intérieure de la côte swahilie. Les forêts de mangroves sont la végétation la plus commune. Les mangroves ont des systèmes racinaires exposés. Cela permet aux arbres d’absorber l’oxygène directement de l’air, ainsi que du sol pauvre en nutriments.
Forêt pluviale
La plupart des forêts pluviales indigènes d’Afrique ont été détruites par le développement, l’agriculture et la foresterie. Aujourd’hui, 80 % de la forêt pluviale africaine est concentrée en Afrique centrale, le long du bassin du fleuve Congo.
Les forêts pluviales africaines présentent une riche variété de vie animale ; une parcelle de 6 kilomètres (4 miles) pourrait contenir jusqu’à 400 espèces d’oiseaux, 150 espèces de papillons et 60 espèces d’amphibiens. Les mammifères importants comprennent les éléphants de forêt africains, les gorilles, le singe colobe noir et l’okapi, une girafe ressemblant à un âne.
La fourmi conductrice est l’une des espèces les plus agressives de la forêt tropicale africaine. Les fourmis conductrices se déplacent en colonnes pouvant aller jusqu’à 20 millions sur le sol de la forêt tropicale, et mangent tout, des mille-pattes toxiques aux reptiles et aux petits mammifères.
La communauté végétale des forêts tropicales africaines est encore plus diversifiée, avec environ 8 000 espèces de plantes documentées. Plus de 1 100 de ces espèces sont endémiques, ou ne se trouvent nulle part ailleurs sur Terre. Seuls 10 % des plantes de la forêt tropicale africaine ont été identifiés.
Les grands lacs africains
Les grands lacs sont situés dans neuf pays qui entourent la vallée du grand rift. Lorsque le continent africain s’est séparé de l’Arabie saoudite, de grandes et profondes fissures ont été créées à la surface de la Terre. Ces fissures ont ensuite été remplies d’eau. Ce processus géologique a créé certains des lacs les plus grands et les plus profonds du monde.
Il y a sept grands lacs africains : le lac Albert, le lac Edward, le lac Kivu, le lac Malawi, le lac Tanganyika, le lac Turkana et le lac Victoria. Le lac Victoria, le plus grand lac d’Afrique, est la source méridionale du Nil, le plus long fleuve du monde.
La région des Grands Lacs africains possède une gamme diversifiée de vie animale aquatique et terrestre. Les poissons comprennent la perche du Nil, qui pèse 45 kilogrammes (100 livres), et le cichlidé, qui mesure 2,5 centimètres (1 pouce). Les animaux migrateurs de la savane, tels que les gnous, utilisent les lacs comme points d’eau. Les hippopotames et les crocodiles ont élu domicile dans la région.
Les Grands Lacs jouxtent tout, de la forêt tropicale aux communautés végétales de la savane. Cependant, des espèces envahissantes comme la jacinthe d’eau et le papyrus ont commencé à s’emparer de rivages entiers, mettant en danger les animaux et les plantes.
Afrique australe
La région de l’Afrique australe est dominée par le craton du Kaapvaal, une plate-forme de roche-mère vieille de plus de 2,6 milliards d’années. Les caractéristiques rocheuses de l’Afrique australe comprennent des plateaux et des montagnes, comme la chaîne du Drakensberg.
L’Afrique australe est l’épicentre des réserves africaines bien connues, qui protègent des espèces animales comme les lions, les éléphants, les babouins, les rhinocéros blancs et les zèbres de Burchell. D’autres espèces animales importantes sont l’impala, un type de cerf, et le springbok, un type de gazelle qui peut bondir de plusieurs pieds dans les airs pour éviter les prédateurs.
La région florale du Cap en Afrique australe est l’une des zones les plus riches en plantes au monde. Alors que la région florale du Cap couvre moins de 0,5 % de l’Afrique, elle abrite près de 20 % de la flore du continent. Le protea géant, fleur nationale de l’Afrique du Sud, se trouve dans la région florale du Cap.