Alice Paul (1885 – 1977)
Alice Paul
Alice Paul était, sans doute, la personne la plus influente dans la lutte pour les droits des femmes du 20e siècle.
Née le 11 janvier 1885, Paul était l’enfant aîné de l’homme d’affaires prospère William Paul et de sa femme, Tacie. Alice et ses frères et sœurs ont été élevés dans une ferme confortable du New Jersey, mais en tant que quakers, la famille vivait simplement, apprenant de première main la valeur du travail acharné. Ils ont également appris l’égalité des sexes, ainsi que la nécessité de travailler à l’amélioration de la société. L’une de ses plus fortes influences était peut-être Tacie, qui, en tant que membre de la National American Women’s Suffragist Association (NAWSA), emmenait Alice aux réunions.
Paul a étudié la biologie au Swarthmore College, a obtenu une maîtrise en sociologie à l’Université de Pennsylvanie, puis a étudié le travail social en Angleterre. Pendant son séjour en Angleterre, elle a fait la connaissance d’Emmeline Pankhurst, la suffragette militante, qui utilisait des moyens visibles pour attirer l’attention sur l’absence de droits des femmes et pour tenir le parti au pouvoir responsable de la privation de droits des femmes. Paul a rejoint leur mouvement et a été arrêté et emprisonné à plusieurs reprises.
Paul est retourné en Amérique en 1910, armé de tactiques pour redynamiser le mouvement du suffrage ici. En 1912, avec son amie Lucy Burns, elle s’est installée à Washington, DC, pour organiser le suffrage pour la NAWSA. Reflétant les influences de Pankhurst, Paul et Burns organisent une énorme marche pour le suffrage des femmes à DC pour attirer l’ultime attention nationale – la veille de l’inauguration de Woodrow Wilson. S’attirant des obscénités, des insultes et des violences, sous le regard de la police, le défilé a fait l’objet de nouvelles nationales le lendemain, et le suffrage est devenu un sujet populaire dans l’actualité dans les années qui ont suivi.
Bien que Paul ait été membre de la NAWSA, elle et sa présidente, Carrie Chapman Catt, étaient en désaccord sur la façon d’obtenir le suffrage. Paul espérait obtenir le droit de vote des femmes par un amendement constitutionnel. La NAWSA travaillait en étroite collaboration avec les gouvernements des États pour les encourager à modifier leurs lois électorales, une par une. Paul veut tenir le parti national au pouvoir responsable de l’absence de droit de vote des femmes ; la NAWSA soutient le président Wilson. Paul et ses partisans ont rompu avec la NAWSA, formant le National Woman’s Party en 1916.
En 1917, Paul, Burns et d’autres ont organisé les Silent Sentinels. Jour après jour, les femmes se tenaient silencieusement aux portes de la Maison Blanche, faisant du piquetage pour le droit de vote des femmes. Elles ont rapidement été arrêtées pour avoir « bloqué la circulation » et, refusant de payer leurs amendes, ont été emprisonnées dans la prison de Washington DC et dans l’Occoquan Workhouse de Lorton, en Virginie. Se considérant comme des prisonniers politiques, Paul et les autres ont entamé des grèves de la faim lorsqu’ils ont obtenu ce statut ; leurs tactiques ont été accueillies avec brutalité. Paul était considéré comme le chef de file et, en tant que tel, il a été détenu séparément à la prison de DC, puis dans le service psychiatrique où l’on a tenté de le déclarer fou. (On ignore si Paul a été incarcérée à l’Occoquan Workhouse.) Les efforts des femmes n’ont pas été vains. Avec la mauvaise publicité qui s’ensuivit, le président Wilson donna bientôt son soutien à un amendement constitutionnel donnant aux femmes le droit de vote.
Après avoir obtenu l’adoption du dix-neuvième amendement en 1920, Alice Paul considéra que la bataille pour l’égalité était incomplète, et continua à travailler sur les questions féminines. Elle est retournée à l’université et a obtenu trois diplômes en droit. En 1923, Alice Paul entreprend de faire adopter un amendement sur l’égalité des droits, qui est présenté à chaque Congrès jusqu’à son adoption (mais jamais ratifié) en 1972. Elle a travaillé sans relâche pour la cause des femmes dans le monde entier, notamment pour la création de la Commission des Nations unies sur le statut de la femme. Elle a également dirigé une coalition américaine pour réussir à inclure une clause interdisant la discrimination sexuelle dans le titre VII de la loi sur les droits civils de 1964.