Alliance américano-soviétique, 1941-1945
Bien que les relations entre l’Union soviétique et les États-Unis aient été tendues dans les années précédant la Seconde Guerre mondiale, l’alliance américano-soviétique de 1941-1945 a été marquée par un grand degré de coopération et a été essentielle pour assurer la défaite de l’Allemagne nazie. Sans les efforts remarquables de l’Union soviétique sur le front oriental, les États-Unis et la Grande-Bretagne auraient eu beaucoup de mal à remporter une victoire militaire décisive sur l’Allemagne nazie.
En 1939 encore, il semblait hautement improbable que les États-Unis et l’Union soviétique concluent une alliance. Les relations américano-soviétiques s’étaient considérablement dégradées après la décision de Staline de signer un pacte de non-agression avec l’Allemagne nazie en août 1939. L’occupation soviétique de l’est de la Pologne en septembre et la « guerre d’hiver » contre la Finlande en décembre conduisent le président Franklin Roosevelt à condamner publiquement l’Union soviétique comme une « dictature aussi absolue que n’importe quelle autre dictature dans le monde » et à imposer un « embargo moral » sur l’exportation de certains produits vers les Soviétiques. Néanmoins, malgré les pressions intenses visant à rompre les relations avec l’Union soviétique, Roosevelt n’a jamais perdu de vue le fait que l’Allemagne nazie, et non l’Union soviétique, représentait la plus grande menace pour la paix mondiale. Afin de vaincre cette menace, Roosevelt confia qu’il « tiendrait la main du diable » si nécessaire.
Après la défaite nazie en France en juin 1940, Roosevelt se méfia de l’agressivité croissante des Allemands et fit quelques démarches diplomatiques pour améliorer les relations avec les Soviétiques. Dès juillet 1940, une série de négociations a lieu à Washington entre le sous-secrétaire d’État Sumner Welles et l’ambassadeur soviétique Constantine Oumansky. Welles refusa d’accéder à la demande soviétique de reconnaissance par les États-Unis des nouvelles frontières de l’Union soviétique après la saisie par les Soviétiques de territoires en Finlande, en Pologne et en Roumanie et la réincorporation des républiques baltes en août 1940, mais le gouvernement américain leva l’embargo en janvier 1941. En outre, en mars 1941, Welles avertit Oumansky d’une future attaque nazie contre l’Union soviétique. Enfin, lors du débat au Congrès concernant l’adoption du projet de loi Prêt-Bail au début de 1941, Roosevelt bloque les tentatives d’exclure l’Union soviétique de l’aide américaine.
Le facteur le plus important pour influencer les Soviétiques à finalement conclure une alliance avec les États-Unis fut la décision nazie de lancer son invasion de l’Union soviétique en juin 1941. Le président Roosevelt a réagi en envoyant son fidèle assistant Harry Lloyd Hopkins à Moscou afin d’évaluer la situation militaire soviétique. Bien que le département de la Guerre ait averti le président que les Soviétiques ne tiendraient pas plus de six semaines, après deux rencontres en tête-à-tête avec le premier ministre soviétique Josef Staline, Hopkins exhorte Roosevelt à aider les Soviétiques. À la fin du mois d’octobre, la première aide sous forme de prêt-bail à l’Union soviétique était en route. Les États-Unis sont entrés en guerre en tant que belligérant à la fin de 1941 et ont donc commencé à se coordonner directement avec les Soviétiques, et les Britanniques, en tant qu’alliés.
Plusieurs problèmes sont apparus pendant la guerre qui ont menacé l’alliance. Il s’agit notamment du refus soviétique d’aider l’Armée de l’Intérieur polonaise lors du soulèvement de Varsovie en août 1944, et de la décision des responsables britanniques et américains d’exclure les Soviétiques des négociations secrètes avec les officiers allemands en mars 1945 dans le but d’obtenir la reddition des troupes allemandes en Italie. Le désaccord le plus important porte toutefois sur l’ouverture d’un second front à l’Ouest. Les troupes de Staline peinent à tenir le front oriental contre les forces nazies, et les Soviétiques commencent à plaider pour une invasion britannique de la France immédiatement après l’invasion nazie en 1941. En 1942, Roosevelt a imprudemment promis aux Soviétiques que les Alliés ouvriraient le deuxième front à l’automne. Si Staline ne fait que grogner lorsque l’invasion est reportée à 1943, il explose l’année suivante lorsque l’invasion est à nouveau reportée à mai 1944. En guise de représailles, Staline rappela ses ambassadeurs de Londres et de Washington et des craintes se firent bientôt jour que les Soviétiques ne cherchent à conclure une paix séparée avec l’Allemagne.
Malgré ces différences, la défaite de l’Allemagne nazie fut un effort commun qui n’aurait pu être accompli sans une étroite coopération et des sacrifices partagés. Militairement, les Soviétiques se sont battus vaillamment et ont subi des pertes stupéfiantes sur le front de l’Est. Lorsque la Grande-Bretagne et les États-Unis ont finalement envahi le nord de la France en 1944, les Alliés ont enfin pu vider l’Allemagne nazie de ses forces sur deux fronts. Enfin, deux attaques dévastatrices à la bombe atomique contre le Japon par les États-Unis, couplées à la décision des Soviétiques de rompre leur pacte de neutralité avec le Japon en envahissant la Mandchourie, ont finalement conduit à la fin de la guerre dans le Pacifique.
En outre, au cours des conférences du temps de guerre à Téhéran et Yalta, Roosevelt a obtenu des concessions politiques de la part de Staline et la participation soviétique aux Nations unies. Si le président Roosevelt ne se faisait aucune illusion sur les desseins soviétiques en Europe de l’Est, il espérait vivement que si les États-Unis faisaient un effort sincère pour satisfaire les besoins légitimes de l’URSS en matière de sécurité en Europe de l’Est et en Asie du Nord-Est, et pour intégrer l’URSS aux Nations unies, le régime soviétique deviendrait un joueur d’équipe international et modérerait son régime autoritaire. Malheureusement, peu de temps après la guerre, l’alliance entre les États-Unis et l’Union soviétique a commencé à s’effilocher, les deux nations étant confrontées à des décisions complexes après la guerre.