Alors quand faut-il réserver ce vol ? La vérité sur les prix des billets d’avion

La façon dont les compagnies aériennes fixent le prix des billets est source de nombreux mythes et légendes urbaines. Il s’agit notamment de conseils sur le meilleur jour de la semaine pour acheter un billet, de rabais de dernière minute offerts par les compagnies aériennes et des théories du complot suggérant que les transporteurs utilisent des cookies pour augmenter les prix pour leurs passagers. Aucune de ces trois affirmations n’est entièrement vraie.

Des études ont suggéré que les prix peuvent être plus ou moins élevés un jour donné de la semaine – pourtant, il n’y a pas de consensus clair sur ce jour-là. Les prix offerts peuvent en fait baisser à tout moment avant le vol, pourtant ils sont beaucoup plus susceptibles d’augmenter que de diminuer au cours des dernières semaines avant le départ du vol. En outre, les compagnies aériennes préfèrent attendre le voyageur d’affaires de dernière minute qui est susceptible de payer le plein tarif plutôt que de vendre prématurément la place à un voyageur soucieux du prix. Et non, les compagnies aériennes n’utilisent pas de cookies pour manipuler les cotations tarifaires – ajuster leur inventaire pour des clients spécifiques semble être au-delà de leurs capacités techniques.

Ce qui est vrai à propos de la tarification dans le secteur aérien, c’est que les transporteurs utilisent des systèmes de tarification complexes et sophistiqués. Le coût par passager de la compagnie aérienne est le plus bas lorsque le vol est complet, les transporteurs sont donc incités à vendre le plus de sièges possible. Il s’agit d’une course contre la montre pour une compagnie aérienne et, bien sûr, aucune entreprise ne veut réduire son produit plus qu’elle ne le doit. Les compagnies aériennes sont donc confrontées à deux objectifs quelque peu contradictoires : maximiser les recettes en faisant voler des avions pleins et vendre le plus grand nombre possible de sièges à tarif plein. C’est un processus connu dans le secteur sous le nom de yield ou revenue management.

Les compagnies aériennes et leurs bucket lists

Voici comment fonctionne le yield management. Pour chaque vol ou itinéraire (si nous parlons d’itinéraires multi-segments), la compagnie aérienne dispose d’un ensemble de niveaux de prix disponibles – du tarif le plus cher entièrement remboursable au prix non remboursable le moins cher profondément réduit. Le jargon du secteur pour ces prix est « buckets ». Ensuite, les sièges peuvent être interprétés comme des balles qui sont allouées parmi ces buckets.

L’attribution initiale des sièges entre les seaux de prix est déterminée par les données historiques indiquant le taux de vente d’un certain vol. Par exemple, moins de sièges à prix très réduits seront proposés sur un vol la semaine de Thanksgiving que sur le même vol la troisième semaine de février. Au fur et à mesure que les sièges d’un vol se vendent, les yield managers surveillent et ajustent l’attribution des sièges. Si, par exemple, les ventes sont plus lentes que prévu, certains sièges peuvent être déplacés vers des tranches de prix inférieures, ce qui se traduit par une baisse de prix. Comme indiqué ci-dessus, de telles baisses de prix peuvent se produire à tout moment avant le vol. Cependant, la tendance générale des relevés de prix est à la hausse à partir d’environ deux à trois semaines avant la date de départ du vol.

Bien sûr, un voyageur moyen veut savoir quand il doit acheter les billets pour son prochain voyage. Une autre question importante est de savoir où acheter ce billet. Les compagnies aériennes distribuent leurs stocks sur leurs propres sites web et sur plusieurs systèmes de distribution informatique, ce qui signifie que les prix peuvent parfois différer selon l’endroit où l’on regarde. Nous ne sommes pas entièrement sûrs de ce qui précipite ce phénomène – les explications probables incluent les différences de contrats entre les compagnies aériennes et les systèmes de distribution/agents de voyage, ce qui implique que différents agents de voyage peuvent ne pas avoir accès à l’ensemble de l’inventaire des prix disponibles de la compagnie aérienne.

Quand réserver

Les yield managers des compagnies aériennes commencent à examiner les réservations de vols environ deux mois avant la date de départ. Cela implique qu’il n’est généralement pas payant de réserver plus de deux mois à l’avance : des études montrent qu’au départ, les compagnies aériennes laissent vides les tranches de prix les moins chères, et les yield managers peuvent déplacer quelques sièges dans ces tranches si, quelques mois avant la date de départ, le vol est plus vide que prévu. Entre deux mois et environ deux à trois semaines avant la date du vol, les tarifs restent généralement stables, avec une légère tendance à la hausse. Toutefois, et peut-être paradoxalement, il y a de fortes chances que les prix baissent pendant cette période. Nous avons tendance à surveiller les prix pendant plusieurs jours – parfois jusqu’à une semaine – dans l’espoir d’une baisse potentielle. Ce n’est pas toujours payant, mais nous parvenons parfois à économiser une somme d’argent considérable.

Deux à trois semaines avant la date du vol, les devis commencent à augmenter. C’est le moment où les voyageurs d’affaires commencent à réserver. Bien que les baisses de prix soient toujours possibles, la probabilité d’une augmentation des prix est beaucoup plus élevée si vous attendez pour réserver dans cette période. C’est aussi le moment où l’on peut trouver des différences significatives entre les relevés de prix, selon l’endroit où l’on regarde et le contrat qu’on a avec les compagnies aériennes.

Donc, si nous réservons un voyage plus tôt que trois semaines avant la date du vol, nous avons tendance à ne pas retarder l’achat. En même temps, nous vérifions les devis de plusieurs agences de voyage, ou allons directement sur un site qui permet de comparer rapidement les prix (comme kayak.com ou skyscanner.net). Ou encore, on vérifie auprès de la compagnie aérienne elle-même.

Pour ce qui est de répondre à la question initiale que nous avons posée, voici quelques conseils simples. Premièrement, si vous devez voyager pendant une période de pointe, comme la semaine de Thanksgiving, il est généralement préférable de ne pas retarder l’achat de ce billet. Sinon, il peut être utile de surveiller les prix proposés pendant un certain temps avant de s’engager. La meilleure stratégie pour une réservation dans les deux dernières semaines avant le vol consiste toutefois à ne pas retarder l’achat, mais à essayer d’obtenir des devis de plusieurs agents, ce qui est facile à faire à l’ère d’Internet.