American Experience

L’homme qui allait être connu comme le plus grand chroniqueur des expériences sexuelles de l’Amérique est né dans le quartier de taudis sordide du front de mer de Hoboken, dans le New Jersey, le 23 juin 1894. Alfred Charles Kinsey est le premier de trois enfants nés d’Alfred Seguine Kinsey, instructeur d’atelier au Stevens Institute of Technology de Hoboken, et de sa femme Sarah Charles Kinsey. Alfred Seguine était un autocrate domestique, un ardent prohibitionniste et un méthodiste fervent qui emmenait sa famille à l’église chaque fois qu’il en avait l’occasion : trois fois le dimanche, plus divers services en milieu de semaine et des réunions sociales. Sarah Charles, selon les termes de James H. Jones, biographe de Kinsey, était « timide et douce, dotée d’une personnalité à la fois réservée et réservée ». Si cela ne semble pas être une formule de tranquillité domestique, en effet, ce n’était pas le cas, car le mariage des parents de Kinsey se terminera par un divorce en 1931.

Sex timide
C’est pourtant dans ce foyer qu’a grandi l’un des révolutionnaires sexuels les plus influents d’Amérique, un homme qui s’est fait le champion de la liberté sexuelle pour les hommes comme pour les femmes, qu’ils soient hétérosexuels ou homosexuels ; qui croyait à la fois que le sexe était bon et qu’une bonne vie sexuelle était le plus sûr garant d’un mariage heureux. Les racines de l’intérêt de Kinsey pour le sexe, qui allait le propulser vers une célébrité controversée dans les années 1940 et 1950, se trouvent ici. Au dire de tous, le foyer de Kinsey était asexué, les parents montrant peu d’affection l’un pour l’autre. Kinsey avait peu d’interactions avec les filles en dehors de l’école. Ses explorations de la sexualité à l’adolescence le laissent profondément troublé, obsédé par le masochisme et incertain de sa propre orientation sexuelle. Lorsque Kinsey rencontra sa future femme en 1920, toujours aux prises avec son enfance refoulée, il n’avait jamais eu une seule fois un rendez-vous avec une femme ou un rapport sexuel.

Nature et camping
Alfred était un enfant délicat et malsain, sans intérêt ni aptitude pour le sport, mais il excellait en classe. Un professeur de biologie influent au lycée a éveillé son intérêt pour la nature et les sciences. Le jeune Kinsey passe ses après-midi et ses week-ends à se promener dans les collines et les marais qui entourent South Orange, dans le New Jersey, où sa famille s’est installée en 1904. En 1908, il commence à passer l’été au camp YMCA du lac Wawayanda, dans le nord-ouest rural du New Jersey, où il étudie la nature et apprend les techniques de survie en milieu sauvage en compagnie de garçons de son âge. L’attachement de Kinsey au camping est si profond qu’il continue à camper, et plus tard à être conseiller, jusqu’aux premières années de son mariage. En 1911, il rejoint les Boy Scouts, devenant un Eagle Scout en 1913.

Un « second Darwin »
En 1912, Kinsey obtient son diplôme de lycée en tant que major de sa classe. Son intérêt pour la biologie était bien connu de ses camarades de classe, dont la « prophétie de classe » officielle le surnommait le « second Darwin », mais à la demande de son père, il n’a postulé qu’à une seule université, le Stevens Institute of Technology. Malgré ce qui semble avoir été une tentative délibérée d’échouer à l’examen d’entrée, Kinsey entre à Stevens cet automne-là, mais il n’aime pas Stevens et n’y réussit pas particulièrement bien. En juin 1914, il se retire et, rompant tout lien avec son père, entre au Bowdoin College de Brunswick, dans le Maine, qui jouit d’une excellente réputation en biologie. Kinsey s’épanouit à Bowdoin et obtient son diplôme en juin 1916, remportant un concours prestigieux pour prononcer le discours de remise des diplômes de l’établissement. Aucun membre de sa famille n’a assisté à sa remise de diplôme.

Une spécialité dans les insectes
Cet automne-là, Kinsey arrive à Boston à l’Institut Bussey, l’école supérieure de biologie appliquée de Harvard, pour commencer à travailler sur son doctorat en sciences (S.D.). Le doyen de l’école, Monroe Wheeler, était un entomologiste et un taxonomiste, et il a cultivé avec beaucoup de succès l’intérêt que Kinsey portait depuis son enfance aux insectes. Kinsey décida finalement d’écrire sa thèse sur la guêpe biliaire, un minuscule insecte qui avait élu domicile dans les chênes, sur les branches desquels son creusement produisait les excroissances tumescentes connues sous le nom de galles.

Approche du collectionneur
Préfigurant l’ardente diligence qui allait caractériser ses recherches sexuelles, Kinsey insista pour collecter plusieurs milliers de spécimens de guêpes biliaires pour son projet de doctorat, alors que la norme pour les études taxonomiques de l’époque n’était que de quelques dizaines. Au cours de ses études supérieures, Kinsey en est également venu à croire que la science détenait la clé – la vérité – grâce à laquelle l’humanité pouvait s’élever, une doctrine qui a à la fois inspiré et dominé ses travaux sur la sexualité humaine. Kinsey a reçu son doctorat en sciences en 1919, et après une bourse de voyage d’un an (qu’il a utilisée pour collecter encore plus de guêpes galliques), il est arrivé à Bloomington, dans l’Indiana, en août 1920 comme tout nouveau professeur adjoint d’entomologie à l’Université de l’Indiana, au salaire de 2 000 dollars — environ 21 000 dollars en dollars de 2004.

Le naturaliste
Lorsqu’Alfred Kinsey est arrivé à Bloomington, il a enseigné aux étudiants de l’université d’Indiana l’introduction à la biologie, l’entomologie avancée et la taxonomie des insectes. En tant que professeur, il préférait de loin le terrain à la salle de classe, emmenant ses étudiants dans de fréquents voyages afin qu’ils puissent voir la nature à l’œuvre. En 1926, il est l’auteur d’un manuel de lycée, An Introduction to Biology, qui délaisse les cours théoriques au profit de l’expérimentation et de l’expérience directe. Dans ce manuel, Kinsey se prononce fermement en faveur de la théorie de la sélection naturelle de Darwin, d’autant plus qu’un an auparavant, un jury de Dayton, dans le Tennessee, avait condamné John Scopes pour avoir enseigné illégalement la théorie de l’évolution. Comme son père, Kinsey n’avait guère de patience pour l’imperfection, attendant de ses étudiants la même diligence et les mêmes normes que celles auxquelles il s’astreignait lui-même. L’un de ses étudiants diplômés a raconté un examen final au cours duquel Kinsey lui a laissé quelques secondes pour entrevoir le contenu d’une boîte de guêpes gallicoles, puis a exigé qu’il dise combien d’espèces la boîte contenait.

Changer le monde par la science
Au fond, Kinsey ne se voyait pas comme un enseignant, mais comme un scientifique de premier rang et un missionnaire dont le destin était de changer le monde par la science. Il voulait que son travail aille au-delà du catalogage et de l’énumération d’une espèce d’insecte après l’autre, pour sonder les réponses aux grandes questions de l’évolution, de la sélection naturelle et de l’origine des espèces.

Collection intense
Dans la poursuite de grandes réponses, il a tourné son œil savant une fois de plus vers la guêpe biliaire, le sujet de sa thèse de doctorat. Au cours d’une série de longs voyages sur le terrain dans tout le pays entre 1926 et 1929, et au Mexique en 1931 et 1932, Kinsey et ses protégés ont collecté quelque 17 000 guêpes biliaires et 54 000 galles. Au cours de ces expéditions, il conduisait ses étudiants aussi durement qu’il le faisait lui-même, insistant pour qu’ils recueillent des spécimens du lever au coucher du soleil, puis, à la lumière du feu de camp, trient le butin de la journée dans des sacs en tissu individuels. De retour à Bloomington, les étudiants avaient pour tâche de monter chaque guêpe sur sa propre épingle et d’apposer sous celle-ci son étiquette personnelle.

Pas deux pareils
En 1930, Kinsey publie enfin le fruit de son travail, une monographie intitulée The Gall Wasp Genus Cynips : Une étude sur l’origine des espèces. Bien qu’il soit bien accueilli par ses collègues entomologistes, le volume n’est pas aussi efficace pour attirer l’attention, car les guêpes biliaires étaient – et sont encore aujourd’hui – une spécialité extrêmement étroite dans le monde déjà spécialisé de l’entomologie. Néanmoins, il faut admirer la réussite de Kinsey ainsi que son dévouement : Sur les 93 espèces qu’il décrit dans son livre, 48 n’avaient jamais été identifiées auparavant. En outre, Kinsey a découvert qu’il n’y avait pas deux guêpes identiques, ce qui prouve le principe de la variation naturelle, selon lequel il n’y a pas deux individus identiques, qu’il s’agisse d’insectes ou de personnes. En 1935, Kinsey publie son deuxième ouvrage majeur sur les guêpes biliaires, The Origin of Higher Categories in Cynips, mais à cette époque, son intérêt pour la sexualité humaine le pousse dans une autre direction. Il ne publiera jamais une autre monographie sur les guêpes biliaires.

Dernières années
Les dernières années d’Alfred Kinsey ont été marquées par la controverse. La guerre froide a apporté avec elle des croisades politiques et une grande partie de la peur que la société américaine soit corrompue. En 1953, à la suite de la publication du rapport de Kinsey sur la sexualité féminine, une commission de la Chambre des représentants des États-Unis, présidée par B. Carroll Reece, membre du Congrès du Tennessee, a commencé à enquêter sur Kinsey et la Fondation Rockefeller pour d’éventuels liens avec le Parti communiste. Malgré les objections du directeur médical Alan Gregg, Dean Rusk, le président nouvellement nommé de la fondation (et, plus tard, secrétaire d’État dans les administrations Kennedy et Johnson), a mis fin au financement de Kinsey.

Kinsey était dévasté, et bien qu’il ait passé les deux années et demie suivantes à essayer d’obtenir des fonds d’autres sources, il n’a jamais réussi. Dans le même temps, sa santé déclinait, car des années de stress, de longues heures de travail, d’insomnie et d’insuffisance cardiaque congestive en constante progression faisaient des ravages. En août 1956, il tomba en travaillant dans son jardin, se meurtrissant la jambe et provoquant une embolie fatale ; quelques jours plus tard, le 25 août, il mourut.

Les débuts du changement
Kinsey mourut déçu de ne pas avoir persuadé le monde que le sexe était bon, et que la tolérance de l’énorme variété de comportements sexuels qui existait était juste. Mais son rêve n’est pas mort avec lui. Kinsey a vécu juste assez longtemps pour voir le code pénal modèle de l’American Law Institute, publié en 1955, reconnaître le droit des adultes consentants à avoir des relations homosexuelles et anales. À mesure que le code était adopté par les États, l’ancien crime de sodomie cessait d’exister. En 2003, la Cour suprême des États-Unis a porté le coup de grâce aux quelques lois sur la sodomie qui subsistaient encore dans le pays, en annulant l’interdiction des rapports homosexuels au Texas dans son arrêt historique Lawrence contre Texas.

Masters et Johnson
Suivant de près les travaux de Kinsey, William Masters et Virginia Johnson ont commencé leurs propres études épiques du comportement sexuel, en utilisant un appareil de type polygraphe spécialement conçu pour enregistrer la réponse sexuelle de plus de 700 sujets observés pendant la masturbation et les rapports sexuels. Les travaux de Masters et Johnson ont coïncidé avec la révolution sexuelle de la fin des années 1960 et du début des années 1970, au cours de laquelle les hippies ont exposé les avantages de l’amour libre et ont imploré les gens de « faire l’amour, pas la guerre ». Masters et Johnson se sont appuyés sur l’approche biologique de Kinsey, mais sont allés au-delà de « ce que les gens font » pour essayer de découvrir « comment ça marche » et comment surmonter des problèmes sexuels particuliers tels que la frigidité, l’impuissance et l’éjaculation précoce. Ils ont fini par fonder une clinique à Saint-Louis pour traiter les dysfonctionnements sexuels, ouvrant ainsi la voie à la commercialisation de traitements pour les problèmes sexuels comme les troubles de l’érection, qui a véritablement commencé avec l’introduction du Viagra par Pfizer en 1998.

Augmentation des droits reproductifs
Au même moment, le pays menait une bataille pour savoir si le sexe avait pour seul but la procréation, comme la morale victorienne l’avait autrefois enseigné, ou si le libre échange de plaisir entre partenaires était une raison suffisante pour avoir des relations sexuelles. En 1960, la Food and Drug Administration a approuvé le premier contraceptif oral du pays. En l’espace de quelques années, des millions de femmes ont pris ce médicament et se sont libérées pour avoir des relations sexuelles selon leurs propres conditions sans risquer de tomber enceinte. La décision de la Cour suprême de 1973 légalisant l’avortement dans l’affaire Roe contre Wade a étendu les droits reproductifs des femmes à l’interruption sans risque des grossesses accidentelles.

Conflit persistant
Kinsey aurait approuvé : Les appareils juridiques et médicaux du pays avaient enfin convergé pour rendre sûre et légale la recherche du plaisir sexuel pour lui-même. Mais les trois décennies qui ont suivi Masters et Johnson et Roe ont donné des résultats mitigés pour les partisans du libéralisme sexuel. Roe a suscité une forte opposition dès le début, et les opposants à l’avortement ont monté une série de campagnes soutenues et parfois réussies, devant et hors des tribunaux, pour réduire l’accès des femmes à cette procédure. Avec l’avènement de l’ère du sida dans les années 1980, la question du sexe est devenue une question de santé publique. Mais alors que les préoccupations de santé publique exigeaient que le gouvernement poursuive l’étude du sexe afin de comprendre pourquoi les gens adoptent des comportements sexuels à risque, les partisans du conservatisme sexuel ont cherché à mettre fin au financement public de la recherche. Pourtant, la recherche sur le sexe a perduré — et de cela, Kinsey aurait vraiment été fier.

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