American Experience

L’underdog préféré des Américains est mort jeune, succombant à une crise cardiaque à l’âge de 14 ans.

Lisez le souvenir de Seabiscuit du journaliste sportif Walter Wellesley « Red » Smith, lauréat du prix Pulitzer, suivi d’un article d’une agence de presse relatant la disparition du grand cheval.

Vues du sport
Par Red Smith
New York Herald Tribune, mardi 20 mai 1947

Un cheval que vous deviez aimer
Si ce bureau avait une prière à utiliser autour des parcs à chevaux, elle ressemblerait à ceci : Ne nous conduisez pas parmi les cœurs en sang pour qui les chevaux sont mignons ou doux ou adorables, et délivrez-nous des amoureux des chevaux. Amen.

Dans ce cas, l’enjeu n’est pas pris sur les motifs rhétoriques adoptés par James Thurber lorsqu’il a observé que pour lui l’expression « amoureux des chiens » signifiait un chien qui était amoureux d’un autre chien. L’idée ici est plutôt d’affirmer que les chevaux sont des animaux qu’un homme peut aimer et admirer et sur lesquels il peut s’amuser à parier ou simplement à regarder. Ce n’est pas une grande critique de l’amour, qui est réservé aux blondes.

Ceci étant établi, parlons de la mort de Seabiscuit l’autre soir. Ce n’est pas faire preuve de mièvrerie que de dire qu’il y avait un cheval de course, un cheval qui a donné aux amateurs de courses autant de plaisir que n’importe quel autre qui ait jamais vécu, et un cheval dont on se souviendra aussi longtemps et aussi chaleureusement. Si quelqu’un vous demandait de citer des chevaux qui, en dehors de la vitesse ou de l’endurance, avaient une qualité qui a frappé l’imagination et capté l’attention de plus de gens que ceux qui les ont vus courir, vous seriez obligé de mentionner Man o’War, Equipoise, Exterminator, Whirlaway et Seabiscuit. Et l’honnête fils de Hard Tack ne serait pas le dernier.

Ce n’est pas principalement son histoire de rags-to-riches qui a valu à Seabiscuit d’être suivi, même si atteindre le succès à partir d’humbles débuts n’atténue jamais la popularité d’un personnage public. Ce n’est pas non plus le fait qu’il ait gagné plus d’argent que n’importe quel autre cheval jusqu’à son époque, bien que cela ne nuise ni à sa réputation ni à son propriétaire. Il n’était pas un cheval particulièrement beau, ni particulièrement grand ou gracieux, et il n’a jamais été tout à fait sain. Jusqu’à présent, ses descendants ne l’ont pas rendu célèbre comme son père.

La qualité qu’il avait a été exprimée un jour par un homme dans la tribune de presse qui a dit :  » Regardez son record. C’est le Canzoneri des chevaux. »

D’Agawam à Agua Caliente
Regardez son palmarès et vous verrez ce que cet homme voulait dire. Tout comme Tony Canzoneri a fait la tournée des fight clubs du pays en prenant tous ceux qu’on lui lançait à la tête, Seabiscuit a fait le tour de la plupart des pistes de mile entre les océans, et a laissé des records de piste à plus d’un. Hialeah Park ce record se lit, Bowie, Havre de Grace, Jamaica, Rockingham, Narragansett, Suffolk, Saratoga, Aqueduct, Agawam, Empire City, Pimlico, Belmont, Detroit, River Downs, Bay Meadows, Santa Anita, Tanforan, Laurel, Agua Caliente, Arlington, Del Mar, Hollywood.

Il n’a pas toujours gagné, bien sûr. En effet, il a été fouetté dix-sept fois à la main en courant dans des bourses d’allocations et des courses de jeunes filles et des claimers avant d’en gagner une, et celle-là valait 750 dollars. C’était l’époque où il n’était pas réclamé pour 2 500 $.

On a souvent écrit comment son premier propriétaire, Ogden Phipps , l’a jeté à 8 500 $ lors d’une vente privée à Charles S. Howard. En réalité, Phipps s’est bien débrouillé avec lui. Seabiscuit courut quarante-sept fois et gagna neuf courses pour son éleveur : ses gains et son prix de vente rapportèrent à Phipps 26 965 dollars. Personne n’aurait pu deviner qu’il gagnerait 419 265 dollars en courant pour Howard.

En ces jours où un poney Shetland ne s’affranchit pas d’une marche pour moins de 50 000 dollars, les gains sont une mesure incomplète de la classe d’un cheval. Le record de 437 730 dollars de Seabiscuit a été dépassé par plusieurs chevaux. Mais il a dû travailler pour la plupart de ses gains. Il sortait souvent d’une course avec 25 ou 50 dollars en troisième ou quatrième argent, et il a dû faire trois courses au Santa Anita Handicap, perdant deux fois d’un nez, avant de s’emparer de son plus gros prix de 86 650 dollars.

Les gars autour de lui
Avec le reportage sur sa mort, il y avait une photo de Seabiscuit avec Red Pollard, son jockey régulier. Cela a rappelé plusieurs noms qui étaient associés au cheval. Il y avait son propriétaire, connu sous le nom de « Lucky Charley » Howard, lorsque son écurie, dirigée par Seabiscuit, remportait des courses comme jamais, ce qui le plaçait au premier rang des propriétaires les plus rentables. Ils n’ont pas encore commencé à courir les bénéfices pour Howard – il était dix-neuvième parmi les propriétaires avec des bourses de 182 885 $ l’année dernière – mais vous ne voyez plus aussi souvent ces soies rouges et blanches à l’avant, et ils ne l’appellent plus « Lucky Charley ».

Il y avait Pollard, qui n’a certainement jamais été appelé chanceux. Le petit rouquin a chevauché vers la gloire sur Seabiscuit, mais il a raté ceux qu’il désirait le plus. Il avait été second, battu d’un nez par Rosemont, dans le Santa Anita Handicap de 1937 et il se préparait pour une deuxième tentative l’année suivante quand il s’est retrouvé dans une chute. Il a dû s’asseoir et regarder son cheval perdre la même course par la même marge, cette fois-ci face à Stagehand.

Il était à peine remis de sa blessure lorsqu’il est venu dans l’Est pour monter Seabiscuit en Nouvelle-Angleterre. Un cavalier gitan, un ami, lui demanda de travailler un deux ans pour lui. Le poulain s’est emballé et a fracassé la jambe gauche de Pollard. Il était encore alité lorsque Seabiscuit a couru la course la plus mémorable de toutes, le match avec War Admiral.

Seabiscuit s’est brisé lors de son départ suivant, et Pollard est allé à la ferme avec lui, a mis un an à l’aider à le remettre sur pied. Ils sont revenus ensemble en 1940, et ensemble ils ont finalement remporté le handicap de 100 000 dollars. On n’a pas beaucoup entendu parler de Red depuis, même s’il faisait encore courir une bonne part de gagnants l’année dernière.

Et puis il y a Tom Smith, qui a entraîné Seabiscuit. Il a changé d’emploi et les choses n’ont pas été entièrement calmes pour lui. Il est juste revenu cette année de cette suspension dans cette affaire d’éphédrine.

La course que Georgie a chipée
Et puis il y a George Woolf, qui a monté Seabiscuit dans le match avec War Admiral, la meilleure course de chevaux que ces yeux n’aient jamais vue. C’était la course où Sam Riddle, le propriétaire de War Admiral, dictait pratiquement toutes les conditions, y compris un départ au pas parce que son cheval n’aimait pas les portes.

Ed Christmas parlait de Woolf récemment, rappelant comment il avait utilisé un vieux truc de course de quarter horse pour voler le départ à Charley Kurtsinger, qui n’avait pas son expérience des courses dans les plaines de l’Ouest. Alors qu’ils marchaient vers la ligne, Georgie gardait la tête de Seabiscuit tournée vers War Admiral, déterminé à ce que s’il ne s’en allait pas seul, il ne laisserait aucune place à War Admiral pour le dépasser. Si jamais un cavalier a volé une course, Woolf a volé celle-là au départ, s’échappant d’un bond devant un cheval qui était habituellement le premier à sortir de la barrière.

Georgie Woolf ? Il est mort lui aussi.

Seabiscuit meurt d’une crise cardiaque au ranch C. S. Howard sur la côte
New York Times, 19 mai 1947

UKIAH, Calif, 18 mai – Seabiscuit, un temps grand vainqueur du turf américain, est mort d’une crise cardiaque à minuit dernier, a annoncé aujourd’hui le propriétaire Charles S. Howard.

Howard a déclaré que le célèbre coureur, qui a gagné un grand total de 437 730 dollars entre 1935 et 1940, date à laquelle il a été mis à la retraite comme étalon dans les fermes Ridgewood de Howard près d’ici, avait été normal à 6 P.M. hier soir.

Le sergent Joy, palefrenier qui dormait dans l’écurie où le cheval de 14 ans était cantonné, a déclaré avoir été réveillé vers minuit par des bruits de remuement dans le box de Seabiscuit. Il a trouvé le cheval en train de se débattre et a immédiatement appelé le Dr John W. Britton, le vétérinaire de la ferme. Seabiscuit est mort dix minutes après l’arrivée du médecin.

Il a été mis à la retraite après avoir remporté le Santa Anita Handicap de 1940, doté de 100 000 dollars, et on pense qu’il a engendré au moins 100 chevaux depuis cette époque.

L’un des plus grands triomphes de Seabiscuit fut sa défaite contre War Admiral dans une course spéciale de match à Pimlico en 1938.

Howard acheta le cheval à l’âge de 3 ans pour 8 000 dollars et il apparut dans quatre-vingt-neuf courses alors qu’il portait les couleurs de Howard. Il a terminé premier trente-trois fois, s’est classé quinze fois et a couru troisième treize fois.

Il sera enterré devant le ranch-house de Ridgewood.

Le « Biscuit » a d’abord couru pour l’écurie Wheatley dans l’Est, détenue conjointement par feu l’ancien secrétaire au Trésor Ogden Mills et sa sœur. En quarante-sept courses pour les propriétaires de Wheatley, il n’a gagné que neuf départs. Il était un paria – ne valant pas le prix de son foin dans une grange de première classe.

En 1936, Howard visitait l’Est et vit Seabiscuit pour la première fois. Son palmarès était peu impressionnant et il avait des genoux suspects.

Le cheval qui était destiné à gagner près d’un demi-million de dollars fut acheté pour la modique somme de 8 000 dollars. Il fut placé entre les mains de Silent Tom Smith, l’un des entraîneurs exceptionnels de la nation, et à partir de ce moment-là, son étoile monta.

Les chevaux de l’équipe d’élite de l’époque étaient des chevaux de course.