Amerigo Vespucci : faits, biographie et dénomination de l’Amérique

L’explorateur italien Amerigo Vespucci est surtout connu pour son homonyme : les continents d’Amérique du Nord et du Sud. Mais pourquoi ces continents ont-ils été nommés d’après lui, d’autant plus que ses voyages se sont déroulés après la célèbre navigation de Christophe Colomb sur le bleu de l’océan en 1492 ?

Vespucci a été la première personne à reconnaître l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud comme des continents distincts qui étaient auparavant inconnus des Européens, des Asiatiques et des Africains. Avant la découverte de Vespucci, les explorateurs, dont Colomb, avaient supposé que le Nouveau Monde faisait partie de l’Asie. Vespucci a fait sa découverte alors qu’il naviguait près de la pointe de l’Amérique du Sud en 1501.

Amerigo Vespucci était l’un des nombreux explorateurs européens de l’âge de l’exploration, ou âge des découvertes, qui s’est déroulé du milieu des années 1400 au milieu des années 1500. « L’âge de l’exploration était motivé par différentes raisons », a déclaré Erika Cosme, coordinatrice administrative des services éducatifs et numériques au Mariner’s Museum and Park de Newport News, en Virginie. « Au 15e siècle, l’Europe, l’Asie et l’Afrique étaient à l’épicentre d’un échange mondial de marchandises ; de plus, pour les Européens, les curiosités des différentes cultures continuaient d’émerger. Cette économie afro-eurasienne a créé un lien entre l’Inde, la Chine, le Moyen-Orient, l’Afrique et l’Europe. »

Stimulés par la curiosité et l’incitation économique, les explorateurs ont parcouru des distances qui étaient de grands exploits pour leur époque. Mais ce qui rend cette période si importante, a déclaré Cosme, c’est le rôle qu’elle a joué pour « façonner le monde que nous connaissons aujourd’hui. » La reconnaissance des Amériques a été une partie importante de cette compréhension.

Vie précoce

Amerigo Vespucci est né le 9 mars 1454 à Florence, en Italie. Jeune homme, il était fasciné par les livres et les cartes. Les Vespucci étaient une famille importante et des amis des puissants Médicis, qui ont régné sur l’Italie pendant plus de 300 ans. Après avoir été éduqué par son oncle, Vespucci travailla lui-même pour les Médicis en tant que banquier, puis superviseur de leur entreprise d’armement de navires, qui opérait à Séville, en Espagne. Il s’installe en Espagne en 1492.

Cette entreprise permet à Vespucci de voir la préparation des navires des grands explorateurs et d’apprendre le métier d’explorateur. Des marchandises comme le sel du Mali, les grains de café d’Éthiopie, les épices d’Inde et des îles Moluques et le gingembre, la soie et le thé de Chine étaient très demandés, a déclaré Cosme, qui travaille au développement de la vaste zone de l’Âge de l’exploration du Musée des marins.

Les pays profitaient du commerce et espéraient trouver des richesses comme l’or, l’argent et les pierres précieuses, a déclaré Cosme. « Les dirigeants européens voyaient l’exploration comme un moyen d’étendre leurs empires et d’accroître la gloire nationale. »

À l’époque, les explorateurs cherchaient une route nord-ouest vers les Indes – les terres et les îles de l’Asie du Sud-Est – qui faciliterait le commerce et apporterait la richesse à leur pays. « Il fallait souvent des années pour effectuer un voyage », a déclaré Cosme. « Au milieu du 15e siècle, les musulmans contrôlaient la majorité des routes commerciales vers l’Asie. Cela signifiait qu’ils pouvaient faire payer des prix élevés pour les marchandises entrantes et sortantes et les navires voyageant vers et depuis l’Europe et l’Asie. Le désir de trouver des routes océaniques plus rapides, plus sûres et moins chères a stimulé la recherche d’un meilleur moyen de se rendre à ces endroits. »

L’entreprise de Vespucci a aidé à équiper l’un des voyages de Christophe Colomb, et en 1496, Vespucci a eu l’occasion de parler avec l’explorateur. Les deux hommes étaient fascinés par les œuvres de Marco Polo, qui a influencé l’amour de nombreux explorateurs pour la navigation et l’exploration, a déclaré Cosme.

Cette rencontre a encore encouragé l’intérêt de Vespucci pour les voyages et les découvertes. Comme de nombreux explorateurs de l’époque, il voulait acquérir de nouvelles connaissances et voir le monde de ses propres yeux. « L’âge de l’exploration coïncide avec la Renaissance, qui a duré de 1300 à 1600 environ », explique Cosme. « De nombreuses personnes éprouvaient une véritable curiosité pour le monde. Des sciences comme l’astronomie et la cartographie étaient en plein essor. Les gens voulaient en savoir plus sur la géographie, les gens et les cultures en dehors de la leur. »

L’entreprise de Vespucci était en difficulté, ce qui rendait sa décision de voyager encore plus simple. En outre, il possédait des connaissances essentielles pour la navigation, comme la cartographie et l’astronomie, qui étaient des outils indispensables pour les premiers navigateurs, a déclaré Cosme. Maintenant dans la quarantaine, Vespucci a décidé de laisser les affaires derrière lui et de se lancer dans un voyage pendant qu’il le pouvait encore.

Premier voyage et controverse sur les lettres

« Amerigo Vespucci a effectué au moins trois voyages vers l’ouest, a déclaré Cosme. Il y a une certaine controverse parmi les historiens sur la date à laquelle Vespucci a pris la mer pour son premier voyage. De nombreux récits situent la date du départ en 1499, soit sept ans après le débarquement de Christophe Colomb aux Bahamas. Lors de son voyage de 1499, Vespucci a navigué vers la partie nord de l’Amérique du Sud et vers le fleuve Amazone. Il a donné des noms aux endroits qu’il a vus, comme le « golfe du Gange », pensant, comme ses contemporains explorateurs, qu’il se trouvait en Asie. Il a également apporté des améliorations aux techniques de navigation céleste. Vespucci a prédit la circonférence de la Terre avec une précision de 50 miles.

Mais une lettre datée de 1497 suggère que le voyage de 1499 pourrait en fait avoir été le deuxième voyage de Vespucci. La lettre est écrite de la voix de Vespucci, bien que certains historiens contestent sa paternité et les faits du document, affirmant qu’il s’agit d’un faux. La lettre, adressée au Gonfalonier de Florence (un haut fonctionnaire du conseil exécutif suprême de la ville-État), rend compte d’une expédition de 1497 aux Bahamas et en Amérique centrale. Si les récits de cette lettre sont véridiques, alors Vespucci a atteint le continent des Amériques quelques mois avant John Cabot et plus d’un an avant Colomb.

Voyage de 1501 et reconnaissance de l’Amérique du Sud

Le 14 mai 1501, Vespucci s’embarque pour le Nouveau Monde sous le drapeau portugais pour ce qui sera son voyage le plus réussi.

Les navires de Vespucci longent la côte sud-américaine jusqu’en Patagonie. En chemin, il a rencontré les fleuves Rio de Janeiro et Rio de la Plata. Au cours de ce voyage, Vespucci en vint à soupçonner qu’il avait devant lui un continent entièrement différent de l’Asie.

« Vespucci était à la fois familier et fasciné par les récits de Marco Polo et son séjour en Asie. Le livre de Polo donnait beaucoup de détails sur la géographie, les gens et les riches opportunités du continent. Sur la base de ces informations, Vespucci pouvait émettre des hypothèses sur le pays qu’ils exploraient », a déclaré Cosme. « Pour commencer, Vespucci a remarqué que le ciel sous lequel ils naviguaient comportait différentes constellations qui n’étaient pas visibles en Europe. Il a également pris note des côtes qu’ils ont traversées, en notant la distance et la durée de leur voyage. Vespucci, qui était lui aussi un cartographe et un astronome très doué, a soigneusement étudié et réfléchi à toutes ces informations. Il a constaté que les zones et les masses terrestres qu’ils avaient explorées étaient en fait plus grandes et différentes des descriptions précédentes de l’Asie. Cela l’a conduit à la conclusion que ce qu’ils avaient exploré était en effet un continent entièrement nouveau. »

Il a vérifié ses soupçons en naviguant vers le sud jusqu’à 400 milles de la Terre de Feu, l’extrémité sud de l’Amérique du Sud. Cela a confirmé qu’il rencontrait un nouveau continent qui s’étendait bien plus au sud que quiconque l’avait deviné.

Pendant ce voyage, Vespucci a écrit des lettres à un ami en Europe décrivant ses voyages et identifiant le Nouveau Monde comme un continent distinct de l’Asie. Ces lettres relatent également ses rencontres avec les populations indigènes et décrivent leur culture. Vespucci décrit les pratiques religieuses et les croyances des indigènes, leur régime alimentaire, leurs habitudes de mariage et, ce qui intéresse le plus les lecteurs, leurs pratiques sexuelles et d’accouchement. Ces lettres ont été publiées en plusieurs langues et se sont bien vendues (mieux que les lettres de Christophe Colomb) dans toute l’Europe. Cela plaisait à Vespucci, qui consignait ses aventures pour mieux laisser « quelque renommée derrière moi après ma mort »

Voyages ultérieurs et autres réalisations

Les voyages ultérieurs de Vespucci n’ont pas été aussi réussis que l’expédition de 1501, et les spécialistes ne savent pas exactement combien de voyages ultérieurs il a entrepris. En 1503, il s’est rendu au Brésil, mais comme sa flotte n’a pas réussi à faire de nouvelles découvertes, les navires ont été dissous. Vespucci persiste cependant et découvre l’île de Bahia et la Géorgie du Sud avant de revenir à Lisbonne plus tôt que prévu.

Vespucci a peut-être effectué deux autres voyages, en 1505 et 1507, mais les comptes ne sont pas clairs. En 1505, il est devenu un citoyen naturalisé espagnol, et en 1508, il a été nommé pilote-major d’Espagne. Il s’agit d’un poste prestigieux qui l’oblige à utiliser ses considérables compétences en matière de navigation. Vespucci a contribué à développer et à standardiser les techniques de navigation et à sélectionner de nouveaux pilotes.

Il a travaillé à ce poste jusqu’à sa mort le 22 février 1512. Il a contracté la malaria et est mort en Espagne à près de 58 ans. Vespucci est enterré à Florence.

La dénomination de l’Amérique

La réputation de Vespucci a traversé des périodes de ridicule, et il a parfois été considéré comme un intrigant qui a tenté de voler la gloire à Colomb. Mais en réalité, ce n’est pas l’ambition de Vespucci qui a obtenu que deux continents portent son nom : c’est le travail d’un ecclésiastique allemand et cartographe amateur appelé Martin Waldseemüller.

En 1507, Waldseemüller et quelques autres érudits travaillaient sur une introduction à la cosmologie qui contiendrait de grandes cartes, selon la Bibliothèque du Congrès des États-Unis. Waldseemüller a proposé qu’une partie du Brésil que Vespucci avait explorée soit nommée « Amérique », une version féminisée du prénom de Vespucci. Waldseemüller écrit : « Je ne vois aucune raison pour que quelqu’un s’oppose à juste titre à ce que cette partie soit appelée … Amérique, d’après Amerigo , son découvreur, un homme de grande capacité. »

Le nom est resté. Les cartes de Waldseemüller se sont vendues à des milliers d’exemplaires à travers l’Europe. Certains rapports suggèrent que Waldseemüller a eu des doutes sur le nom de l’Amérique, mais il était trop tard. En 1538, un cartographe nommé Gerardus Mercator a appliqué le nom « Amérique » à la fois aux masses terrestres du nord et du sud du Nouveau Monde, et les continents sont connus comme tels depuis lors.

Malgré tout, il n’y a pas lieu de sous-estimer la valeur des contributions de Vespucci aux Européens. Cosme a déclaré : « Amerigo Vespucci a utilisé ses propres connaissances et compétences, ainsi que les connaissances écrites des savants et des explorateurs qui l’ont précédé pour découvrir un Mundus Novus (mot latin signifiant « nouveau monde ») aux Européens. »