Anciens druides du Pays de Galles
Les druides, les anciens prêtres de Grande-Bretagne et d’Irlande, ont longtemps intrigué et enflammé l’imagination de larges publics populaires. L’image stéréotypée du sage en robe blanche, portant peut-être une faucille d’or et du gui, ou serrant un bâton blanc, reste forte chez nous aujourd’hui, résultat de plusieurs siècles de réflexion et d’invention. Pourtant, quelles preuves avons-nous de ces personnages puissants mais insaisissables ?
La plus ancienne mention des druides remonte au 1er siècle avant Jésus-Christ, faisant référence à des druides en Gaule (France) et en Grande-Bretagne, qui étaient des sages, des observateurs des phénomènes naturels et des philosophes moraux. Semblables aux druides étaient les bardes (bardoi) – chanteurs et poètes, et les devins (vates), qui interprétaient les sacrifices afin de prédire l’avenir.
Les druides et les bardes étaient courants dans les textes gallois et irlandais médiévaux, rendant probablement compte d’une tradition orale beaucoup plus ancienne, transmise de bouche à oreille.
L’apparence visuelle des druides – ce qu’ils portaient et les biens qu’ils possédaient – est difficile à préciser. Il existe peu d’illustrations ou d’inscriptions de l’époque, tandis que l’archéologie apporte rarement des réponses certaines. Une cérémonie druidique décrite par Pline, dans son Histoire naturelle, décrit un druide en robe blanche grimpant sur un chêne pour couper le gui à l’aide d’une faucille d’or.
Hywel Dda
Au Pays de Galles, les rôles et privilèges des bardes étaient liés aux lois établies par Hywel Dda au Xe siècle de notre ère. Au cours du 18e siècle, les druides ont été considérés comme les ancêtres des bardes, les poètes louangeurs, les musiciens et les généalogistes, qui ont prospéré dans la société médiévale galloise.
Sacrifice humain
Un regain d’intérêt pour les druides a commencé pendant la Renaissance (14e au 16e siècle), lorsque les traductions des textes grecs et romains classiques sont devenues largement disponibles. Un certain nombre de sources décrivent les druides comme effectuant des sacrifices humains. Les lieux de culte étaient décrits comme des bosquets boisés isolés et près de piscines et de lacs sacrés. Selon une source, les bosquets druidiques de Mona (Anglesey) avaient le sang de prisonniers trempé sur leurs autels.
Stonehenge
Certains récits suggéraient que les cercles de pierre d’Avebury et de Stonehenge avaient été des temples druidiques. De même, on pensait qu’un certain nombre de monuments mégalithiques d’Anglesey étaient les temples et les autels sacrificiels des druides. Cependant, grâce aux progrès de la connaissance archéologique au cours du 19e siècle, il est devenu clair que ces monuments ont été construits il y a plus de 4 000 ans, bien avant l’apparition des druides. Néanmoins, les druides et les bardes modernes continuent aujourd’hui à se rencontrer au sein des cercles de pierres.
Rituels celtiques de l’âge du fer
L’archéologie fournit cependant des preuves de l’expression religieuse des Celtes de l’âge du fer. La tradition d’offrir des cadeaux aux dieux est bien illustrée sur le site de Llyn Cerrig Bach à Anglesey. Ici, entre 300 avant J.-C. et 100 après J.-C., des chars, des armes, des outils et des objets métalliques décorés ont été jetés depuis une chaussée ou une île dans un petit lac. Par coïncidence, un récit de l’auteur romain Tacite relate de manière vivante l’écrasement d’une forteresse druidique à Anglesey par l’armée romaine, ce qui amène certains à déduire que Llyn Cerrig Bach était un site druidique.
D’autres exemples de rituels celtiques de l’âge du fer ont également été identifiés. Par exemple, une probable victime sacrificielle conservée dans la tourbe a été trouvée à Lindow Moss dans le Cheshire (Angleterre). Récemment, le célèbre bol de Cerrig-y-Drudion, finement décoré dans le style de l’art celtique ou de La Tène, a également été interprété de manière convaincante comme une couronne cérémonielle. Cette couronne, ainsi qu’un certain nombre d’autres couronnes et regalia, trouvées avec des sépultures ou dans des temples en Grande-Bretagne, pourraient avoir dénoté une fonction sacerdotale.
Dans ce monde préhistorique, le pouvoir des dieux celtiques païens était vivement ressenti, toujours présent et mêlé à la vie quotidienne.
Anglesey
Les druides ont longtemps été associés à Anglesey dans l’imaginaire populaire. La preuve historique sur laquelle cette association est basée est un récit de l’auteur romain Tacite, qui a écrit sur la conquête romaine d’Anglesey:
« Sur la plage se tenait le tableau adverse , une masse serrée d’armes et d’hommes, avec des femmes voltigeant entre les rangs. A la manière des Furies, vêtues de robes d’un noir mortel et les cheveux ébouriffés, elles brandissaient leurs torches ; tandis qu’un cercle de druides, levant les mains au ciel et lançant des imprécations, frappaient les troupes d’une telle crainte devant ce spectacle extraordinaire que, comme si leurs membres étaient paralysés, elles exposaient leurs corps aux blessures sans chercher à bouger. Puis, rassurés par leur général, et s’incitant mutuellement à ne jamais flancher devant une bande de femelles et de fanatiques, ils chargent derrière les étendards, abattent tous ceux qui les rencontrent, et enveloppent l’ennemi dans ses propres flammes. L’étape suivante fut d’installer une garnison parmi la population conquise, et de démolir les bosquets consacrés à leurs cultes sauvages ; car ils considéraient comme un devoir pieux d’arroser les autels avec le sang des captifs et de consulter leurs divinités au moyen d’entrailles humaines. » (Traduit par John Jackson, publié par William Heinemann, 1951).