Animaux et émotions

Combien de fois avez-vous regardé votre chien après qu’il ait fait quelque chose qu’il n’aurait pas dû et vu ces yeux pleins d’âme et d’excuses vous regarder en retour ? Le regard de culpabilité est évident, mais cela signifie-t-il qu’il s’agit de culpabilité au sens où nous l’entendons ? Combien de fois votre chat s’est-il couché sur votre ordinateur portable pour vous dire « arrête de m’ignorer », ou s’est-il montré distant à votre retour de vacances ? Les émotions animales nous intriguent et nous laissent perplexes depuis des siècles. Aujourd’hui, nous découvrons que de nombreux animaux manifestent une gamme d’émotions très similaires aux nôtres.

Depuis les premiers philosophes grecs et romains jusqu’à une bonne partie du XXe siècle, une opinion scientifique dominante était que les animaux étaient incapables d’exprimer des émotions comme le font les humains. Les comportements que nous associons aux émotions chez les humains étaient rejetés comme des processus biologiques prédéterminés – le produit de cerveaux « câblés » pour produire une certaine série de réponses à un scénario donné, indépendamment de toute pensée consciente.

Bien sûr, de nombreux profanes (et un nombre croissant de scientifiques) vous diront le contraire. Ceux qui interagissent avec les animaux et les observent régulièrement peuvent constater que les chiens, les chats, les oiseaux, les rongeurs et même les poissons éprouvent bel et bien des émotions de base comme la colère, la peur, le bonheur et la tristesse, et que les émotions plus complexes, comme la jalousie et l’empathie, ne sont guère rares.

L’émotion décrit une expérience subjective et consciente, avec des changements à la fois physiques et mentaux affectant le comportement. La cognition est un aspect important de l’émotion, car une expérience doit être interprétée pour générer une réponse appropriée. Les émotions ont tendance à être de courte durée et à avoir des réponses cohérentes ; cependant, les émotions sont aussi très personnelles et peuvent être affectées par de nombreux autres facteurs. Un événement qui suscite une réponse chez une personne ou un animal peut ne pas en susciter chez une autre ou à un autre moment ou endroit. La complexité des émotions chez les humains rend les émotions chez les animaux encore plus impénétrables, comme le démontrent les exemples spécifiques suivants d’émotions animales.

La jalousie décrit les pensées et les sentiments négatifs d’insécurité, de peur et d’anxiété qui surviennent lorsqu’un intrus menace une relation importante. La jalousie requiert la capacité cognitive de déterminer l’estime de soi et de peser les menaces du rival. Dans une étude récente de Harris et al. (PLoS One, 2014 ), les scientifiques ont adapté un paradigme issu d’études sur les nourrissons humains pour examiner la jalousie chez les chiens de compagnie. Ils ont demandé à des personnes d’attirer l’attention sur des objets, dont un chien en peluche d’apparence réaliste qui aboyait et gémissait, devant leur chien de compagnie. Les interactions et les réponses des chiens ont été enregistrées et analysées. Presque tous les chiens ont poussé soit le chien en peluche, soit le propriétaire, et près d’un tiers ont tenté de s’interposer entre l’objet et leur propriétaire. Il est significatif que ces comportements n’aient pas été aussi marqués lorsque l’objet d’affection ne ressemblait pas à un chien. Selon les auteurs, ces résultats accréditent l’idée que les chiens, comme les humains, éprouvent de la jalousie.

Dans la culture populaire, on a longtemps pensé que le bonheur et le rire étaient propres aux humains, même si des scientifiques remontant à Charles Darwin ont documenté des vocalisations ressemblant à des rires chez les chimpanzés et d’autres grands singes. Aujourd’hui, nous découvrons que le rire ne se limite pas aux primates. Dans un article publié en 2012 par Rygula et al. intitulé « Laughing Rats Are Optimistic » (PLoS One, 2012), les scientifiques ont réussi à obtenir des vocalisations spécifiques, semblables au rire, en soumettant les rats à des manipulations ludiques et à des chatouilles. Ils ont constaté que les chatouilles produisaient des émotions positives et que les rats étaient plus enclins à s’approcher de la main d’un testeur par rapport aux rats qui n’étaient que manipulés (un résultat également rapporté par les Drs Sylvie Cloutier et Ruth Newberry, bénéficiaires de la subvention de perfectionnement de l’AWI, dans le trimestriel de l’AWI du printemps 2009).

L’empathie est la capacité de reconnaître et de réagir aux émotions que vit une autre personne. En tant que telle, elle nécessite une cognition et une interaction de groupe. Un article récent de Reimert et al. (Physiology and Behavior, 2013), a mis en corrélation un certain nombre de comportements chez les porcs avec des événements positifs (c’est-à-dire l’alimentation et l’hébergement en groupe) et négatifs (l’isolement social). Ils ont démontré qu’un comportement positif chez un porc avait un effet positif sur les porcs voisins. De même, les porcs présentant des comportements négatifs affectaient les porcs environnants. Les effets ne se limitaient pas aux comportements visibles, car les niveaux de cortisol (hormone du stress) dans la salive des porcs confirmaient leur état émotionnel. Les cochons faisaient effectivement preuve d’empathie envers leurs compagnons d’enclos, un concept qui leur demandait de comprendre les émotions de ceux qui les entouraient.

Le deuil décrit un ensemble complexe de réponses émotionnelles, physiques, sociales, comportementales et cognitives à une perte, en particulier lorsqu’un lien a été formé. La forme la plus familière de deuil est peut-être démontrée par les effets mentaux et physiques dus à la perte d’un être cher. Des éléphants ont été observés en train de toucher délicatement les os d’éléphants morts et de les transporter pendant des jours. Dans son livre Elephant Destiny (2004), Martin Meredith décrit un troupeau d’éléphants interagissant pendant plusieurs jours avec le corps d’une matriarche morte. Ils touchaient son corps, essayaient de le soulever, puis jetaient de la terre et des branches sur lui pour l’enterrer. Son jeune éléphanteau pleurait et émettait des sons de pleurs. Les chercheurs ont décrit de nombreux cas similaires, allant jusqu’à documenter un troupeau s’arrêtant en silence sur le site où un membre est mort, des années après sa mort. Bien qu’il n’y ait pas de compréhension claire de la raison pour laquelle les éléphants font cela, le grand intérêt pour leurs morts fournit des preuves solides que les éléphants ont un concept de la mort et font leur deuil de manière très similaire aux personnes.

Ces études scientifiques et d’autres confirment ce que beaucoup de gens savaient déjà : de nombreuses espèces animales ont une vie mentale riche et complexe. Ce ne sont pas des automates, dirigés uniquement par l’instinct et les réponses comportementales. Au contraire, comme les humains, ils utilisent leurs expériences pour communiquer leurs émotions à ceux qui les entourent. Il peut être difficile de reconnaître que les animaux manifestent des émotions, car cela implique que nous devons prêter davantage attention à leurs besoins et à leurs désirs – et à la douleur que nous leur infligeons. Pourtant, lorsque nous prêtons attention à ces émotions, nos interactions avec les animaux deviennent formidablement plus épanouissantes et enrichissent notre propre vie émotionnelle.