Appliquer les géosciences aux défis les plus importants de l’Australie

Etant entourée d’océan, l’Australie est souvent qualifiée de continent insulaire. En tant que masse continentale, elle est nettement plus grande que les nombreux milliers d’îles frangeantes dont la taille varie de petits rochers qui ne sont pas recouverts d’eau à marée haute à certaines qui font plus de deux fois la taille du Territoire de la capitale australienne. Parmi elles se trouve la plus grande île de sable du monde, l’île Fraser.

L’Australie possède également un certain nombre de grandes îles dans les océans Pacifique, Indien et Austral et dans les mers de Corail et de Timor dans le cadre de ses territoires extérieurs ainsi que plusieurs plus proches du continent qui ont une superficie supérieure à 1000 kilomètres carrés.

Les calculs sur la longueur du littoral australien proviennent de la base de données GEODATA Coast 100K 2004 de Geoscience Australia. Ces données sont uniformes à l’échelle nationale, proviennent principalement de la série de cartes topographiques nationales à l’échelle 1:100 000 et constituent les données les plus fiables actuellement disponibles sur la longueur des littoraux insulaires de l’Australie.

Fraser Island

Fraser Island Special
1:250 000 Map.
© Geoscience Australia

Fraser Island Special 1:250,000 Map.
© webshots.

Située juste au large des côtes du Queensland du Sud, Fraser Island est la plus grande île de sable du monde (165 280 ha), s’étendant sur 123 kilomètres de long et atteignant 25 kilomètres à son point le plus large. L’île présente des paysages très différents, allant des lacs d’eau douce aux dunes de sable et aux zones humides, en passant par les lacs cristallins et les forêts tropicales denses.

Fraser Island est également célèbre pour ses sables colorés. Ces sables ont été teintés par la végétation décomposée qui s’infiltre dans le sable pendant des milliers d’années, certains dépôts pouvant avoir jusqu’à huit millions d’années. Sur la plage orientale, on trouve un excellent exemple de ce processus appelé « The Cathedrals ». Dans les années 1970, de grandes batailles ont été menées contre la perspective de l’exploitation du sable sur l’île Fraser. Le résultat a été l’interdiction par le gouvernement australien de ce type d’exploitation sur l’île. Aujourd’hui, l’île Fraser est classée au patrimoine mondial et possède le parc national de Great Sandy qui couvre 52 400 hectares sur la moitié nord de l’île.

L’île Macquarie

Station de recherche de l’île Macquarie,
sur une section étroite de plaine.
© Division antarctique australienne.

À la différence des îles Heard et McDonald,
l’île Macquarie présente généralement un riche
paysage vert. Photo courtoisie
© Division antarctique australienne.

Contrairement à l’île Fraser, l’île Macquarie est l’une des possessions les plus éloignées de l’Australie. Située dans l’océan Austral, à une latitude de 54°30′ Sud et une longitude de 158°57′ Est, l’île Macquarie est en fait 200 kilomètres plus proche du continent antarctique que son État parent, la Tasmanie, qui se trouve à 1500 kilomètres au nord-ouest de l’île. Couvrant 128 kilomètres carrés, l’île Macquarie mesure 34 kilomètres de long mais seulement cinq kilomètres à son point le plus large.

En 1996, l’île Macquarie a été proposée par le gouvernement australien pour être inscrite au registre du patrimoine mondial, principalement pour ses caractéristiques géologiques uniques. L’île est la crête exposée de la dorsale sous-marine Macquarie, élevée à sa position actuelle où la plaque tectonique indo-australienne rencontre la plaque Pacifique.

C’est le seul endroit sur Terre où des roches du manteau terrestre sont exposées au-dessus du niveau de la mer. Ces expositions uniques comprennent d’excellents exemples de basaltes en coussin et d’autres roches extrusives. Depuis plus de 50 ans, l’Australie exploite une station de recherche et de soutien antarctique à l’extrémité nord de l’île. La station a été construite en 1948 et abrite plus de 40 personnes pendant l’été et une vingtaine pendant l’hiver.