Après les combats, une nation a changé
La Grande Guerre, qui a duré d’août 1914 à novembre 1918, a eu un effet énorme sur le Canada. Dans l’atmosphère de serre chaude créée par le conflit, les attitudes ont changé plus rapidement, les tensions se sont envenimées plus vite et les événements ont forcé les gouvernements et les groupes à prendre de nouvelles positions à un rythme inouï. La guerre a tout changé.
D’abord, il y avait l’aspect militaire. En 1914, le Canada avait une minuscule armée permanente, une marine à deux navires et aucune force aérienne. À la fin de la guerre, 620 000 hommes et femmes avaient revêtu l’uniforme, un effort extraordinaire pour une population d’à peine huit millions d’habitants. L’armée disposait d’un corps de quatre divisions et de 100 000 hommes qui se battaient en France et dans les Flandres et remportaient des lauriers, tandis que le nombre de victimes sur quatre ans approchait le quart de million de tués et de blessés. Quelque 22 000 hommes servent dans le Royal Flying Corps, le Royal Naval Air Service et la Royal Air Force, et la marine patrouille les eaux canadiennes avec une certaine efficacité.
L’impact de la guerre sur les proches de ceux qui servent au front est incalculable. Le Fonds patriotique canadien a recueilli des fonds pour aider les familles dont le soutien de famille était à l’étranger, mais rien ne pouvait compenser les pertes de la guerre. Une mère de Winnipeg avait sept fils dans l’armée et deux ont été tués ; d’innombrables familles ont perdu des pères, des fils, des frères et des oncles. Le Canada a-t-il perdu un soldat qui aurait pu être un grand premier ministre ? Celui qui aurait trouvé un remède au cancer ? Ou celui qui aurait écrit le grand roman canadien ?
En termes économiques, l’impact de la guerre était plus mesurable. Au fil de la guerre, des usines de munitions et d’autres usines liées à la guerre ont vu le jour dans tout le pays. Les besoins en uniformes et en équipement des soldats étaient énormes, et au départ, le favoritisme et le travail bâclé déterminaient presque tout. Le Conseil impérial des munitions, fondé en novembre 1915 et dirigé par le magnat de la finance Joseph Flavelle, compte bientôt plus de 600 usines produisant de grandes quantités d’obus d’artillerie, de fusées et d’explosifs, et construisant des avions et des navires. Lorsque les fabricants de munitions se sont plaints de la diminution de leurs bénéfices à la fin de 1916, un Flavelle en colère leur a dit d' »envoyer les bénéfices en enfer, là où ils doivent être. »
Les usines de Flavelle, réparties dans tout le pays mais concentrées au Québec et en Ontario, employaient 250 000 hommes et 30 000 femmes. Les ateliers ont attiré les ouvriers ruraux dans les villes, créant une crise du logement et mettant en grande difficulté la production agricole, aussi essentielle à l’effort de guerre que les munitions. « Les salaires élevés versés par les nouvelles usines de munitions, écrit l’historien William Young, semblaient exercer une attraction presque irrésistible sur les ouvriers agricoles comparativement sous-payés qui affluaient vers les villes pour travailler. » Comment un agriculteur pourrait-il planter et récolter une culture sans main-d’œuvre ? Comment pourrait-il se débrouiller sans ses enfants ? Le gouvernement a essayé d’accélérer la mécanisation, mais la guerre a laissé les agriculteurs mécontents. Ils recevaient des prix plus élevés pour leurs récoltes, mais les usines et le front leur enlevaient leurs fils et leurs filles.
Le Conseil canadien de l’agriculture, formé en 1909, représentait les organisations agricoles provinciales, et la guerre a accru son activité politique. Le gouvernement avait promis aux fils de fermiers des exemptions de la conscription pour les inciter à voter pour la coalition de Sir Robert Borden lors des élections de décembre 1917. Les exemptions ont été soudainement annulées le printemps suivant, après que les Allemands aient lancé des attaques majeures sur le front occidental, et cette promesse non tenue a stimulé l’activité politique. En l’espace d’un an, un nouveau parti politique, les Progressistes, s’est formé, vantant les mérites d’une » nouvelle politique nationale » fondée sur des tarifs douaniers peu élevés. Les Progressistes ont trouvé un certain succès au niveau fédéral et provincial, mais le Canada rural, ayant perdu une grande partie de sa population au profit des villes, ne serait plus jamais une force politique dominante.
La guerre a aussi radicalement changé la politique des vieux partis. La conscription, ou service militaire obligatoire, fut la question dominante de l’élection de 1917, le gouvernement Borden s’en servant comme d’une massue pour diviser le Parti libéral en ailes pro et anti-conscription. Les Grits, partisans de la conscription, se joignent à Borden dans son gouvernement d’union, et la campagne électorale de l’union dénigre sans vergogne le Canada français pour son faible taux d’enrôlement. Si les libéraux de Sir Wilfrid Laurier remportent les élections, un pamphlet unioniste affirme que » les Canadiens français qui ont manqué à leur devoir dans cette guerre seront la force dominante dans le gouvernement de ce pays « . Le peuple anglophone est-il prêt à accepter cela ? » Pour garantir une victoire électorale, Borden avait auparavant procédé à un remaniement du vote, en privant de leur droit de vote les « étrangers ennemis » récemment naturalisés qui auraient pu voter pour les libéraux, et en donnant le droit de vote aux femmes apparentées aux soldats. Le vote des soldats est également manipulé, et le résultat de l’élection est solidement en faveur de Borden au Canada anglais et fortement en faveur de Laurier au Canada français. La nation s’était divisée sur des lignes linguistiques. Et lorsque l’appel des hommes a commencé en janvier 1918, on a assisté à une évasion généralisée, à des descentes de police (même dans les séminaires catholiques romains soupçonnés d’abriter des esquiveurs) et, finalement, à une grande émeute de Pâques à Québec qui a été réprimée par l’armée, mais avec plusieurs pertes de vie.
En fin de compte, la Loi sur le service militaire a conscrit 100 000 hommes, dont 24 000 sont arrivés en France avant l’Armistice. Les conscrits ont permis de maintenir les bataillons d’infanterie à niveau pendant les batailles des Cent-Jours qui ont vaincu les Allemands. Mais la fureur créée par la conscription dans le Canada rural et au Québec a été durable. Les conservateurs ont souffert dans ces deux communautés pendant une génération ou plus, et le ressentiment des Canadiens anglais à l’égard du Québec » paresseux » a duré tout aussi longtemps. Les libéraux, pour leur part, ont gagné le soutien des francophones pour l’avenir prévisible avec leur position anti-conscription, et le premier ministre Mackenzie King a conservé ce soutien tout au long de la Seconde Guerre mondiale grâce à sa gestion habile de la question des effectifs militaires.
Marcher et combattre avec des masques à gaz était « une abomination de la chair », a écrit un officier canadien. « Je ne connais rien de plus inconfortable ». PA-002897/Library and Archives Canada
Personne au Canada français ou anglais n’aimait beaucoup les autres Canadiens, les nouveaux arrivants de l’est et du sud de l’Europe qui ne parlaient aucune des langues principales, mangeaient des aliments étranges et pratiquaient leurs religions de façon étrange. Les nouveaux arrivants prennent des emplois dans les usines de la ville, refusant ce travail, selon certains, aux « vrais » Canadiens. Le Canada anglophone éprouve un véritable ressentiment à l’égard des immigrants récents qui ne s’enrôlent pas dans l’armée et une suspicion généralisée à l’égard des germanophones, peu importe depuis combien de temps ils sont au Canada, ou des personnes originaires de l’Empire austro-hongrois, en particulier les Ukrainiens ou les Galiciens, comme on les appelle, qui sont en quelque sorte déloyaux. De nombreux étrangers ennemis sont internés pour peu ou pas de raison, si ce n’est leur appartenance ethnique. Il y a eu des émeutes anti-allemandes à Berlin, en Ontario, et la ville a dûment changé de nom en septembre 1916 pour devenir Kitchener, du nom du ministre britannique de la guerre. Les anciens combattants de retour au pays ont attaqué des immigrants grecs à Toronto, et les politiciens, les étudiants et les médias ont émis des soupçons sur les professeurs d’allemand de l’université, dont certains ont été licenciés.
La révolution bolchevique de 1917 en Russie a également alimenté l’inquiétude des officiels et du public ; le gouvernement, la police du Dominion et la police montée du Nord-Ouest ont espionné les groupes ethniques, les syndicats et la gauche radicale, fermant leurs journaux et censurant fortement les autres. Le capitalisme et le bon ordre semblent attaqués, et après une énorme grève générale à Winnipeg en mai 1919, la paranoïa augmente encore plus. La grève semble être menée principalement par des syndicalistes d’origine britannique, mais cela n’a pas d’importance pour le gouvernement, qui envoie l’armée et écrase les grévistes. Soudainement, le Canada semblait rempli de peur et d’agitation. La guerre avait créé de nouvelles revendications, de nouveaux mouvements, une nouvelle répression.
Et puis il y avait l’inflation et l’augmentation du coût de la vie. Le gouvernement fédéral n’avait pas vraiment essayé de contrôler les prix, et les pénuries et le rationnement en temps de guerre – introduits tard dans la guerre – faisaient grimper le coût des aliments et de presque tout le reste. Les fermiers profitent de la situation, les citadins se plaignent, et on demande que Joseph Flavelle, le directeur de l’Imperial Munitions Board, soit puni pour les profits élevés de son entreprise d’emballage de porc. « L’égalité des sacrifices « , un slogan populaire, exigeait que les riches paient davantage, et le gouvernement a introduit à contrecœur l’impôt sur les bénéfices excédentaires et l’impôt sur le revenu, ce dernier étant promis comme une mesure de guerre uniquement. Les impôts sont en fait minimes et les recettes générées sont faibles. Les riches n’ont jamais payé, et les profits étaient monnaie courante. Le gouvernement de Mackenzie King, lors de la Seconde Guerre mondiale, a appris des erreurs de la Grande Guerre comment financer un gouvernement en temps de guerre – avec un contrôle sévère des prix, des taxes élevées sur les profits excédentaires et des taux plus élevés d’imposition sur le revenu.
La guerre a tout touché, même les liens qui unissaient le Canada à l’Empire. Le gouvernement avait commencé la guerre avec l’idée que c’était les affaires courantes et que la Grande-Bretagne paierait les coûts encourus par le Canada. Aucune de ces idées n’a duré très longtemps dans ce qui est rapidement devenu une guerre totale. Bientôt, la Grande-Bretagne est tellement à court d’argent qu’elle ne peut même pas en prêter à Ottawa, et le gouvernement se sent obligé de demander un prêt de 40 millions de dollars à New York, une première pour le Dominion. D’autres prêts suivront, et Ottawa devra mendier et emprunter pour obtenir de l’aide, car en 1917, la Grande-Bretagne n’est plus en mesure de payer les expéditions du Canada en temps de guerre, et la guerre augmente considérablement les importations de métaux spécialisés et de machines nécessaires à la production de munitions en provenance des États-Unis. Les campagnes d’obligations de la Victoire, qui ont permis de recueillir quelque 2 milliards de dollars, ont été une première mesure ; une autre mesure a consisté à faire pression sur la Grande-Bretagne pour qu’elle fournisse 15 millions de dollars américains par mois à partir de ses emprunts auprès de Washington afin de permettre à Ottawa de combler sa pénurie de dollars américains. Les investissements américains au Canada ont également augmenté à mesure que les investissements britanniques diminuaient, et les importations de biens en provenance des États-Unis représentaient 1 000 pour cent des exportations britanniques au Canada en 1918. Essentiellement, la guerre a amorcé le processus de passage du Canada du monde financier britannique au monde américain.
La nouvelle réalité financière était une chose ; le déroulement de la guerre en était une autre. Les États-Unis étaient restés en dehors de la guerre jusqu’en avril 1917, et leurs premières troupes ne sont pas entrées en action avant plus d’un an. Cette attitude de « trop fiers pour se battre » a vraiment nui à la façon dont les Canadiens voyaient leurs voisins. La force américaine garantissait une victoire éventuelle, mais en réalité, le rôle réel des États-Unis sur le champ de bataille dans la victoire des Alliés était relativement mineur. Le soldat Will Bird, qui écrira plus tard fréquemment dans Maclean’s, a dit de l’opinion de ses camarades sur les Américains : « Ils n’avaient rien fait pour aider, et nous les avons oubliés ; quand on s’en souvenait, on les tournait en dérision. » Les Américains se vantaient néanmoins sans cesse d’avoir gagné la guerre, exaspérant les Canadiens, qui estimaient avoir une supériorité morale parce que le Dominion s’était engagé dès le début. Cette attitude sera durable, renforcée par l’entrée tardive des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale.
Comme tout cela le suggère, le Canada était sorti de la guerre convaincu qu’il comptait. La guerre avait simultanément renforcé la britannicité de la nation et son sentiment que le Canada devait avoir plus de contrôle sur son destin. Pour Sir Robert Borden, cela signifiait un plus grand contrôle de la politique étrangère à Ottawa – non pas l’indépendance, mais l’autonomie, un juste milieu qui pouvait être défini de plusieurs façons. Borden persuade les Britanniques de laisser le Canada et les autres dominions obtenir une place à la Conférence de paix de Versailles de 1919 et un siège à la nouvelle Société des Nations. C’était une reconnaissance du rôle du Corps canadien et de l’effort manufacturier et agricole au pays, un signe que le nouveau statut du Canada méritait d’être reconnu.
Une fois la guerre « là-bas » terminée, les hommes sont rentrés au pays. La nation qu’ils ont trouvée était différente à bien des égards, et l’accueil qu’ils ont reçu n’était pas celui auquel ils s’attendaient. Dans de nombreux cas, leurs anciens emplois avaient été pourvus. Le gouvernement avait promis des avantages, mais une ferme gratuite à Kapuskasing, dans le nord de l’Ontario, n’était pas vraiment une récompense pour avoir servi au combat. Bon nombre des soldats qui rentrent de France portent des blessures mentales et physiques qui les tourmenteront toute leur vie. Les hôpitaux pour anciens combattants étaient de bonne qualité, et les blessés bénéficiaient de services de réadaptation et de soins. Mais les pensions sont difficiles à obtenir, et les paiements sont dérisoires. Le Canada, semble-t-il, ne sera pas une terre adaptée à tous ses héros, mais la plupart des citoyens-soldats finissent néanmoins par trouver un emploi ou par terminer leurs études, créant ainsi une vie pour eux-mêmes et leurs proches. Pourtant, la Grande Guerre du Canada ne serait jamais terminée pour ceux qui ont servi – et pour tous ceux dont la vie a été changée à jamais.