Archevêque James Ussher
Ussher, James, archevêque d’Armagh, est né dans la paroisse de St Nicholas, à Dublin, le 4 janvier 1580-81. Son père, greffier à la Cour de chancellerie, descendait, dit-on, d’un certain Neville, qui était venu avec le roi Jean en qualité d’huissier, et avait changé son nom pour celui de sa fonction. James a appris à lire grâce à deux tantes qui étaient aveugles depuis leur enfance et auxquelles il a toujours voué affection et respect. De huit à treize ans, il fréquenta l’école tenue par Fullerton et Hamilton, émissaires privés de Jacques VI d’Écosse, envoyés pour maintenir son influence en Irlande, dans la perspective de sa succession au trône d’Angleterre et d’Irlande.
Les capacités d’Ussher, sa diligence et sa disposition affectueuse, lui ont attiré l’estime de tous ceux avec qui il est entré en contact. Son nom figure en deuxième position sur la liste des personnes admises au Trinity College de Dublin, lors de sa première ouverture, le 9 janvier 1593J4. Il y étudia avec ardeur, se consacrant surtout à des recherches historiques et chronologiques. Ses parents immédiats étaient partagés entre la foi réformée et la foi catholique, et les controverses religieuses de l’époque avaient donc pour lui un intérêt intense et personnel. Son oncle, Richard Stanyhurst, un jésuite, s’efforça de l’attirer vers le catholicisme ; mais à mesure qu’il avançait en âge, Ussher se confirmait de plus en plus dans les principes protestants dans lesquels il avait été élevé.
De bonne heure, il commença à lire l’ensemble des Pères, travail prodigieux, qu’il ne mit pas fin pendant dix-huit ans. Il prit le grade de B.A. vers le mois de juillet 1597, et, bien contre son gré, il se préparait à abandonner la théologie et à commencer l’étude du droit, lorsque la mort de son père le laissa libre de suivre son propre penchant. Il céda les biens de la famille à ses sœurs, ne prenant qu’une petite somme pour l’achat de livres et son entretien de la manière la plus économique au collège. Vers cette période, il acquit un crédit considérable en s’engageant dans une controverse publique avec FitzSimon , un savant jésuite confiné dans le château de Dublin.
En 1600, il obtint le diplôme de M.A., et fut élu à une fraternité, et, bien qu’il ne fut pas ordonné avant décembre 1601, il fut occasionnellement choisi pour prêcher à Christ Church devant la cour irlandaise. Comme tous les hommes sérieux de l’époque, il détestait la tolérance et exerçait son influence pour que les lois contre les catholiques soient rigoureusement appliquées. En une occasion, il a prêché un sermon sur le texte : « Et tu porteras l’iniquité de la maison de Juda pendant quarante jours : Je t’ai donné un an pour chaque jour. » Ce texte a été considéré par la suite comme prophétique de la guerre de 1641 ; mais son biographe montre que le sermon a dû être prêché vers la fin de 1602, ou dans le courant de 1603, au lieu de 1601, comme on le représente généralement. L’armée anglaise, après la prise de Kinsale, et avant de quitter l’Irlande, témoigna de son respect pour le savoir en souscrivant 1 800 £ pour l’achat d’une bibliothèque pour le Trinity College.
Ussher fut l’un des deux envoyés à Londres pour acheter des livres avec cet argent. Peu après son retour, il fut nommé chancelier de St Patrick et titulaire de Finglas. Par la suite, il se rendit en Angleterre tous les deux ou trois ans pour consulter des livres et des manuscrits dans les grandes bibliothèques, et se lia d’amitié avec Camden, Sir Robert Cotton et d’autres hommes éminents partageant les mêmes goûts. Ces visites duraient généralement trois mois, un mois à Oxford, un mois à Cambridge et un mois à Londres. En 1607, il est nommé professeur de théologie à l’Université de Dublin et, deux ans plus tard, il reçoit une invitation à prêcher devant la Cour à Londres. Le poste de prévôt du Trinity College lui est proposé, mais il refuse, craignant que ses fonctions n’interfèrent avec ses études. En 1612, il obtient le diplôme de D.D. et publie l’année suivante son premier ouvrage, dédié à Jacques Ier – Gravissimae Quaestiones de Christianorum Ecclesiarum Continua Successione et Statu, qui lui vaut une réponse de son oncle Stanyhurst, alors en exil sur le continent. Au début de 1614, il épousa sa cousine Phoebe, fille du Dr Lucas Challoner, vice-chancelier de l’Université, à qui le testament de son père, lui léguant une propriété considérable, avait enjoint de ne pas épouser d’autre que le Dr Ussher, » s’il se proposait. «
Lors de la Convocation irlandaise de 1615, le Dr Ussher rédigea probablement les 104 articles alors acceptés, qui différaient considérablement des 39 articles anglais. Le Dr Elrington dit : « Le motif le plus important d’objection aux articles irlandais est l’introduction des articles de Lambeth, qui avaient été si récemment rejetés par l’Église d’Angleterre. » En 1614, puis à nouveau en 1617, Ussher fut choisi comme vice-chancelier de l’Université de Dublin, et lors d’une visite à Londres de près de deux ans, 1619-21, il se recommanda à Jacques Ier, et fut nommé à l’évêché de Meath. Le 13 février 1620, il prêcha devant la Chambre des Communes à Westminster ; il dit : « J’ai dîné à la cour, et entre quatre et cinq heures, j’ai baisé la main du Roi, et j’ai eu une conférence avec lui concernant mon sermon. Il m’a dit `J’avais la charge d’un troupeau indiscipliné à regarder dimanche prochain.’
L’année suivante, il fut consacré évêque de Meath à St. Peter, Drogheda. Ses écrits donnent une description déplorable de l’état du diocèse. Les revenus avaient diminué, il y avait peu de résidences locales pour le clergé, tandis que sur environ 207 églises, 142 étaient considérées comme « en ruine », 16 avec des chœurs en ruine, 19 avec des chancels en ruine, 26 en « réparation raisonnable » et seulement 4 en « bonne réparation ». Il continua à se rendre fréquemment à Londres, où il était particulièrement apprécié de Jacques, qui adressa une lettre au Deputy and Council leur ordonnant d’accorder à Ussher un congé pour une période indéfinie, et l’un des derniers actes du roi fut de le nommer (en mars 1624-‘5) archevêque d’Armagh. Charles Ier, également, en conséquence de « nombreux services douloureux et acceptables à son cher père décédé, et sur ses instructions spéciales,… accorda audit primat sur sa générosité princière 400 livres sterling. »
Ussher retourna en Irlande en août 1626, après une longue absence. Dans l’intervalle, une controverse éclata entre lui et le Dr Rookwood, un ecclésiastique catholique, en présence de Lord et Lady Mordaunt, l’un catholique, l’autre protestant. On dit que la dispute s’est terminée par l’incapacité de Rookwood à répondre aux arguments d’Ussher, et que Lord Mordaunt est devenu membre de l’Église d’Angleterre. La comtesse fut toujours l’amie fidèle de l’archevêque, et son attachement réconforta les dernières années de sa vie. À cette époque, il se joint à d’autres membres du clergé pour protester contre l’octroi d’une quelconque tolérance aux catholiques : « Leur accorder une tolérance, ou consentir à ce qu’ils puissent librement exercer leur religion et professer leur foi et leur doctrine, est un péché grave. »
Comme il n’y avait pas alors de résidence archiépiscopale à Armagh, il vécut principalement à Drogheda, ou à Termonfeckin, près de cet endroit, tandis que pendant une peste, il prit ses quartiers à l’île de Lambay. Ses fonctions publiques, souvent embarrassantes, ne le détournaient pas des plaisirs de la littérature. Son esprit était principalement orienté vers les recherches bibliques, et par l’intermédiaire d’agents en Orient, il se procura plusieurs exemplaires du Pentateuque samaritain et de la version syriaque de l’Ancien Testament. Dans le but de maintenir l’influence anglaise en exterminant la langue irlandaise, il s’opposa aux efforts de l’évêque Bedell pour la traduction et la diffusion de la Bible en irlandais. (Il convient de noter que l’évêque Bedell et l’archevêque Marsh, qui se sont le plus efforcés de répandre la connaissance de l’irlandais parmi le clergé, étaient des Anglais.)
En 1632, Ussher s’est permis de faire partie du forçage d’un fellow sur le Trinity College en violation de ses statuts. Il était un ami et un conseiller chaleureux de Lord Wentworth, ensuite comte de Strafford, et leur intimité ne prit fin que lorsque Ussher s’agenouilla à côté du comte au bloc. Lors de la Convocation de 1634, principalement grâce à l’influence de Stafford, les articles anglais furent acceptés en plus de ceux précédemment rédigés par l’archevêque, tandis qu’un ensemble séparé de canons fut accepté. L’un des plus grands ouvrages d’Ussher, Britannicarum Ecclesiarum Antiquitates, fut publié en août 1639. Il avait été commencé à la demande du roi Jacques, vingt ans auparavant. Le Dr Elrington déclare que « panegyrize ce monument extraordinaire de l’érudition humaine est inutile ; détailler son contenu impossible. »
Les travaux littéraires de l’archevêque furent interrompus par l’éclatement de la guerre en 1641. Il se retire en Angleterre et est nommé par Charles Ier au siège de Carlisle in Commendam. En 1642, il se rendit à Oxford, où il continua à profiter des trésors de la Bodleian Library. Des foules affluent pour l’écouter et il prêche souvent devant le roi. En 1643, il refuse d’assister à l’Assemblée des Divins à Westminster et prêche contre son autorité. La Chambre des communes confisqua alors sa précieuse bibliothèque, mais une grande partie fut sauvée grâce à la gentillesse d’un ami, qui la racheta pour lui.
Lorsqu’Oxford fut sur le point d’être assiégée, l’archevêque accompagna le prince de Galles à Bristol. Il se rendit ensuite à Cardiff, où, après la bataille de Naseby, il fut rejoint par le roi. Très perplexe quant au choix de sa résidence, il songea un moment à s’embarquer pour la France ou la Hollande, mais accepta finalement l’invitation de Lady Stradling à son château de St. En chemin, sa fille et lui furent malmenés par des bandes de soldats anglais, et il perdit plusieurs de ses manuscrits les plus précieux. À St. Donat’s, il fut traité avec bonté ; et la vaste bibliothèque du château lui permit de tirer un bon parti de son séjour.
En 1646, sa vieille amie, la comtesse de Peterborough, le persuada de retourner à Londres – son influence le mettant à l’abri des molestations du Parlement. Du toit de sa maison, Ussher eut l’angoisse de voir le roi conduit à l’échafaud. On raconte qu’il s’évanouit à cette vue et qu’il dut être transporté au lit. Il continua à travailler assidûment à ses livres et publia en 1650 la première partie de sa Chronologie biblique, dont sont tirées les dates données dans la présente version autorisée. Cinq ans plus tard, une santé défaillante l’obligea à démissionner de son poste de prédicateur auprès des Benchers de Lincoln’s Inn. Il aurait décliné les invitations occasionnelles de Cromwell à des conférences sur les questions religieuses et la promotion des intérêts protestants dans le pays et à l’étranger, mais son refus aurait pu nuire au bien-être de ses frères du clergé. Il accepta du Protecteur l’octroi d’un bail pour vingt ans d’une partie des terres primitives d’Armagh, qui ne semble toutefois pas avoir été confirmé. Il reçut du Parlement un versement au moins d’une allocation trimestrielle de 100 livres sterling.
Les infirmités de l’âge le pressaient maintenant ; sa femme mourut en 1654, et lui-même s’éteignit tranquillement, le 21 mars 1655-6, à l’âge de 75 ans, chez la comtesse de Peterborough, à Ryegate, dans le Surrey. Cromwell honora sa dépouille d’un enterrement majestueux à l’abbaye de Westminster, mais on dit qu’il laissa sa fille payer la plus grande partie de la dépense avec ses maigres moyens. L’archevêque Ussher est décrit comme une personne bien faite, de taille moyenne, au port droit, aux cheveux bruns et au teint rougeâtre ; ses traits exprimaient la gravité et la bienveillance, et son apparence inspirait le respect et la révérence. Il était d’une constitution vigoureuse et d’habitudes simples et tempérées, ce qui lui permettait de supporter une vie d’études incessantes ; ses manières étaient courtoises et affables, son tempérament doux et paisible. Il était un prédicateur impressionnant, « non pas avec les paroles séduisantes de la sagesse humaine, mais avec la démonstration de l’Esprit et de la puissance ». Il était d’une trempe d’esprit profondément religieuse – son intolérance étant un défaut commun à tous les hommes de cette époque.
Ussher était un écrivain volumineux, tant en latin qu’en anglais : dans la liste de Harris’s Ware, ses œuvres comptent une quarantaine. L’une des plus importantes d’entre elles est sans doute Annales Veteris Testamenti (Londres, 1650). L’ouvrage relatif à l’Irlande le plus souvent cité est sa Religion Antiently Professed by the Irish and English (Londres, 1631). Une édition des œuvres complètes de l’archevêque Ussher, en 17 volumes, a été publiée aux frais du Trinity College de Dublin, entre 1848 et 1864. Elle contient beaucoup d’éléments imprimés pour la première fois, et on dit que le Dr Elrington a consacré près de vingt ans de sa vie à sa préparation. A sa mort, en 1850, le vol. xiv. restait inachevé, ce qui fut achevé par le Dr Reeves ; qui compila également les index qui forment la substance du vol. xvii.
Cette esquisse est tirée du mémoire du Dr Elrington sur la vie de l’archevêque, qui occupe le premier volume de l’édition ci-dessus. Le Dr Elrington dit : » Les ouvrages qu’il avait publiés attestent suffisamment la stupéfiante étendue de ses informations, et l’habileté avec laquelle il savait faire usage des trésors qu’il possédait. Son nom devint célèbre dans toute l’Europe, et ses services à la cause de la littérature, plus particulièrement dans les départements de l’histoire et de la chronologie, ont été reconnus par tous les écrivains modernes. »
Ussher avait eu l’intention de léguer sa magnifique bibliothèque de 10 000 volumes au Trinity College ; mais l’état brisé de ses finances l’obligea à la laisser comme seule provision à sa fille. Le roi du Danemark et le cardinal Mazarin se disputèrent son achat. Cromwell, cependant, refusa de le laisser sortir du royaume, et obligea sa fille à accepter la somme insuffisante de 2 200 £ souscrite par l’armée d’Irlande comme donation au Trinity College. Lorsque les livres furent reçus à Dublin, ils furent conservés au château, exposés aux déprédations, et ce n’est qu’à la Restauration que les restes furent remis à la bibliothèque du collège, où ils demeurent – un monument à la sagesse et au savoir du grand archevêque. On trouvera plusieurs remarques sur l’archevêque Ussher et sur l’édition de sa vie par Elrington dans les 2e et 3e séries de Notes and Queries.