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Le 4 juillet 1862, un jeune mathématicien du nom de Charles Dodgson, plus connu sous le nom de Lewis Carroll (27 janvier 1832-14 janvier 1898), monte à bord d’un bateau avec un petit groupe, quittant Oxford pour se rendre dans la ville voisine de Godstow, où le groupe doit prendre le thé au bord de la rivière. Le groupe se composait de Carroll, de son ami le révérend Robinson Duckworth et des trois petites sœurs de Harry Liddell, un bon ami de Carroll, Edith (8 ans), Alice (10 ans) et Lorina (13 ans). Chargé de divertir les jeunes filles, Dodgson a eu envie d’écrire une histoire sur un monde fantaisiste peuplé de personnages fantastiques, et a nommé sa protagoniste Alice. Alice Liddell fut tellement séduite par cette histoire qu’elle demanda à Dodgson de l’écrire pour elle, ce qu’il fit en lui envoyant bientôt un manuscrit sous le titre Alice’s Adventures Under Ground.

L’historien Martin Gardner écrit dans The Annotated Alice (bibliothèque publique), publié initialement en 1960 et révisé dans une édition définitive en 1999 :

Un long cortège de charmantes petites filles (nous savons aujourd’hui qu’elles étaient charmantes grâce à leurs photographies) a traversé la vie de Carroll, mais aucune n’a jamais pris la place de son premier amour, Alice Liddell. ‘J’ai eu quelques dizaines d’enfants-amis depuis ton époque, lui écrivit-il après son mariage, mais ils ont été tout à fait différents.’

Le manuscrit est également parvenu à George MacDonald, idole de Dodgson, qui disposait du test décisif parfait pour évaluer le mérite de l’histoire : Il l’a lue à ses propres enfants, qui l’ont adorée. Encouragé, Dodgson a révisé l’histoire pour la publier, la renommant Alice’s Adventures in Wonderland et y ajoutant la scène désormais célèbre du goûter du Chapelier fou et le personnage du Chat du Cheshire, pour un grand total presque deux fois plus long que le manuscrit qu’il avait initialement envoyé à Alice Liddell.

En 1865, John Tenniel illustre l’histoire et celle-ci est publiée dans sa version la plus ancienne. Gardner raconte cette curieuse anecdote de la collaboration:

Les images d’Alice de Tenniel ne sont pas des images d’Alice Liddell, qui avait les cheveux noirs coupés court avec une frange droite sur le front. Carroll a envoyé à Tenniel une photographie de Mary Hilton Badcock, une autre amie d’enfance, lui recommandant de l’utiliser comme modèle, mais le fait que Tenniel ait accepté ce conseil est sujet à controverse. Qu’il ne l’ait pas fait est fortement suggéré par ces lignes d’une lettre que Carroll a écrite quelque temps après la publication des deux livres d’Alice…

« M. Tenniel est le seul artiste, qui a dessiné pour moi, qui a résolument refusé d’utiliser un modèle, et a déclaré qu’il n’en avait pas plus besoin que je ne devrais avoir besoin d’une table de multiplication pour travailler un problème mathématique ! J’ose penser qu’il s’est trompé et que, faute de modèle, il a dessiné plusieurs tableaux d »Alice’ entièrement disproportionnés – tête décidément trop grosse et pieds décidément trop petits.’

Pour plus d’or d’Alice, voir Alice au pays des merveilles et la philosophie, les illustrations de Salvador Dalí de 1969 pour le classique de Carroll, une adaptation pop-up de celui-ci, et quelques magnifiques interprétations illustrées de Yayoi Kusama, Leonard Weisgard et Lisbeth Zwerger.